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【十八皿目】嘘

　流星と明日馬は、空閑空音《くがそらね》の店を後にした足で、渡されたメモに記されている住所へ向かった。

　その場所は自分達の学校の校区内の住宅街にある。

あれだけの情報で本当に大丈夫だろうかと、明日馬はまだ不安だった。

　バスから降りて約十五分程歩くと、その家はあった。

木造二階建ての立派な家で、庭まである。

　しかし、庭の花達はあまり手入れが行き届いていないようだ。

　流星は、メモに記されている名字と表札を一緒であることを確認すると、インターホンを鳴らす。

　暫くして玄関のドアが開くと、中年の男性が現れた。

　男性は見慣れない子供に怪訝な表情を浮かべる。

「うちに何か用か？」

　男性はぶっきらぼうに聞く。

　平岡忠平《ひらおかちゅうべえ》さんですか？と流星に聞かれると、男性はそうだ、と答える。

「俺達、平岡和子《ひらおかかずこ》さんのことで、聞きたいことがあって来ました」

　男性は、その名前を聞くなり明らかに態度を変えた。

「なんのようか知らねぇが、和子はもう死んだんだ！帰れ！」

　大声で怒鳴ると、勢い良くドアを閉められてしまった。

　流星は深いため息をつく。

　まぁ、当然かと潮らしく頭を掻いた。

「どうするんだよ？この様子だと、もう次は簡単には応じてくれねぇんじゃねぇか？」

　流星は、唸り声を上げで暫し思案する。

「宅急便屋の降りするとか…」

「通じないだろ、今時」

　明日馬は、呆れた顔をした。

◇◆◇

　二人は夜も遅い為、仕方なく店に帰ることにした。

　店の扉を開けると、満月《みづき》が出迎えた。

「お帰りなさい、もうできてるわよ」

「できてるって何が？」

　流星は首を傾げる。

　すると、すぐになんのことか理解した。

　店のテーブル席には、四人分の食事が並べられている。

　もしかして、と台所の奥に視線を投げると、思った通り、女性…改め、平岡和子《ひらおかかずこ》がせっせと食事の準備をしていた。

　随分とまぁ、賑やかになったことだと、流星は思う。

　満月《みづき》と二人切りの時じゃこんな風景は見られなかっただろう。

　二人は鞄を置き手を洗うと、それぞれ席に着いた。

◇◆◇

「そう、主人がそんなことを…」

　食事に舌鼓を打ちながら申し訳なさそうに呟いた。

「まぁ見ず知らずの奴がいきなり押し掛けりゃ、仕方ねぇよ」

　流星はからあげを頬張りながら、苦笑いする。

　でも他に方法はなかった。

　自分達は幽霊が見えて、あなたの奥さんがここにいます、なんて言ったところで余計不審がられてしまうだけだ。

　せめて、忠平さんが和子さんを見ることができればなぁ…と、流星は一人ごちる。

　せめて、この店に連れて来ることはできないだろうか？

　この店ならば、霊が見えなくとも見ることができるのに。

　四人は、どうにかして忠平を説得する方法を考えた。

◇◆◇

　ドアを開けてくれないのなら、自ら外に出ているところを突撃すればいい。

　流星は単純にそう考えた。

　今日は平日なので学校を休み、一日平岡宅を張り込むことになった。

　ほい、と明日馬は流星に、あんパンと牛乳が入った袋を差し出す。

「なんだこれ？」

　流星が、訳が分からない顔をしている。

「張り込みと言えば、あんパンと牛乳って決まってんだよ」

「そうなのか」

　と感心した。

　三時間くらいして、漸く忠平が家から出てきた。

　あんパンと牛乳はとっくに消費されている。

「やっと出てきた！」

　流星はすぐさま忠平の元に向かう。

　すると忠平は再び怪訝な表情を浮かべる。

「またお前達か」

「あの、俺達怪しい者じゃないんです！平岡和子さんのことで、どうしても聞きたいことがあって来たんです！」

　再び和子の名前が出て、忠平は更に眉をしかめる。

　やはりまた追い返されるのか、と明日馬が思ったその時である。

「あの、俺達以前道で怪我をして困ってと時に和子さんに、助けて貰ったことがあったんです。その時にタオルをお借りしたんですが、そのまま返しそびれてしまってて、ある人に住所を教えて貰ったんで届けに来たんです」

　と言った。

　これは昨日、四人で作戦会議をした結果思い付いた話である。

　もちろん、全くの嘘である。

　よく平然とそんな嘘つけるよな、と明日馬は少し軽蔑したくなった。　

　明日馬は嘘が下手なので、流星を指名したのは正解だった。

　タオルは、満月《みづき》が持っていた者である。

　忠平は少し驚いたが、ふっと柔らかい表情を浮かべて、

「あいつなら、やりそうだな」

　と呟いた。

◇◆◇

　二人は忠平案内されて近くの喫茶店に入った。

　この前、七夕と一緒に来た喫茶店である。

　好きな物を頼め、と言われたので流星はナポリタンとコーラ、明日馬はオムライスとクリームソーダを頼んだ。

　流星はすっかり、ここのナポリタンを気に入っていて、また食べたいと思っていたらしい。

「それで、和子さんのことなんですが…」

　流星が切り出した。

　そのままの事情を話す訳には行かないので、やんわりと嘘を交えながら説明した。

説明の内容はこうである。

「自分の店は料理屋で、和子さんにもいつか来て欲しいと約束したけど、結局は叶わなかった。

だからせめて、旦那さんである忠平《さんに食べに来て欲しい」

　忠平はいよいよ妙な話になって来たので、頭を抱えるが何故かこの少年達のことを無視できないと思えるた。

　暫く考えていたが、思うことがあったのか、忠平は意を決した。

「分かった。その店とやらに行ってやろうじゃねぇか」

　流星と明日馬は驚いた。

　自分達が言うのもなんだが、まさか、こんな嘘を信じてくれるなんて思ってもいなかったからだ。

「ただし、嘘だったら警察官に付き出してやるからな」

　と釘を刺されたが、二人は聞かなかったことにして、運ばれて来た料理を食べることだけに集中した。