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姉妹

いやーはっはっ、毎回お気に入り減ってなかなか悲しい。楽しんでもらえないのが何より残念ですね。

今回はあるキャラの視点から。

楽しんでいただけると嬉しいです。

　夜、自室で勉強をしている時だった。

　扉をノックする軽やかな音にはたと手を止め、振り返る。

「お姉ちゃん？」

「まだ勉強中ー？　入っていい？」

「いいよ」

　答えると外から扉が開けられて、そこから姉の陽奈が顔を覗かせた。

「月奈(るな)、ご飯できたよー」

「わかった。今行くね」

「今日は腕によりをかけたからね。期待していいぞー？」

「それ。毎日言ってない？」

「あはは、それな」

　笑った姉はそのまま頭を引っ込めた。

　扉が閉まるのを見届けて机に顔を戻す。区切りのいいところまで進んでいたので、シャーペンを置いてノートを閉じた。

　部屋を出て一階に降りると、姉がダイニングの食卓に夕食を並べている。

　制服の上からエプロンを着け、髪をお団子にまとめた後ろ姿は妙に家庭的だ。

「よっ、ほっと。うんうん。いい感じじゃん？」

「お姉ちゃん」

「おっ、来たなー妹よ」

「手伝うよ」

「ありがと」

　残るお料理をキッチンから持ってきて、一緒に配膳した。

　主食に主菜、副菜とバランスよく揃った夕食。見た目も彩り鮮やかで食欲をそそり、姉の腕の良さが一目でわかる。

「それじゃ食べよっか」

「うん」

　向かい合わせに席につき、手を合わせて「いただきます」と声を揃える。

　まずは、メインのハンバーグから。

　パリッとした外側を破いて箸を入れていき、一口サイズに切り取って口に運ぶ。

　咀嚼した瞬間、ジューシーな肉汁と柔らかいのにはっきりした噛み応えに、自然と口端がほころんだ。

「美味しいよ、お姉ちゃん」

「でしょ〜？　ん〜っ、焼き加減最高！」

　自分で頬張って感動してる。我が姉ながら一つの仕草が可愛らしいな。

「ん、これも美味しい。ご飯によく合う」

「さっすが月奈、いい食べっぷりだね」

　他の料理も食べて、その都度感想を述べる。

　あいにくその、私は料理がちょっと不得手なので。ほぼ毎日ご飯を作ってくれる姉へのせめてものお返しだ。

　それにしても……

「今日、本当に豪華じゃない？」

「ふふん、言ったっしょ？」

　品目が多いし、おまけにデザートまでついてる。

　何より、いつも食べているからわかるけど料理の出来自体がいい。これは相当気合が入ってる時の味だ。

「何かいいことでもあったの？」

「ん？　ん〜。ふふっ、まあね」

「……そっか」

　ほんの一瞬、姉が浮かべた表情に驚いた。

　どこか満ち足りた微笑み。心の底から湧いてきた感情を、そのままに表したかのような反応。

　常日頃から明るいけれど、あんな顔を見るのは久しぶりだ。

（いや……思えば最近は、いつも上機嫌だな）

　何故なのか分からないのが少しもどかしい。

　この人はいろんなことに心を動かすから、選択肢が多くて見当がつかないのだ。

「学校は、どう？　楽しい？」

「ふふっ。それ普通、あたしが聞くやつじゃない？」

「いいじゃん、別に」

　試しに探りを入れてみるも、つい澄ました返事をしてしまう自分が恨めしい。

　けれど姉は気分を害した様子もなく、微笑ましそうに私を見ていた。

「楽しいよ。クラスのみんなもノリいいしね」

「……無理してない？」

　中学の時と、同じように。

　続けることを躊躇った言葉。

　脳裏をよぎるのは思い出すのも忌まわしい記憶。

　校内で囁かれる根も葉もない噂と、日に日に憔悴していく姉の姿。それを思うだけで嫌悪と怒りが湧いてくる。

（もう、お姉ちゃんには二度と同じ思いをしてほしくない）

　誰も彼も、身勝手な悪意で姉を傷つけた。

　どんどん壊れていくその笑顔に、何度心が引き裂かれる思いをしたことか。

　学校でも側にいられないことがもどかしい。一緒の高校にいけるよう努力はしてるけど、どうしたってあと一年は先だ。

「もし、何かあったら。相談くらいは私にだって……」

「ありがとね」

　俯きがちに言葉を紡ごうとした時、頭に手が置かれた。

　ハッと顔を上げると、姉はたっぷりと慈しみを滲ませた眼差しで私を見ていて。それに自然と口を閉じてしまった。

「月奈は優しい子だねー。お姉ちゃん嬉しいよ」

「……子供扱いするの、やめてよ」

「えー？　そんなんじゃないって」

　ああ、ずるい。

　こんな風に頭を撫でられたら、強がることもできないのをわかっているくせに。

「こんなに心配してくれる妹がいて、あたしは幸せ者だ」

「……お姉ちゃん」

「本当に大丈夫だよ。悪い相手はいないし、それに……」

「……？」

　突然言葉が止まった。いったいどうしたんだろう？

「怖がらなくてもいいって、少し思えるようになったから」

「え？」

　またあの表情をした姉に、呆気に取られる。

　けれどそれは先ほどよりも更に瞬く間のことで、気が付けば元の顔に戻り私の頭を少々強く撫でてくる。

「とにかく！　お姉ちゃんは元気に学校生活楽しんでるから」

「なら、いいんだけど」

「うんうん。月奈こそ学校はどうなの？　こんなに可愛いんだから、彼氏の一人くらいは……」

「いるわけないでしょ」

「ありゃ。この質問はNGだったかー」

　絶対にありえない。男なんて、みんな下心しかなくて話すだけで寒気がする。

　そう考えて……ふと今日、パスケースを拾ってくれた人のことを思い出した。

　ひどい態度を取ったのに不快そうにもせず、ただ私にケースを届けられたことを喜んでいた男の人。あの純粋な顔を見ていたら、不思議と嫌悪感が弱まった。

（そういえばあの制服、前にパンフレットで見たお姉ちゃんの学校のやつだっけ）

　もしかしたら本当に、今姉がいる環境はいいところなのかもしれない。

　少しだけだけど、そう考えた。

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