我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第92話 曰く付き物件

「バルケッタには、驚かされたわ」

「初めて会ったときから、賢そうでしたものぉ」

「ギーさまが、一生懸命あの子に言葉を教えていたっけ」

「言葉を覚えるのが早くて、びっくりしたのを覚えていますぅ」

「そうね。あの当時は、あの子より言葉がわかるはずのあなたたちのほうが、あたしに何も話してくれなかったわよね」

「シ、シルヴィアさま。その話はここではちょっと…」　

「あははっ。―なんだか、懐かしいわ」

「あのう、シルヴィアさま、マノンさま。私にもわかるように説明してください」

楽しそうに思い出話に花を咲かせる二人に、コレットが口を尖らせた。

「ごめんなさい。つい楽しくて、コレットを置いてきぼりにしてしまったわね」

シルヴィアは、かいつまんでバルケッタとの出会いを話して聞かせた。無論、都合の悪いことは省いて。

「……へえ〜。あの熊爪族の少年がねえ〜」

「今では、ギーさまの弟みたいなものね。ねえ、マ・ノ・ン？」

シルヴィアは、意味ありげにマノンを見た。マノンはというと、一瞬、瞋目したがすぐにぷいっと横を向いてしまった。

「……すると、将来はマノンさまの弟にもなるのですね」

「……！」

コレットに言われ、ぎょっとしたように振り返った。しかし、次の言葉で胸を撫で下ろした。

「だって、ギーさまはマノンさまの憧れの君ですもの。将来のご夫婦の弟君になられるでしょう？」

「……そういう意味か。―って、違ぁーうっ！　誰が憧れの君じゃ？」

「私、ちゃあんと見てましたよぉ？　ギーさまがアニェスさまの執務室に入られたとき、マノンさまとアイコンタクトしているの。実は既に交際なさってたりして」

「冗談じゃない、何で私が…。シルヴィアさまっ。この勘違い娘に言ってやってくださいよ！」

「あはははっ！　いいじゃないの、仲が良いのは確かなんだから」

「ですよねっ。お二人、どことなく似てるしお似合いだと思いますよ」

「……シルヴィアさまっ。なんで輪をかけるようなことを仰るんですかっ」

「―ここだわ」

マノンの抗議を無視して、ある建物の前で立ち止まった。大通りから一本外れた通りにある商業地区の一角である。

「……中にも入れるのですか」

「アニェスさまから鍵を借りてきたから」

ギィーっと軋む音を立てながらドアが開いた。ツンとすえた臭いがした。フロアには椅子やらテーブルやらが散乱している。カウンターがあり、その奥は厨房のようだ。やはり皿やティーカップが無造作に散らばっていた。

「……ここが例のカフェ候補の店舗ですか、シルヴィアさま？」

「そうよ、マノン」

「広さは充分だと思いますけど、荒れ放題ですね」

「そうね。かなり手を入れる必要があるわね」

シルヴィアは、カウンターの上にある得体の知れない物体をつまんで、ポイと床に捨てた。

「でも、短期間でよくこんな物件が見つかりましたね」

コレットが感心する。

「大通りからも近いし、南東向きの明るい店だし、空き店舗で残っていたのが不思議なくらい」

「アニェスさまがね、見つけてくださったのよ〜」

太陽のような笑顔が弾けた。

「しかも、とても格安なの。以前は繁昌したレストランだったのですって。でもオーナーが賭け事にのめり込んだ挙げ句、莫大な借金を苦に一家心中してしまったの」

「えっ！？」

マノンとコレットの笑顔が、瞬時に凍りついた。

「それ以来、買い手がつかなくて、ずうっと空き店舗だったらしいわ」

「シルヴィアさまっ」

マノンが真っ青になる。

「笑顔でそんな話、なさらないでくださいっ。怖いから！」

「にゃ？　なんで？」

「カワイコぶらないっ。めちゃめちゃ曰く付き物件じゃないですかっ。ずっと空き店舗で格安、って当たり前です！」

「何怒ってるの。もしかして、幽霊が怖いの？」

「当然ですっ。怖いに決まっています！」

「大丈夫よ〜。幽霊なんていないから。いたとしても、あたしが追い払ってあげるから安心して」

「……変わったお人だとは承知していたけど、まさか、ここまでとは…って、コレット！　さっきから引っ付いてきて何なの？　うっとうしいっ」

「だだだだだだって、ここ、幽霊が出るって有名な処ですよ〜」

「あら、コレットは、知っていたのね」

「ちちちちち違います、シルヴィアさまっ。場所は知りませんでした。ただ、噂を耳にしていただけです」

震えながらマノンにしがみつくコレット。顔色は真っ青だ。

「誰もいないはずなのに、夜中窓に人影が映っていたとか、ドアが不気味な音を立てて独りでに開いたとか、そんな怖い噂が流れて―」

そのとき。入り口のドアが大きな音を立てて開いた。

「ギャアアアァァァ〜ッ！」

コレットは、耳をつんざく悲鳴を上げてマノンに抱きついた。

「なんだなんだ？　何事が起こった？」

悲鳴を聞いて、男が飛び込んできた。真っ直ぐコレットに駆けつける。

「何があった？　コレット」

「―アダン！？」

それは、アダンだった。心配そうにコレットを覗き込んできた。

「……もうっ！　アダンのバカっ！　バカっバカっバカっ」

コレットは、涙目でポカポカとアダンを殴りつけた。

「痛てててっ。いきなり何すんだよ」

「タイミングが悪かったわね、アダン」

シルヴィアが苦笑いを浮かべた。

「ちょうど今、ここは曰く物件だという話をしていたところだったのよ」

「ああ、幽霊騒ぎの件か。コレットの怖がりめ、俺は幽霊じゃあねえぞ」

「声もかけないで突然入ってくるあなたが悪いんでしょ！　このバカ幽霊っ」

「ごめんな。このクソ野郎としゃべりながら来たから、つい勢いでドアを開けちまった」

後ろに控えていたランドルフを振り返った。

「もうっ。驚かさないでよ。デリカシーがないんだから。ねえ、マノンさま。そう思いますよね？」

しかしマノンから返事が返ってこない。

「あれ？　マノンさ…ま？」

不審に思って腕を取った。マノンは枯れ木が倒れるようにその場に崩折れた。

「―キャアアァァーっ！？　マノンさまが気絶してるーっ！」

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

「……マノンさんは、大丈夫か？」

アダンが心配そうに顔を覗かせた。

ソファ型の椅子が残っていたので、軽く掃除をして（埃が舞い上がったのは、言うまでもない）、シルヴィアのコートを敷き、その上にマノンを寝かせた。

コレットがどこからか水を汲んできて、濡れタオルを額に載せている。甲斐甲斐しく世話をする様子は、本当の妹のようだ。

「まだ気が付かないけど、大丈夫だと思うわ」

「どうする？　侍女さんがこんな様子じゃ、今日の打ち合わせはヤメにするか？」

「……いいえ、予定通り話を進めましょ。マノンなら、コレットがついていてくれるから、心配いらないわ」

それにしても、気絶するほど幽霊が苦手とは思わなかった。熊爪族にも暗殺者にも怯むことなく立ち向かうあの『紅烏団』団長が、幽霊が怖いとは…。

（可愛いとこ、あるじゃない。ますますマノンのこと、好きになっちゃった）

気絶したままのマノンには悪いが、思いがけない一面が見られて、内心ほっこりしていた。

「……ここ、以前はレストランだったんですよね？」

ランドルフが厨房を覗きながら言った。

「ええ、そうですよ。竈門もあるし設備は整っているから、手網とかミルとか必要な道具が揃えば、すぐ始められます」

「道具なら、すべて本国から持ってきましたんで、あとは内装さえ施せば、イケるんじゃないですか」

「店内の広さも充分だし、椅子とテーブルは入れ替えるとして…食器も一から揃えないとダメだな」

アダンは、取っ手の折れたティーカップを持ち上げて見せた。

「そのあたりは、頼りにしているわ、アダン」

「……はいはい、猫耳王女さま」

アダンは肩をすくめた。

「什器食器は、お任せを」

「あと、コーヒーだけじゃなくて、スイーツも出したいの」

「ケーキセットみたいにするのか？」

「ええ。最初は、女性をターゲットにするつもりだから。もちろん、男性客も大歓迎よ。アダンも是非女性同伴でいらしてね」

「バカ言え。俺は関係者枠で優先して入らせろ。絶対に行列のできる店になるから」

「……」

「……何だよ、その変顔は？」

「失礼ねっ。あなたのこと、見直してたんじゃないの！」

「俺を見直すなんて、雪が降るようなことはヤメてくれ」

口調はつっけんどんな言い方だが、照れているのがよくわかる。ここにも、微笑ましい者が、いた。

「始める前から、行列ができるだなんて、嬉しいことを言ってくれるから」

「当然、そうなるんだろ？　売れるかどうかわかりもしないうちから、自信満々だったって聞いたぜ」

「そりゃあ、そうなんだけど…。店舗も見つかって、現実味を帯びてくると、なんだか本当に売れるのか心配になってきちゃって」

「へえーっ。あんたも弱気になることがあるんだな。少しびっくりした」

「私だって、初めてやることは不安になったりするよ」

コーヒーがパストゥール中で大人気になることは、わかっている。なにしろ、この身で経(・)験(・)してきているのだ。

それでもやはり、不安は残る。これまでいくつも歴史を変えてきたのだ。コーヒーの歴史が変わらないとは言い切れない。

だとしても…

「―まあ、そんなに深刻になるなって」

いつの間にか難しい顔をしていたらしい。アダンが慰めてくれた。

「俺たちが全力でサポートしてやるからよ。あんたはいつも通り、自信満々でいてくれや」

「……ありがとう」

いい仲間に巡り合えた。彼らを見渡しながら、本当に心の底からそう思った。

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【裏ショートストーリー】

ランドルフ「今日は、物件の下見だっけ」

アダン「打ち合わせも兼ねてな」

ランドルフ「本当に売れるのかな。シルヴィアさまがえらい自信満々だから、話には乗っかったけど、大損して泣くのは見たくねえなあ」

アダン「……お前、コーヒー専門店は良いアイデアだって言ってたじゃねえか」

ランドルフ「あのときは、そう思ったんだよ。でも、考えてみりゃ、見たこともねえ飲み物を、そう簡単に受け入れられるとは思えなくなってな」

アダン「お前、商人だろ。シルヴィアが買うって言ってんだ。黙って売っとけ」

ランドルフ「そうは言ってもな。俺はシルヴィアさまが好きなんだよ。彼女が悲しむのは胸が痛む」

アダン「……ふ〜ん。お前、いいヤツだな」

ランドルフ「やっと気がついたか。人を見る目のねえヤツ」

アダン「……ふん。お前、イヤなヤツだな」

ランドルフ「あっはっは。面白え！」

アダン「ちっ…。なんでシルヴィアは、こんなヤツと組む気になったんかな」

ランドルフ「そりゃ、お前、俺が男前だからだよ」

アダン「……クソ野郎だな」

ランドルフ「おっ、そんなことより、ここじゃねえの、例の物件は。確かシルヴィアさまは、先に来ているんだっけ？」

アダン「人影が見えるから、シルヴィアだろう」

ランドルフ「霊の物件、って噂がある曰く付きだろ？」

アダン「……お前、やっぱりイヤなヤツだな…」

コレット「ギャアアアァァァ〜ッ！」