我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第45話 水魚之交と金蘭之交

リオネル軍は、その後も城門への突撃を繰り返してきた。城側はその度に反撃する。リオネル軍は頻繁に前進後退させるだけで、攻めあぐねているようだった。

一日が、暮れた。何の進展もない一日だった。城側は守りきった安堵感に満ちていた。しかし、夜。喚声が上がった。哨戒兵だけではない。就寝していた兵も飛び起きた。

すわ、夜襲か！

城兵たちは、慌てて持ち場についた。喚声が城門のすぐ側まで迫っていた。必死に暗闇に目を凝らすが、新月の闇夜とてまったく敵兵の姿は見えない。風に乗って喚声以外にも鳴り物が不気味に響く。

今にも敵が城門に取り付くのではないかと、緊張して手にじっとりと汗がにじんでくる。まんじりとした時間だけが流れ、夜が明けた。結局、城兵は一睡もできなかった。いつの間にか喚声はなくなっていた。

リオネル軍は、朝から突撃を始めた。まるでそれは、城兵を休ませないかのような執拗な攻めだった。

「……あいつら、俺たちの消耗を狙ってやがるんだ」

「城門は、絶対に破れない。だから、戦術を変えてきたに違いない」

「こうなったら、我慢比べだぞ」

「耐えていれば、必ずミュレールから援軍が来る。それまでの辛抱だ！」

城兵の士気は高い。徹夜をしたので、皆、ハイになっているだけかもしれないが。

リオネル軍は交替制を敷いているようで、間断なく攻め続けてくる。しかし、こちらは人員に限りがある。ほとんど休む時間が取れないまま、また日が暮れた。

今夜も喚声が上がった。眠らせないためだとわかっていても、警戒に立つしかない。攻めてこないと高をくくって警戒を緩めることこそを、リオネル軍は狙っているかもしれないからだ。

兵たちは、重い体を引きずるようにして立ち上がった。また長い夜が始まる…。

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「……シルヴィアさま。サンドラです。入ってもよろしいでしょうか」

夜である。城の方からは遠く喚声が聞こえてくる。昼と夜、３交替で攻め続けることになっていた。アダンが船を調達するまでの時間稼ぎである。同時に天馬隊が突入する際のカモフラージュも兼ねていた。

城攻めは４人の隊長が交替で指揮をしている。兵に死傷者が出ないよう、それでいて偽装攻撃と悟られないよう、皆、巧みに兵を動かしていた。

シルヴィアの天馬隊だけは城攻めを免除されている。突入に備えて兵気を養うための配慮であった。今も、隊長専用の天幕で一人、書き物をしているところだった。

「いいわよ。どうぞ入って」

「失礼します」

「どうしたの？　急用？」

「いえ…。何か不自由なことはございませんか」

「大丈夫よ。心配してくれたの？　ありがとう」

「シルヴィアさまの侍女から外れて、軍属になってしまいましたから。マノンを軍には帯同なさいませんし、身の回りがお寂しいのではないかと」

「優しいのね。あたし、これでも軍営には慣れてるの。カトゥスでもしょっちゅう訓練で野営していたから」

「そうでしたか…」

サンドラは、テントの入り口でうつむいたまま立ち尽くしている。シルヴィアは、ピンときた。

「……サンドラ。こっちへおいで」

「えっ…」

「ちょっとお話ししましょ」

サンドラは、少し躊躇する様子だったが、意を決したように中へと歩を進めた。シルヴィアは、椅子を一つ引っ張ってきて、サンドラを座らせた。

「サンドラとは、最近お話ししていなかったから、ちょうどいい機会だわ」

「お休みのところを、ご迷惑…ではありませんか」

「迷惑なものですか。いつでも歓迎よ」

「……」

「このごろ、元気ないよね。何かあったの？」

サンドラは、驚いたように顔を上げた。

「……お気づきでしたか」

「当たり前じゃないの。天馬隊が発足したころからよね。心配事でもあるの？」

「私は…私のことは、もう関心がおありではないのかと思っていました」

「……どういうこと？」

「以前はうるさいくらいに姉とのことをお尋ねになっていたのに、姉と和解して以来、まったくお尋ねにならないし、隊長になられてからは、私を侍女から解任して遠ざけてしまわれた。姉の命を狙わなくなった私のことは、関心を向ける価値はないのかと」

「にゃっ！？　そんなわけないじゃない。あなたは大事な―」

言いかけて、サンドラの顔を覆う暗い翳にハッとした。オッドアイは弱々しく伏せられている。人知れず悩んでいたのだろう。胸が締め付けられた。

「……あなたは、そう考えるのね。あたしの配慮が足りなかったわ。傷つけてしまって、ごめんなさい」

「そ、そんな。謝らないでください。私がわがままなだけなんです。私の心が弱いだけで―！？」

シルヴィアは、サンドラを抱きしめていた。しっかりと。強く。

「シルヴィアさま…」

「あなたのこと、大好きなの。本当よ。友だちだとずっと思ってる。これまでも、この先も」

「……」

「初めて会ったときから、気になってた。どこか思い詰めたような、それでいてとても不安そうなあなたが」

「シルヴィアさま…」

「エマさまとのことを聞かないのは、あなたから話してくれると思ってたから。姉妹の間のことは、あたしなんかが気軽に踏み入っていいことじゃないわ。以前、うるさく聞いたのは、なんとしてでも姉殺しを止めたかったからよ。エマさまと和解したのなら、それでいいの」

「……」

「侍女から解任したのは、あなたを遠ざけたわけじゃない。あなたを見込んで力を貸してもらいたいからよ」

「私の力を…」

「そうよ。頼りにしているの。心から信用できる友だちは少ないわ。あなたは、数少ないその一人なのよ」

「私なんかを…もったいないことです」

「―ねえ、サンドラ。あたしのこと、どう思ってる？」

「えっ」

「あたしの一方的な思いだけだし、もし、迷惑なら―」

「そんなこと、ありません！」

オッドアイに強い光が戻ってきた。

「私のほうこそ、侍女に拾っていただき、内心では嬉しかったんです。私なんかを気にかけてくれる人がいる、と」

「サンドラ…」

「お側近くに置いていただいて、間近に接するようになって、シルヴィアさまのお優しく広い心に胸打たれていました。尊敬しているし、お慕いしています」

「ありがとう、サンドラ。そう言ってもらえて、とても嬉しいわ」

「本心です。おべっかなんて、言いません」

「わかってるわ。あなたがそんな人ではないことは」

「もし…もし、許されるなら、一生お側でお仕えさせてください」

「ええ、もちろんよ。あなたにいい人ができるまでは、ずっとあたしの側にいてよ」

「いい人なんて…できるわけがありません」

少し頬を紅く染めてオッドアイを伏せた。

「どうして。こんなに美人さんだもの。モテるに決まってる」

「男なんて…一生好きにはなりません！」

「ムキになるとこが、とてもかわいいわ」

明るい笑い声が弾けた。

「シルヴィアさま！　おからかいにならないでください」

サンドラは、頬を膨らませた。シルヴィアは笑いを収めて、じっと見つめた。

「……ごめんなさい。でも、良かった。表情が明るくなったわ」

「……」

「これからも、あたしを支えてね」

「……シルヴィアさま。もう少しお時間をいただいてもよろしいでしょうか」

「もちろんよ」

「姉とのことをお話ししたいのです」

「ぜひ、聞かせて」

「……私たち姉妹は、クニークルス王国の王女でした―」

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翌朝。リオネルから緊急招集を受けた。取るものも取りあえずリオネルの天幕へ向かった。

「何事が起こったのですか、旦那さ…ま…！？」

思いもかけない顔を見出し、シルヴィアは、パッと顔を輝かせた。

「マノン！　マノンじゃないの！」

思わず手を取り合って飛び跳ねた。

「シルヴィアさま。ご無沙汰しておりますぅ」

「うわ〜、久しぶり！　元気そうで良かった」

「シルヴィアさまもご壮健で何よりですぅ」

「……おい、お前ら、大げさにもほどがある」

リオネルは咳払いした。

「言ってまだ一カ月も経ってねえぞ。数年ぶりの再会のノリじゃねえか」

「だって、旦那さま。輿入れして半年以上になるけど、こんなに長いことマノンと離れるの、初めてなんですもの」

「きっと妬いているんですよぉ。リオネルさまは、ヤキモチ妬き屋さんですからぁ」

「ざけんな、誰がヤキモチ妬き屋だ」

「ふふふっ。楽しい！」

アニェスが笑い転げる。

「―シルヴィア。マノンから報告がある」

ぶんむくれたまま、リオネルは言った。促されて、マノンの表情が真剣なものに変わった。

「……ミュレールが陥落しました」

「にゃっ！？　もう？　早すぎない？」

ミュレールは、ルメール西部地方の要衝だ。いくらガイヤールが難攻不落といえど、ミュレールのほうが規模としては何倍も大きい。それが、数日で落ちるとは考えられない。

「内部からの裏切りです。ジルベールは、早くから手を打っていたようで、ミュレールの部隊長が裏側から城門を開けて軍を引き入れたのです」

「ジルベールがやりそうな手ね」

「早晩、リオネル軍に撤退命令が来ます」

「―！」

「ラファエル兄上から正使が来る前に、マノンが早馬で報せに来てくれたんだ」

「……そっか。マノンは、今は紅烏団として動いているのね」

マノンが紅烏団の団長と知っているのは、今ここにいる三人しかいない。実弟のギーですら、知らされていないのだ。

「俺たちに戦功を挙げさせないためにも、ラファエルは必ず即座に命令してくる」

ガイヤール攻略の名目は、ミュレール攻めの間の背後を守るためというものだ。ミュレールが落ちた今、戦略上ガイヤール攻めは意味を失った。

「天馬隊の突入を今夜にも決行したい」

「でも、まだ船の準備が…」

「―準備なら、たった今、できたぜ」

「アダン！」

朱鷺色の髪とアクアマリンのような瞳をした青年が、いつの間にか背後に立っていた。彼は、殊更優雅にお辞儀をして言うのであった。

「ご注文の船２艘と鑑札１つ、お納めにまいりました、妃殿下。どうぞ、お確かめを」

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【裏ショートストーリー】

ラファエル「うまく事が運んだな」

ジルベール「利で転ばない人間はいない」

ラファエル「そうか？　すぐ身近に、利では動かない男がいると思うがな」

ジルベール「……誰のことだ？」

ラファエル「ところで、ミュレールを拠点にしてルメール西部を攻略していく手はずだったな」

ジルベール「……。そうだが、それがどうした？」

ラファエル「ミュレールは、俺がいただく」

ジルベール「……！　それは約束が違う。二人で山分けにするはずだったろう？」

ラファエル「攻略した都市は、攻略した者の裁量に任されるのが絶対唯一の取り決めである」

ジルベール「だから、俺も攻略に手を貸しただろう」

ラファエル「お前は、裏切り者を抱き込んだだけだ。実際に市中を制圧したのは、我が第一軍団である」

ジルベール「きさま…！　初めからそのつもりだったな！」

ラファエル「お前もリオネル同様勘違いしているようだから、教えてやる。我が母上のご実家カルダン家は公爵だ。それに引き換え、お前は何だ？　母親のボワイエ家は、侯爵ではないか。家格、武力ともに俺の方が上なんだよ」

ジルベール「……」

ラファエル「俺はお前の頭脳を買っている。俺のために働け。そうすれば、生かしておいてやる」

ジルベール「……脳筋がっ…」

ラファエル「何か言ったか？」

ジルベール「お前のために働こうと言ったのだ」

ラファエル「それが賢明だ」

隊長Ａ「ラファエル殿下！　ルメールの部隊長が挨拶したいと参っておりますが、いかがいたしますか」

ラファエル「処刑しろ」

隊長Ａ「……よろしいので？」

ラファエル「裏切る奴は、いつかまた裏切る。今のうちに殺しておくのが上策というものだ。庶民どもの前で磔にして殺せ。裏切り者の末路を見て、庶民どもも喜ぶだろうよ。わっはっはっ！」