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【四皿目】学校

　キーンコーンカーンコーン…。

　昼休憩の時間を告げる合図が校内に響いた。

　生徒達が少ない屋上で、明日馬は一人、購買部で買ったあんパンを頬張る。

　ゴクン、と飲み込むとふいに昨日の出来事が甦った。

幽霊の料理人、諸星流星《もろぼしりゅうせい》のこと。

　そして、成仏させることができない幽霊の少女、月見里満月《やまなしみづき》のこと。

「俺にできるのはただ、あくまで一番好きな食べ物が分かる霊を成仏させるだけだ」

　彼はそう言っていた。

（好きな食べ物…）

　そもそもこの世に好きな食べ物などない人間などいるだろうか？

　ラーメンやハンバーグなど具体的な物でなくても、お菓子みたいな粗末な物だったとしても、一つくらいはある筈ではないのだろうか？

　そんなことを考えていると、ふっと陰り聞いたことのある声が降って来た。

「あれ、お前昨日の奴じゃん！お前もここで飯食ってたのか？全然気づかなかった！」

「げ…」

　明日馬は、あからさまに嫌な顔をする。

　声の主は言わずもがな、昨日会った金髪の少年で、弁当箱と水筒を手に立ちはだかっている。

「げ、とは酷ぇなぁ！あ、隣座っていいか？

俺もこれから昼飯なんだ」

　言うが早いか、聞いておきながら答えも待たずにさっさと隣に座る。

　お喋りな上に図々しい、明日馬が一番嫌いなタイプの人間である。

　ふと流星《りゅうせい》が、弁当箱の蓋を開けながら、明日馬の手にあるあんパンの存在に気が付く。

「て、お前、昼飯それだけ？」

「そうだけど、なんか文句でもあ…っ！」

　言いかけて、今気がついた。

　バレーシューズの色が赤い。

　つまり、二年生、一つ年上と言うことを。

　この学校では、バレーシューズの色で学年を区別している。

　一年生が青、二年生が赤、三年生が緑、と言った具合である。

「す、すみません！年上だったんですね！全然気付かなくて失礼なことばかり…っ！」

　明日馬は慌てて、今までの無礼を射座する。

　しかし流星《りゅうせい》は、全く気にも止めてない様子で、

「はははっ、気にすんなって！俺とお前の仲じゃん！」

　などと言っている。

（って、昨日会ったばっかなのに、どんな仲だよ…）

　ついつい突っ込みたくなった言葉を、心の中に押し殺す。

「先輩は弁当ですか？」

　明日馬が弁当の中身を覗き込むと、白飯にからあげ、タコさんウインナー、卵焼き、肉団子、きんぴらごぼうと、健康的な定番のおかず達が、ところ狭しとひしめき合っている。

「タメ口でいいって。そういうの気にしねぇし。そうそう弁当、毎日作ってんだ。お前は毎日そんなんばっかか？」

　流石は料理人だと感嘆したが、それは言わず「俺、料理できないんで…」とだけ答えた。

　タメ口でいいと言われも、やっぱり敬語になってしまう。

　こういう時、自分は真面目なのだな、と痛感してしまう。

「あ、そういや名前まだ聞いてなかったっけ」

　突然話題が変わって、明日馬は一瞬混乱したが、すぐに言われてみれば、自己紹介をした記憶がないことに気付くいた。

　そこは隠しても仕方ないので、「日向明日馬《ひなたあすま》…、です」と名乗った。

「そっかぁ。日向《ひなた》かぁ。もしかして、家でもコンビニ弁当とかばっか食ってんのか？」

　ギクリ。図星だ。だが、だからなんだと言うのだ？

　あんパンだって立派な食事だし、別に流星《りゅうせい》みたいに料理の腕が全く無いことに、卑下するつもりもないと、明日馬はただ黙って聞いている。

「これだから最近の若者は～。ダメだぞ、ちゃんとした物食わねぇと！病気になるんだからな！」

　このいちいち説教染みた物言い、昭和の母親みたいで、なんだか居心地が悪い。

　これ以上この話題は分が悪いと判断し、明日馬は話題を無理矢理変えた。

「あの…。月見里《やまなし》さんのことが気になって…。ずっと考えてたんです…」

「なんだ？一目惚れでもしたのか？」

「そうじゃなくて！」

　こちらは真面目に話ているのに、茶化すような口振りに苛立ってつい声が荒々しくなる。

「そうじゃなくて…、なんで成仏できないのかとか、好きな食べ物がない人間なんているのか、とか…！」

「ああ、それな～…」

　歯切れ悪く言うと、流星《りゅうせい》はウインナーを掴もうとしていた手を止める。

「俺もさ、色々試してみたんだよ。でもさ、やっぱり満月《みづき》の好きな食べ物だけが見えないんだ。なんでだろうな…」

　穏やかな口調とは裏腹に、目はどこか悲しげな表情を浮かべていた。

「あ、だからって絶対刀なんかで成仏させようとするなよ？満月《みづき》は絶対、俺が成仏させるんだから」

　まるで心を読まれたような気がした。

　料理で成仏できないなら、刀で斬ればいいのにと思ったからだ。

　そして、それが日向の本来の役目でもあったからだ。

　暫く考えを巡らせていた日向が、漸く重い口を開いた。

「もし…」

「もし、月見里《やまなし》さんが化け物にでもなって人を襲ったらどうしますか？」

「え…？」

　明日馬が濁りのない、真剣な眼差しを向けている。

　この反応、やはりこの男は知らないのだと、日向は確信した。

　(満月《みづき》が人を襲う…？)

　そんなこと考えもしなかった。

　明日馬は、ゆっくりと続ける。

「もし、月見里《やまなし》さんが化け物になって人を襲ったら、その時はー…」

　明日馬は、中途半端に言葉を切ると、ゆっくりと口を開いてこう続けた。

「俺が月見里《やまなし》さんを斬ります」

　急に声色が変わったことに気付くと、先程まで煩かった生徒達の声が聞こえなくなった。

　それと同時に真剣な眼差しに射ぬかれ、暫く身動きどころか言葉を発することができなかった。

　その言葉はまるで、誓いのような物にも聞こえたが、流星は日向の目に移る、自分を見つめると、真剣な眼差しで、自分の胸に拳を当てた。

「させねぇよ。そんなこと、絶対させねぇ。何がなんでも満月《みづき》は、この俺が成仏させてやる。料理人のプライドに賭けて！」

　日向は一瞬意表をついた目をしたが、すぐに口元に笑みを携えた。

「じゃあ勝負だな」

「勝負？」

「俺と先輩、どっちが先に月見里さんを成仏させるか」

　明日馬の挑発的な言葉に、流星は目を見開いたが、声を上げて笑った。

「いいぜ。この勝負受けて立つ。まぁ、絶対俺が勝つけどな」

「いいのかよ、そんなこと言って？あんた、実は勝負事弱ぇくせに」

　嘲笑いながら言われて、流星はうっ、と言葉を詰まらせた。

「な、なんで分かるんだよ、そんなこと」

「だって、いつも月見里さんと勝負してるけど、いつも絶対負けてるじゃん」

「うっ、うるせぇなぁ！その勝負とこの勝負じゃ違うんだよ！」

　まるで負け犬の遠吠えのように吼える流星に、明日馬はははっと声を出して笑った。