我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第47話 推服とじゃじゃ馬姫

「あなたが、ガイヤール城主か」

城館の謁見室である。後ろ手に縛られた壮年の男が床に据えられていた。征服者であるリオネルに対して、気後れするふうでもなく、静かに目を向けている。

「……ギュスターヴ・ケヴィンという」

「ガイヤール卿。正直、この城を見たとき、落とすのは無理だと思った。よくぞ鉄壁の城塞都市を造り上げたものだ」

「その城塞都市をリオネル殿下は見事に落とされた。私は敗軍の将。お褒めいただいても、何も申し上げることはない」

「俺は、あなたを処分しなければならないが、命乞いもなさらないと？」

「存分にご処分を。―されど、ただ一つ望みがある」

「ほう。望みとは？」

「すべての責めは私が負う。どうか、我が命をもって民や兵をお助けいただきたい」

「命と引き換えに、領民の命乞いをなさるか」

「我が命など、民たちと比べたら軽過ぎて対価にはならぬかもしれないが、なにとぞ寛大な御心を賜りたく、伏してお願い申し上げる」

ギュスターヴは、頭を下げた。身分はガイヤール伯爵だというから、立派な貴族さまだ。自分の命より、領民の保護を求めるとは、変わった貴族である。少なくともブランシャールにそんな貴族はいない。ごく一部のリオネル家を除いては。

「……」

リオネルは、無言で剣を抜き放つ。つかつかとギュスターヴに近づき、無造作に剣を振り下ろした。

「―！」

縛めの縄が断ち切られていた。頭を下げるというより差し出していたギュスターヴは、驚いて顔を上げた。

「リオネル殿下。これはどういう…？」

「あなたのことが気に入ったからさ」

「……」

「試すようなことをしてすまなかった。初めから、あなたを処刑するつもりはなかったんだよ」

リオネルは手を差し出して助け起こそうとした。ギュスターヴは、その手を取ろうとはせず、自分で起き上がった。

「……ブランシャールは、敗者に厳しいと聞いたことがある。略奪や暴行は覚悟していたが、今のところ、そんな話は聞こえてこない。いかなる理由(わけ)かと怪しんでいた」

「俺の軍は、略奪厳禁だ。ほかの兄弟たちとは違う」

「……なるほど。リオネル殿下は、変わったお人だともっぱらの噂だが、確かに変わっておられる」

「あなたの方こそ変わっている。変人同士気が合うんじゃないか？」

「……リオネル殿下は、私に何をお望みなのだろうか？」

「手を結びたい」

「私は、ただの敗者だが」

「俺と手を組んで勝者にならないか？」

「……具体的にお聞かせいただきたい。生来、頭が鈍いもので、比喩表現はよくわからぬ」

「俺はブランシャールをぶっ潰したい。その手助けをしてほしい」

「ブランシャールを…。第三皇子たるあなたが？」

「今のベルトラン皇帝家は腐ってる。己の欲望のためには、他者の命など毛筋ほどの重さも感じてはいない。兄弟姉妹だろうと邪魔者は平気で殺す。人民は己に奉仕するために存在していると思っている。―数え上げればキリがないが、一度ぶっ潰して、新しいブランシャールを作りたいんだ」

「……それを、他国者である私に手伝えと？」

「他国者だからさ。俺の陣営には、他国出身が大勢いる。妻を筆頭にな」

リオネルに応えるように、シルヴィアは微笑んでみせた。

「……物資の搬入口から城内に侵入し、城門を開けたのは、天馬隊だと聞いている。その隊長がリオネル殿下のお妃であるシルヴィアさまだ、とも」

「優秀な部下のおかげですわ。私は何もしておりません」

出過ぎないように注意しながら、柔らかな笑みを浮かべた。ギュスターヴは、その笑顔にじっと視線を注ぐと、改めてリオネルに向き直った。

「なぜ、私のように何の才もない者にお声をかけてくださる？　大して役に立てるとは思えないが」

「充分役に立てるさ。このガイヤールがあれば」

「……交易の利をお望みか」

「そういうこと。理解が早くて助かる」

「しかしそれは、私に祖国を裏切れと仰るのと同義。これでも国を愛している。裏切り者になるくらいなら、死を選ぶと言ったら、どうなさる？」

「あなたは、誰に忠誠を誓っている？」

「……」

「あなたは、祖国を裏切れないと言った。ルメール王家ではなく。俺は、ルメール王家を見限れとは言ったが、ルメール王国を裏切れとは言っていない」

「……」

「言っちゃあ、なんだが、あなたは王家から篤い待遇を受けてはいないはずだ。むしろ、冷や飯を食わされているのだろう？」

「……私のことを調べたのか」

「王家に忠誠を誓う理由は、何らないと思うがな」

「殿下は先ほど、国を裏切るのではないと仰った。それは、ルメールを滅ぼすつもりはない、と受け取って良いのか？」

「ルメールという国名は一旦、消えざるを得ないだろうな。父上や兄弟たちが生きている限りは」

「……」

「ブランシャールは、膨張し続ける。今後、次々と他国を呑み込んでいくだろう。でもそれは、俺が頂きに登るまでの話だ。呑み込んだ国は、順次再興する。既に、ある旧王家の姫君とは、約束を交わした」

シルヴィアは、そっとエマを盗み見た。彼女は、何の表情も浮かべず、ただすっと背筋を伸ばして立っているだけだった。

「―だから、ルメールも再興すると約束しよう」

ギュスターヴはしばらく沈思していたが、決然とした表情で言った。

「しょせん敗れた身。もともと選択肢はない。祖国からは裏切り者の汚名を着ることになるだろうが、領民のために甘受しよう」

ふいに片膝をついて、頭を垂れた。

「リオネル殿下。不才の身なれど、忠義を尽くすことをお誓いいたします」

「よろしく頼む、ギュスターヴ」

黒い瞳に強い光が輝いた、そのとき。

「―そこをどけ！　本当に斬り捨てるぞ！」

「許しがなければ通すわけにはいかない！」

室外で言い争う様子が伝わってきた。

「何の騒ぎかしら…」

「あれは…！」

シルヴィアが小首を傾げると、ギュスターヴが慌てたように立ち上がった。

「ええい！　私はガイヤール伯が娘なるぞ！　それ以上邪魔立てするなら、手討ちにしてくれる。そこへなおれ！」

「ガイヤール伯の娘！？」

驚愕の視線を集めたギュスターヴが謁見室のドアへ向かおうと足を踏み出し…

「―いや、待て、ギュスターヴ」

リオネルが呼び止めた。

「ギー。部屋へ入れてやれ」

「はっ」

「殿下！　恥ずかしながら、礼儀作法も身についておらぬ不出来な娘にございます。このような場に招いては―」

「構わない。何か言いたいことでもあるんだろ」

ギーが廊下で二言三言哨戒兵に告げていると、それを押しのけるようにしてドレス姿の少女が乱入してきた。歳は12〜13だろうか。手には槍を抱えている。

「ブランシャールの悪魔め！　お父さまをどうするつもりだ！」

少女は槍を構えリオネル目掛けて突進してきた。

「ヴィシー！？」

ギュスターヴは、咄嗟に動けない。が、リオネルの周囲は一斉に動いた。

「―やめなさいっ！」

最も早かったのは、シルヴィアだった。手刀で槍が床を転がった。

「邪魔するなっ」

少女は、尚もリオネルに飛びかかろうとする。シルヴィアは、簡単にその場で取り押さえた。

「落ち着いて！　お父さまには何も危害は加えないわ！」

「何だと！？」

父と同じ青白磁の瞳がシルヴィアを睨みつけてきた。

「ヴィシー、私は何もされていない。リオネル殿下は寛大にも助命してくださった。勘違いするな」

「お父さま…。それ、ほんとう？」

「本当だとも。それどころか、リオネル殿下はガイヤールすべてをお守りくださった。誰も傷つかずに済んだのだ」

「そうなの…」

聞くなり少女は、力を抜いた。シルヴィアは、押さえていた手をそっと離した。

「……リオネル殿下。娘の非礼、伏してお詫び申し上げます」

ギュスターヴは、跪拝して赦しを請うた。

「そう頭を下げなくていい、ギュスターヴ。俺は全く気にしていない」

「ははっ。―これ、ヴィシー。お前も寛大な殿下にお詫びを申し上げろ」

少女は、そっぽを向いた。征服者などに絶対ひざまずくものか、という気概が全身から滲み出している。

「お父さまはね、私たちと盟を結ばれたのよ」

シルヴィアは、微笑ましく見つめながらできるだけ優しく声をかけた。

「私たちは、お友だちになったの。もう、争う必要はないわ」

「―！」

少女は、大きな目を更に大きく見開いた。

「あなた、お名前は何というの？」

「……ヴァネッサ。ヴァネッサ・ケヴィンよ」

「ヴァネッサというのね。いいお名前ね。可愛らしいわ」

太陽のような笑顔が輝いた。ヴァネッサは、それを眩しそうに見つめた。

「―なかなか、元気な姫君だな」

「お恥ずかしい限りです、殿下」

「どうだ？　ギュスターヴ。姫君をリシャールで預かろうか。躾も含めて教育を受けさせてやれるぞ」

「……それは、ご命令でしょうか」

ギュスターヴの顔が強張った。それを見て、シルヴィアが夫をたしなめた。

「旦那さま。ギュスターヴさまの忠誠をそんな形でお試しになっては、いけませんわ」

「ん…？　ああ！　これは俺が先走り過ぎたか」

シルヴィアの言わんとすることを察して、リオネルは頭をかいた。

「すまない、ギュスターヴ。人質に取るつもりで言ったんじゃないんだ。ブランシャールは腐ってるが、教育だけは自慢できる。ちょっとした縁で熊爪族の少年を預かって教育してるんでな、ついそのノリで言ってしまった。さっき言ったことは忘れてくれ」

「は…」

「……はいっ！　難しい話はこれでおしまい！」

シルヴィアは、殊更明るく振る舞って言うのであった。

「せっかく仲良くなったのだもの。お近づきの印に、みんなでご飯を食べましょうよ。まずは、お互いのことを知り合わなくっちゃ。ね？」

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【裏ショートストーリー】

ヴァネッサ「ブランシャールの悪魔どもめ、お父さまを拘束してどうするつもりなのかしら」

侍女Ａ「普通なら、処刑でしょうね」

ヴァネッサ「そんなこと、絶対にさせないわ。そもそも、ガイヤールは、難攻不落と言われていたのでしょ。何でたった数日で落とされてしまったの？」

侍女Ｂ「何でも、裏手の物資搬入口を狙われて、城内への侵入を許してしまったとか」

ヴァネッサ「そんな重要な場所、警備を厳重にすべきじゃないの。いったい兵たちは何をしていたの」

侍女Ａ「私たちに仰られても…」

ヴァネッサ「……お父さまをお助けしてくる！」

侍女Ｂ「えっ！？　とんでもございません！　お止めくださいっ」

ヴァネッサ「どうして？　このまま黙っていたら、お父さまが殺されてしまうのよ」

侍女Ａ「いけません、お嬢さまっ。栄えあるガイヤール伯爵家のご令嬢であられるのですよ。ご令嬢らしく、粛々と運命を受け入れて…」

ヴァネッサ「うるさいわねっ。そこをどいてちょうだい！」

侍女Ｂ「お止めくださいっ。後で私たちが旦那さまから罰せられてしまいます！」

ヴァネッサ「その罰するお父さまが死んでしまうのじゃないの」

侍女Ａ「お嬢さまが行ったところで何ができるのですか」

ヴァネッサ「槍が遣えるわ。力付くでお父さまを取り返してくる」

侍女Ａ「これは普段のお遊びではありませんよ。お嬢さまの槍など通用しません」

ヴァネッサ「どきなさいっ！」

侍女Ｂ「きゃあぁぁーっ！」

侍女Ａ「……行ってしまわれた。あのご気性、本当にそっくりだわ、亡き奥方さまに…」