我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第66話 皇女の覚悟と王子の決意

「……姉上方には、とんだ余興をお見せしてしまったな」

再びシルヴィアたちはアニェスのサロンに集まった。ただ、アズールはいない。脳しんとうを起こしていたため、診療所に運ばれ経過観察となっている。

奇策でアズールに勝利を収めたリオネルに、シルヴィアは泣きながら抱きついた。全身打ち身と打撲で痛がるリオネルには構わずに。離れようとしないシルヴィアをアニェスは説得するのに苦労した。

とりあえず二人一緒に診療所に連れていき、応急措置を施して戻ってきたのである。

「とんでもありませんわ、殿下。とても…その…良いものを見せていただきました」

「……決闘が良いもの？」

ティアナが姉に不審な目を向けた。

「少しも良くはないわ。殿下が負けるかもしれないと、ハラハラドキドキしていたのよ。寿命が縮んだわ」

「そうね、ティアナ。決闘は感心しないわね。でも、シルヴィアは、ここでとても幸せに暮らしていることがわかったわ」

「お姉さま…」

シルヴィアは、金色の瞳を潤ませた。やはり、この姉は自分のことをよくわかってくれている。

「シルヴィアは、リ(・)オ(・)ネ(・)ル(・)家(・)の一員として、すっかり打ち解けているようだし、安心もしました」

「いや、お礼を言うのはこちらのほうだ。シルヴィアには本当に力になってもらっている。妻にできて良かったと感謝しているんだ」

「まあ…。殿下もノロケられるのですね」

グロリアは、ふわりと笑った。

シルヴィアは、和やかに会話している二人を見て、心から姉に感謝した。

本来なら、グロリアこそが妻となって、リオネルの隣にいたはずなのだ。事情があったとはいえ、半ば強引に妹に嫁の座を奪われたのに、恨みがましいことを一つも言わない。それどころか、妹の幸せを我が事のように喜んでいる。

（―お姉さま、本当にありがとう。大好きよ）

「―殿下。改めまして、父王ティーノからの親書をお受け取りください」

グロリアは、一通の手紙を差し出した。

「お父さまからの親書…？」

寝耳に水である。戸惑うシルヴィアをよそにリオネルは一読すると、破顔一笑した。

「……ありがたい。ティーノどのは、我が申し出を快諾くださった」

「―話が見えないわ。どういうことですの、旦那さま」

シルヴィアは、つい詰問調になる。

「実はな、カトゥスに同盟を申し込んだんだ」

「同盟…？　それは、私が輿入れしたことで既に成立していますが」

「それは、帝国との同盟だろ。俺個人との同盟さ」

「旦那さまとの同盟…」

「事あらば、お互いに出兵し合う軍事同盟だ」

「―！」

それは、もしブランシャールで内乱が起これば、カトゥスはリオネル側に立つということだ。

「私たちがシルヴィアに会いにきたのは本当よ。でも、殿下の申し出に対する回答をお持ちするのも目的の一つだったの」

グロリアが言う。ということは、少なくともグロリアは内容を承知していたことになる。

「……知らなかった。どうして教えてくださらなかったの」

「シルヴィアには黙って事を進めて悪かった。でも、事が事だし、カトゥスの立場もあるだろ。シルヴィアを通すと如何にも盾にとっているようで嫌だったんだ。だから、内緒にしていた。ごめんな」

「お兄さまは悪くありません」

アニェスが言う。

「口止めしていたのは、私なのです、お義姉さま。ご不快であれば、私をお責めください。甘んじてお受けします」

「アニェスさま…」

「ただ、決してお義姉さまをないがしろにした訳ではありません。お義姉さまを難しい立場に立たせたくなかったのです。ピパリで経済的な繋がりを得たとはいえ、カトゥスにとっては賭けのようなもの。私たちが負ければ、十中八九、カトゥスも滅ぼされましょう。断られたとしても仕方のないこと。でも、お義姉さまはお心を痛められるでしょう？　きっと同盟を成立させようと無理をなさるはず。ですから、黙っていたのです」

アニェスの言葉には、思いやりの心が溢れていることが、痛いほどよくわかる。シルヴィアに余計な負担をかけたくないという愛情すら感じる。であれば尚更、相談してほしかった。リオネル家の将来に関わる重大事なのだ。

（あたしは、まだ信頼されていないのかな）

一瞬そう思った。顔に出ていたのか、リオネルがきっぱりと言った。

「シルヴィアのことを信じていない訳じゃないぞ。事前に相談しなかったことは不満だろうが、今回は堪えてくれ。お前を大事に思ってのことなんだ」

「……わかりました。納得はしないけど、理解はしました。それでも、やっぱり、一言、言ってほしかった」

「ごめんな」

「……羨ましい」

グロリアがぽつりと漏らした。

「シルヴィアは、本当にリオネル家の人になったのね」

「お姉さま…」

「シルヴィア。良い人たちに巡り合えて幸せね。このご縁を大事にするのよ」

「……はいっ、お姉さま。ありがとう」

「リオネル殿下。アニェス殿下。どうか妹のこと、よろしくお願いいたします。思い込んだら人の言うことを聞かないお転婆娘ですが、心根の優しい思いやりのある子なのです。どうか…どうかお頼み申し上げます」

グロリアは、深々と頭を下げた。

「―グロリアさま。どうぞ、お顔をお上げください」

アニェスがグロリアの手を取った。神々しいばかりに光輝く笑顔を浮かべて。

「お義姉さまは、私の命の恩人なのです。何条もって粗略にいたしましょうか。私たちにお任せください。必ずお守りいたします―命に代えても」

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「……失礼いたします」

サイノスは、巨体を丸めるようにして病室にそっと入った。目指す人は、ベッドにゴロンと寝そべっていた。

「―殿下。お加減はいかがですか」

サイノスが声をかけると、アズールはギロッと睨んできた。

「……サイノスか。久しいな」

「まさか、このようなところでお会いするとは、思ってもいませんでした」

「無様な姿を見せた」

「勝負は紙一重。決して恥ずべきことではありますまい」

「真剣勝負だったら、俺は死んでいた。まだまだ精進が足りん」

「殿下は、犬牙族随一の勇者であられます」

「ふん。そう思うなら、こんなところで傭兵などしていないで、戻ってこい」

「傭兵ではありません。正規の兵として入隊しているのです」

「なんだ。傭兵稼業はやめたのか。そういや、エテルナはどうした。一緒じゃないのか」

サイノスは、苦笑いを浮かべた。

「彼女とは、袂を分かちました」

「……そうか。お前も俺と同じだな。愛する女を失った」

「……」

「エテルナは、どこへ行ったか知っているのか？」

「さあ。音信不通ですので、今ごろどこでどうしているのか、皆目」

「……まあ、あいつのことだ、どこかで傭兵をしているのだろうが、だとすると、戦場で会うかもしれんな」

「それはお互い、覚悟の上」

「戦えるのか、サイノス？　あいつを目の前にして」

「無論。犬牙族の宿命でございます」

「因果なものだな。かつては、ルプスの双頭・オルトロスと謳われた二人であろうに」

「……過去の話でございます」

「サイノス。気が変わったら、本当に俺のところへ戻ってこい」

「殿下…」

「正規兵だろうと、除隊は自由のはずだろ？　ブランシャールは、これからもっと膨張していく。戦乱の世が来る。優秀な戦士がほしい」

「―申し訳ございません、殿下」

サイノスの薄墨色の瞳が力強く輝いた。

「今の軍が結構気に入っているのです。楽しい仲間に巡り合えましたし、直属の隊長がこの世に二人といない特別な方ですので、とことん付き合ってみたくなりました」

「……お前にそこまで言わせるとは、羨ましい奴。どこのどいつだ、それは？」

「ほかでもない、シルヴィアさまですよ」

「何！？　……痛たたたっ」

急に起き上がったせいか、アズールは頭を抱えた。

「殿下！？　大丈夫ですか？」

慌ててサイノスは背中を支えた。

「―大丈夫。大丈夫だ」

アズールは、またサイノスを睨んだ。

「シルヴィアめ。俺をフッた上に、サイノスまで奪いやがって、ふざけた奴だ」

「殿下！　シルヴィアさまには何の罪もありませんよ」

「わかってるって。そう血相を変えるな」

アズールは、ベッドに身を投げ出した。そして、静かに笑い出した。

「殿下…？」

「……心配するな。気がふれた訳じゃない」

低く笑い続けながら、アズールは、真っ直ぐ白い天井を見上げた。それは、どこか吹っ切れたような、明るい表情をたたえていた。

「シルヴィアは、俺が見込んだだけのことはあるな。あいつこそ、これからの世界を引っ張っていくんだろう。そうと決まれば、俺もあいつに乗っかっていくとするか。―サイノス。俺は決めたぞ」

「は」

「ルプスは、シルヴィアと組むことにする。あいつと共に戦う。そうすれば、あいつも喜んでくれるだろ？　あいつの笑顔は、反則だからなあ。あの笑顔が見られるなら、俺は、何だってやるぜ。なあ、そうだろ？　サイノス」

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【裏ショートストーリー】

ティアナ「シルヴィアが元気にしていて、良かったわ」

グロリア「そうね。いろいろな意味で心配な子だから」

ティアナ「……お姉さまは、平気なの？」

グロリア「何のこと？」

ティアナ「本来なら、お姉さまが嫁いでいたのよ。それを、あの子の我がままで輿入れ当日にお嫁を譲ってあげるなんて、私には考えられないわ」

グロリア「……」

ティアナ「あの子が幸せなのは、私も嬉しいけど、お姉さまの幸せはどうなるのよ。お姉さまがブランシャールで幸せになっていたはずなのに」

グロリア「そうね…。私もよくわからないんだけど、これで良かったんだ、って、なぜか強く思うのよ」

ティアナ「……どういうこと？」

グロリア「あの子が嫁いだことで、全てが上手く回り出した気がするの。私だったら、こうはならなかったのじゃないかしら」

ティアナ「何を言ってるのか、よくわからないわ」

グロリア「私もよくわからないって言ったじゃない」

ティアナ「ふ〜ん。お姉さまが納得しているなら、私は構わないけど、なんだかお姉さまがお可哀想だわ」

グロリア「ありがとう、ティアナ。憎まれ口が多いけど、本当は家族想いの優しい子なのよね」

ティアナ「ちょ、ちょっと、やめてよ、恥ずかしいから」

グロリア「私はティアナのことも、大好きよ」

ティアナ「だから、やめてって」

グロリア「ふふふっ。……シルヴィアに会いに来て、本当に良かった」