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【二十五皿目】思い出

　パズルのピースがようやく揃った。

　【人と一緒に食べるご飯】

　これが満月《みづき》が、一番食べたい物だったのだ。

　更に言えば、流星と一緒に食べるごはん、これが満月《みづき》の一番食べたい物である。

　なるほど、いくら事細かにレシピを変えて、約千種類程も作ったところで成仏しない訳だ。

　流星は推理小説の探偵が、難事件を解決した時のような気分になった。

　だがここで新たな疑問が浮かぶ。

　(なんの料理を作ればいいのだろう？)

　成仏させる方法が分かったところで、料理を作らなければいけない。

　詰まるところ、完全に推理できた訳ではないのである。

　ぬか喜びした流星は、脱力したようにテーブルに突っ伏した。

　「結局、何を作ったらいいのか分からないんじゃんかよ…」

　明日馬達はうーん、と考え込む。

　やっと答えに辿り着いたのに、肝心なところが分からない。

「だから、なんでもいいんじゃないの？満月《みづき》ちゃんと一緒に食べる物なら」

　夕季が言う。　

　顎に手を当てながら考えていた真昼が口を開く。

「そういえばあんた、死ぬまでは天使のところで修行してたんでしょ？思い出の食べ物とかない訳？」

　真昼に聞かれ、テーブルに突っ伏したまま流星は遠い記憶を甦らせる。

　(満月《みづき》との思い出の食べ物…)

　すると、ある記憶が走馬灯のように、脳内に映像が映し出された。

◇◆◇

　それは、一年前満月《みづき》と出会った時の思い出である。

　中学一年生の流星は、両親が死んだのをきっかけに天道天使と出会う。

　そして、「霊媒師《エクソシスト》にならないか？」とスカウトされて天道家に連れて行かれた。

　武家屋敷のような立派な家の門を潜るとすぐに、修行場がある。

　修行場には自分以外にもいて同い年の子から、一番下は小学生、上は三十代と年齢層は幅広く、連れて来られた理由も皆バラバラだった。

　道場の中を見ると今は休憩中なのか、水分補給したり雑談したりしている。

　そんな中、休憩もせず庭で一人竹刀の素振りに精を出す少女がいた。

　黒い髪を高い位置で人つに結び、凛とした顔立ちの少女。

　あれは誰かとおっさん、改め天道に聞いた。

「あの子は月見里満月って言ってね、優秀な俺の右腕だよ」

　流星は驚いた。

　自分と同じくらいの少女に、こんなおっさんの右腕が勤まるのか？、と。

「お前と同い年だけど強いよ？それと、これからお前の指導係だから」

　指導係？流星は首を傾げる。

「まさか俺、戦わなきゃいけねぇの？」

「言っただろ。育ててやるって」

　流星は愕然とした。

　自分が運動音痴なことは、誰よりも周知している。

　なのに、この自分が戦うのか？

　さっきみたいな化け物と？

　呆然と立ち尽くしていると、二人の視線に気付いたのか、満月《みづき》はこちらに歩み寄り、品定めするかのように流星を見つめる。

　満月《みづき》は小馬鹿にしたように、

「大丈夫なの？すっごい弱そうだけど」

　と鼻で笑った。

　自覚はしているものの、改めて…しかも同い年の女に言われると流石にプライドが傷付く。

　「よっ、弱くて悪かったな！これから強くなるんだよ！」

　流星は思わず去勢を張ったあとで、しまった！と、口に手を当てた。

　これじゃあ、修行をすることを認めたようなものではないか。

　満月《みづき》はふーん、と不敵な笑みを浮かべている。

　「私の修行は厳しいわよ？」

　それから三ヶ月、まずは基礎訓練と、１ヶ月間毎日腕立て伏せ、腹筋、背筋、スクワットを百回ずつ、二ヶ月目は一日三十㎞の走り込み、懸垂を百回、反復横飛び百回、三ヶ月目にしてようやく竹刀の素振りに入った。

　まるで地獄のような修行は、みるみるうちに流星の体を鍛え上げられた…かのように思った。

　ようやく実践、と化け物と真剣で対峙させたが、全く持って才能は開花しなかった。

　天使と満月《みづき》は呆れを通り越して感嘆した。

　ここまで才能がない奴も珍しい、と。

　刀を振るうどころか、刀すら解放できなかった。

　まさか流星自身もこれ程までに、無力だとは思わなかった。

◇◆◇

　ここでの食事はいつも修行の前と後と決まっていた。

　調理も修行者達がすることがルールで、幽霊の料理人のスキルがある者が担当していた。

　そのレベルはどれも高くプロの料理人になれる者ばかりだ。

　それもその筈で、天道がそのように仕込んでいるからである。

　「料理人？なんだそれ？」

　流星は生姜焼を頬張りながら、いつも同席する修行仲間である友達に聞く。

　「知らねぇの？料理人っつーのは、人間に食べさせるんじゃなくて、幽霊を食べ物で成仏させる仕事だ」

　(幽霊を食べ物で成仏させる料理人…)

　「俺もさ、最初は霊媒師《エクソシスト》になりたいって思ってこの道場に来たんだよ。でも全然化け物には叶わなくてさ。仕方ねぇから試しにって料理をしてみたら、そっちの方が向いてるって言われて。で、今、見ただけで幽霊が一番食べたい物を見る訓練してんだ」

　「幽霊が一番食べたい物…」

　その時の流星は、自分の本当の能力をまだ知らなかった。

◇◆◇

　翌朝、今日も満月《みづき》と他の霊媒師《エクソシスト》達に連れられて、戦場に向かった。

　今日は食事の時に同席する仲間もいて、料理をする為に屋台を引いていて、天使も修行の成果を見る為に、傍らで見物している。

「解放せよ！」

　満月《みづき》は、号令を叫びブレスレットから刀を生成する。

　他の霊媒師《エクソシスト》もそれに習い刀を生成する。

　料理人見習いの友達も、化け物の一番好きな食べ物を見ようとする。

　しかし…。

　満月《みづき》はなかなか料理を始めようとしない見習いに苛立っていた。

　化け物は斬っても斬ってもすぐに再生する。

　埓が明かない。

　見かねた満月《みづき》は、「何やってるの？！早く調理を始めなさい！」と見習いに指示を出す。

　「分かってます！でも見えないんです！化け物も一番好きな食べ物が！」

　その時、流星は疑問を抱いた。

　自分の目に見える食べ物の名前。

　それを何故見習いは見えないのだろう？

　「とんかつ、じゃねぇのか？あいつが今食べたい物って…」

　周りがどよめいた。

　なんでそんなことが流星に分かるのだ？

　彼は霊媒師《エクソシスト》になる為に、ここに連れて来られたのではないのか？

　だがそんなことまで考えてる余裕などなかった。

　見かねた満月《みづき》は、見習いに、とんかつを作るように指示する。

　見習いはなりふり構わず言われるがまま、とんかつを作り始めた。

　辺りに豚肉を揚げた、香ばしい匂いが漂う。

　化け物は地面を蹴り速度を上げて、月見里を切り裂かんと襲いかかる。

　その瞬間、ピタリと動きが止まった。

　見習いが手を震わせながら、化け物にとんかつを差し出す。

　一か八か。

　周囲は息を飲んで、祈った。

　その想いが届いたのか、化け物は箸を取りとんかつを食べ始める。

　一口噛むだけで口の中に溢れ出す肉汁と、ソースのマリアージュが堪らない。

　化け物はただ、ひたすらに食べ続けた。

　まるで洗ったかのように綺麗に平らげると、辺りに目映い光が生まれて、大学生の男が現れた。

　天使はその刹那、流星の真の能力が霊媒師《エクソシスト》ではなく、料理人だと確信した。