加護のない私は溺愛を知らない

第8話「帰還の書状」

橋の上を、最初の荷馬車が渡った。

車輪が石の路面を踏む音が、渓流の水音に重なった。荷馬車を引く馬が一歩ずつ進み、アーチの頂点を越え、対岸に降りていく。欄干の高さは車輪の外径を十分に超えている。ラシードさんと計算した通りだ。

荷馬車の御者が手を上げた。

「通れるぞ！　しっかりしてる！」

その声を合図に、橋の両側から歓声が上がった。カルムの町の人々だった。石工の親方が腕を組んで橋を見上げている。人足たちが互いの肩を叩いている。商人が早速、次の荷馬車を列に並べ始めた。

ナディアが駆け寄ってきた。

「ルイーゼさん、見ました？　渡りましたよ！　荷馬車が！」

「……うん。渡った」

声が震えた。自分でも意外だった。

橋を架けた。水路を直して、その次に橋を架けた。壊れていたものを直して、なかったものを作った。それだけのことだ。

町の人が近づいてきた。市場で顔を合わせる青果の商人だった。

「技師さん、ありがとう。これで南の荷が一日早く届く」

「いえ、私は図面を引いただけで——」

「図面がなきゃ橋は建たないだろう」

笑って去っていった。その後ろから、宿屋の女将が声をかけてきた。パン屋の主人が頭を下げた。名前も知らない人足が「いい橋だ」と言って通り過ぎた。

戸惑った。こんなに多くの人から声をかけられたのは、前世を含めて初めてだった。

どう受け取ればいいのかわからない。ありがとうと言われて、どんな顔をすればいいのかわからない。

でも、口の端が少し上がっているのは、自分でもわかった。

橋の完成を見届けた翌日の朝、工房に入ると空気が違った。

ナディアが帳面を整理する手を止めて、奥のラシードさんの作業場をちらちらと見ている。

「ナディア、どうかしましたか」

「……技師長のところに、今朝、外交の文書が届いたみたいなんです」

外交文書。ラシードさんは王室技師長として、外交関連の行政文書にアクセスする権限を持っている。公国の行政窓口を経由して届く文書を、先に受領する立場だ。

「カルムに外交文書が届くことなんて、あたしがここにいる間は一度もなかったですよ」

ナディアの声が低い。好奇心よりも不安が勝っている顔だった。

工房の奥から、足音がした。

ラシードさんが作業場から出てきた。右手に封書を持っている。赤い封蝋が押された、厚い紙の封書。公式の書簡だとわかる体裁だった。

ラシードさんの顔は、いつも通りの無表情に見えた。けれど、封書を持つ右手の指先が白かった。握りすぎている。

「ヴェルナー」

私の名を呼ぶ声が、わずかにかすれていた。

「話がある」

ラシードさんの作業場に入った。扉は開けたままだ。作業台の上には図面も帳面もなく、代わりに先ほどの封書が一通、置かれている。

「これは外交ルートで公国の行政窓口に届いた文書だ。宛先はお前——ヴェルナー技師だ。俺は受領者として先に目を通す権限があるが、中身はお前宛のものだ」

丁寧な言い回しだった。いつもの短い指示とは違う。制度上の手続きを、正確に説明している。

封書を差し出された。

受け取った。ラシードさんの指が、封書を離す瞬間にわずかに震えたのが見えた。

封を開けた。中の書状を広げた。

ヴェルトハイム王国の紋章入りの用紙だった。文面はヴェルトハイムの宮廷書記の筆跡で、署名はブレヒト伯爵フリードリッヒ・フォン・ヴェルナーの名になっている。父の名だ。

文面を読んだ。

「帳簿の管理が立ち行かなくなった。来客の段取りができる者がいない。領地の実務を担える人材が不足している。どうか戻ってきてほしい」

切迫した文面だった。書記の筆跡は整っているが、内容は悲鳴に近い。帳簿が合わない。商取引の書類に不備が出ている。来客への対応が遅れ、伯爵家の信用が落ちている。

商人の噂で聞いていた話が、ここに書かれていた。ブレヒト伯爵家の段取りが酷いという噂。ヘッセ子爵家の書類不備。全部、繋がっている。

私が二年半以上前に出て行った後、あの家の実務を引き継いだ人間がいなかった。継母エルザは実務に興味がなく、義弟フェリクスは帳簿の付け方も知らない。父フリードリッヒは気弱な人で、継母の意向を追認するだけだ。

崩れたのだ。私がいなくなって、あの家の実務が。

書状を下ろした。手が冷たかった。

帰還要請だ。伯爵家の当主である父の名で、外交ルートを通じて正式に送られた帰還要請。

「……帰らなければならないんですね」

口に出した言葉は、自分でも驚くほど静かだった。

ラシードさんを見た。黒い目がこちらを見ていた。表情は動かない。けれど、顎の筋が張っている。

「制度上、帰還要請が届いた場合、任期中であっても——」

「お前の判断だ」

遮るように、短い声が返った。

「文書の受け渡しは俺の義務だ。それ以上は、お前が決めることだ」

それだけ言って、ラシードさんは作業台に向き直った。背中がこわばっている。

何か言いたそうだった。けれど言わなかった。口を閉じて、背中を向けた。

帰還要請が来た。帰らなければならない。招聘制度の任期中であっても、祖国からの正式な要請には応じなければならないのだろう。制度の詳細な条項を、私は読み込んでいない。三年任期で、任期中は公国民と同等の権利がある——そこまでは知っている。でも帰還要請への対応については、正確なことがわからない。

帰らなければならない。

そう思った瞬間、胸の中で何かが軋んだ。

工房の表で、空気を吸った。

封書を手に持ったまま、工房の前の通りに立っていた。カルムの町が午前の陽射しの中にある。昨日渡り初めをした橋が、南の交易路の向こうに見える。

ここにいたい、と思った。

思ってしまった。

ここで図面を引いて、水路を直して、橋を架けて。ナディアと帳面の話をして、オスマンさんに数字を報告して、ラシードさんと——

「ルイーゼさん」

ナディアの声がした。工房の入口から顔を出している。

「あの、大丈夫ですか。何があったか聞いていいですか」

「……帰還要請が来ました。ヴェルトハイムの実家から」

「帰還要請って、帰れってことですか？」

「そうです。正式な書状で。帰国しなければならないと思います」

ナディアの顔が曇った。口を開きかけて、閉じて、また開いた。

「あたし、さっきオスマンさんのところに帳面を届けに行ったんですよ。そしたらオスマンさんが帰還要請の話をしてて——行政窓口経由で町長にも通知が来るんですって」

「ナディア、それで——」

「それで、オスマンさんが言ってたんです。招聘制度には、帰還要請が来ても本人の意思で残れるって条項があるって」

足が止まった。

「本人の、意思で？」

「そうです。帰還要請は祖国からの私的な要請で、公国側が技師を引き渡す義務はないって。本人が残りたいと言えば、残れるって。あたしも詳しいことは知らなかったんですけど、オスマンさんが制度の条文を読み上げてました」

残れる。

帰還要請が来ても、自分の意思で残ることができる。

知らなかった。三年任期のこと、公国民と同等の権利のこと、工房長の指揮下に入ることは知っていた。でも帰還要請への対応は、誤解していた。帰還要請が来たら帰国するしかないと、思い込んでいた。

「自分で、選べるんですか」

「選べるんですよ、ルイーゼさん」

ナディアが真っ直ぐにこちらを見た。

選べる。

残ることも、帰ることも、自分で決められる。

それなのに、すぐには答えが出なかった。

残りたい。この町に、この工房に、この人たちのそばに。それは嘘ではない。ここにいたいと思っている自分がいる。

でも、あの書状の文面が頭に残っている。帳簿が合わない。来客の段取りができない。どうか戻ってきてほしい。あの家が崩れている。私を見えない存在として扱い続けた家が、私がいなくなって崩れている。

見捨てた、と思われるだろうか。帰らなければ、あの家の人たちはどうなるのだろう。父フリードリッヒは、あの気弱な父は。

帰りたくはない。でも、呼ばれている。

残りたい。でも、選ぶのが怖い。

自分で選んだことがない。前世では上司の指示通りに動いた。今世では継母エルザの意向に従って透明に生きた。カルムに来たのだって、逃げ出しただけだ。自分で選んだのではなく、他に行き場がなかっただけだ。

自分の意思で、ここに残る。それは、今までの人生で一度もやったことのない行為だった。

封書を握る手に、力が入った。

ナディアが黙ってそばに立っている。何も急かさない。ただ、いる。

「……少し、考えさせてください」

「はい。いくらでも」

ナディアが頷いて、工房に戻っていった。

一人になった。

橋が見えた。自分が設計した橋の上を、二台目の荷馬車が渡っていくのが見えた。

帰れと言われている。ここにいてもいいとも聞いた。なのに、まだ選べない。選ぶことそのものが、怖い。