我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第33話 最強の助っ人

それから２週間が経った。

エマの地獄のしごき…もとい、熱心な指導は毎日続き、今では腕立て伏せ２百回など軽くこなせるようになった。

「……何でよっ。腕立て伏せが上達してどーすんのっ！」

シルヴィアは、拳で床を叩いた。

「それはオレのセリフだっ、クソが！」

鉢巻姿のエマが吠えた。

「もう２週間だぞ！　進歩という言葉を知らねえのか、てめえは！？　ダンスを覚える気がねえだろっ！」

「違いますっ。私だって、上手になりたいんですっ。旦那さまに褒めてもらいたいんですぅーっ」

「だったら、やるしかねえよな。今日は、特別コーチを呼んである」

「にゃっ！？　……特別コーチ？」

嫌な予感しか、しない。

「―入れ！」

エマの呼びかけで稽古場に現れたのは。

「―だ、旦那さま！？」

それは、リオネルだった。シルヴィアは思わず飛び上がってしまった。

「ウソでしょ！？　何で旦那さまが特別コーチなの？」

「何で…って、エマがダンスの相手役が必要だって言うから、来てやったんだ」

「オレは初め、ギーを呼ぶと言ったんだ。そしたら、てめえが自分で志願したんだろが」

「エマっ、余計なことを言うなっ」

リオネルは、真っ赤になって抗議した。

「いっちょ前に、ヤキモチなんか妬きやがって」

「そ、そんなんじゃないと言ったろうが！」

（ヤキモチ！？　リオネルが？）

びっくりして、言葉にならない。

「と、とにかく、少しは踊れるようになったんだろ？　俺がリードしてやるから、一回踊ってみよう」

リオネルに促されて、まずは組んだ。エマの手拍子で踊り始める。シルヴィアは、リオネルのリードに必死についていく。

「―だいぶ、上手になったじゃないか」

リオネルがささやくように言う。

「―集中してるの！　話しかけないでっ」

「シルヴィア。肩に力が入り過ぎだ」

「……！」

（ち、近いっ！）

リオネルの顔がすぐ間近にある。黒い瞳がきらめいている。心臓が跳ね上がった。

（い、息ができない！）

考えてみれば、ダンスというのはとてつもなく密着度が高い。こんなに近い距離で『抱き合う』のは、リオネルと二人フランベルジュに乗って、ジルベールから脱出したとき以来である。

顔がカァーッと熱くなった。何が何だかわからなくなる。

（や、やめて！　そんなに見つめないでっ）

「イテッ―！」

「にゃっ…ご、ごめんなさい」

リオネルの足を踏んでしまった。

「……平気だよ。続けよう」

一旦動きを止めたが、リオネルのリードでまた踊り始める。

（ど、どうしよう。何も考えられない！）

パニック寸前である。動きががたがたになり始めた。

「……！」

挙げ句、足をもつれさせてバッタリと倒れる。とっさにリオネルが抱きとめてくれた。

「危ない―」

リオネルの腕の中で抱きしめられた。

「……！」

「大丈夫か？」

リオネルが静かに問いかけた。

（いやーっ！　優しくしないでっ。これ以上、優しくされたら、あたし…！）

「……だ、大丈夫ですっ」

腕から逃れるように立ち上がった。

「―エマ！　少し休憩しよう」

「ちっ…。しょうがねえな。10分休憩」

エマは、さっさと稽古場から出ていく。リオネルも後を追うようにいなくなってしまった。

独り取り残されたシルヴィアは、魂が抜けたようにその場に崩折れた。

「……あ〜あ」

きっと、リオネルは、シルヴィアの出来なさ過ぎに呆れてしまったのだろう。

「こんなことなら、真面目に習っておくんだった」

不甲斐なくて悔しくて、やるせなかった。膝を抱え顔を埋める。

人の気配がした。うつむいていた目の前に、水の入った平皿が差し出された。驚いて目を上げると、リオネルだった。

「お疲れさん」

「ありがとう…ございます」

リオネルは、隣に座り込んだ。シルヴィアと同じように膝を抱える。

「……マノンに聞いたのですか？」

「あ…？　―ああ、こ(・)れ(・)のことか」

平皿に視線を向けた。

「言われてみれば、お前が飲み物を口にするのを見たことがない。初めに言ってくれればいいのに」

「……恥ずかしかったから」

「なんで。猫耳族の習慣なんだろ？　堂々と使えばいい」

「申し訳…ありません」

平皿を抱えて舌で舐めた。雫が落ちて、波紋が広がった。

「……どうした？　なぜ泣いている？」

リオネルが優しく声をかけた。

「……自分があまりにも情けなくて。旦那さまにもご迷惑をおかけしているし…私ってダメだわ」

「珍しいな、いつも前向きなネコどのにしては」

「……」

「あれ…？　いつもの『ネコじゃありません！』は、どうした？」

「……」

「―こりゃ、相当重症だな」

「……呆れているのでしょう？」

「あ…？」

「料理もできない。ダンスもできない。およそ、妻らしいことは何一つできない不出来な嫁だって」

「―俺は、努力する姿勢は尊いと思っている」

「……」

「誰だって、得手不得手はある。エマから聞いたぞ。今も料理を習ってるそうじゃないか。例え不得手でも、努力して少しでも向上しようという気持ちが大切なんだと思う。結果、上達しなくたっていいんだよ。経過が大事なんだから」

「結果だって、大事です。現に、エマさまは何でもお上手だわ。お料理だって、ダンスだって、軍の指揮だって」

「エマか。あいつは秀才だからな。得難い人材だ」

「……」

「言っておくが、初めから何でもできたわけじゃないぞ。人知れず努力を続けた賜物だ。俺は好きだね、そういう努力を惜しまない人間は」

「―！」

（リオネルは、エマさまのことが…好き…？）

目の前が真っ暗になった。同時に諦めに似た感情も湧いた。エマが相手では、自分がどうあがいても敵わない。

「……ブランシャールは先進的な国だと自負しているが、獣人族への差別感情は根強い。その中で、困難を承知で俺の部下になってくれたことを感謝しているよ」

「―旦那さまは………ているの？」

「ん？　何だ？　声が小さくて聞こえん」

リオネルが耳を近づけてきた。シルヴィアは目を伏せながら言い直した。

「―旦那さまは、エマさまのことを…愛していらっしゃるの？」

「はあっ！？」

リオネルは、心底驚いたように、瞠目した。

「何で、そうなる？」

「だって…好きだって…今、仰ったわ」

「―くっ…あっはっはっ！」

「何よっ。笑うことないでしょう？」

ますます惨めな想いに胸が塞がれた。

（やっぱり、この人は、あたしのことなんか何とも思っちゃ、いないんだわ）

「―悪い悪い。笑って済まなかった。でもお前、ほんとに面白いな」

「……何よ。いつも面白いって仰るけど、要するに私のことバカにしているのでしょう」

「違うよ。勘違いも甚だしいと思ってな。思わず笑ってしまった」

「……」

シルヴィアは、むくれて横を向いた。

「俺が言った好きっていうのは、そういう意味じゃない」

そんなシルヴィアの様子を見て、黒い瞳をくるめかせながらリオネルは言った。

「女性としてではなく、人として尊敬しているという意味だ」

「……」

「それに…これは機密事項だから、誰にも言うなよ」

「……？」

リオネルは、国家の重大事を打ち明けるように声をひそめた。

「……エマはな、ギーと付き合っているんだ」

「にゃにゃーっ！？」

あまりの予想外の告白に、心臓が止まるかと思った。

「エマさまと…ギーさまが…？」

「このことは、ほかにアニェスしか知らないから、そのつもりでいてくれよ」

「―マノンも知らないのですか？」

「たぶんな。マノンのことだから、とっくに掴んでて公言しないだけかもしれないけどな」

紅烏団なら、充分あり得る。姉としても、そっと見守っているのかもしれない。

「……びっくりしました。でも、お似合いの二人だわ」

「だよな。真面目な二人だ。このまま愛を育んでくれれば、と思っているよ」

「―何だか、元気が出てきました。私も、二人に負けないように頑張らなくっちゃ」

「お！　ようやくシルヴィアらしくなってきたな」

輝く笑顔が、今は眩しい。

（ダンスごときで落ち込んでる場合じゃない。あたしも、もっともっと精進しなきゃ）

「―旦那さま。私とお付き合いしてくださいますか？」

「えっ…！？」

「もっとダンスが上手くなりたいんです。お相手をお願いしてもいいですか？」

「あ…！　そっちか。……もちろん。そのつもりでここに来てるし」

リオネルは、慌てたように視線を外した。それを不思議そうに見ながらシルヴィアは言った。

「ありがとうございます。私、頑張ります！」

「……そうだな。前よりだいぶ良くはなってるし、何かコツみたいなものが掴めれば一気に上達しそうなんだよな」

「コツ…ですか」

「例えば…呼吸の合わせ方とかかな？　今のお前は、上手く踊ろうと自分のことしか考えていない。相手のことを見ていないから足を踏むし、動きが合わず足をもつれさせる」

「……ふむふむ」

「ステップとか技術ももちろん大事だけど、相手との呼吸が合っていれば一体感が出て、綺麗に見えるんだよ。ほら、熊爪族の村でギーとマノンが剣舞を披露したろ。凄く美しかったけど、二人の呼吸が合ってたからさ」

「剣舞…」

「シルヴィアは、剣の腕も確かだし、運動能力も高い。立ち合いと思って、相手の動きに合わせてみろ。上手くいけるかもしれん」

「……！」

目の前が一気に開けたような気がした。

「ありがとうございます、旦那さま！　―私、やってみますっ！」

シルヴィアの金色の瞳が、キラキラときらめいた。

「―話はついたようね」

「エマさま…！？」

いつの間にか、エマが戻ってきていた。

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【裏ショートストーリー】

リオネル「ダンスの相手役…？」

エマ「そうです。やはり相手がいたほうが実践に即して教えられますから」

リオネル「シルヴィアの相手役か…」

エマ「そこで、ギーをお借りしたいのです。ギーならば、ダンスも得意ですし、シルヴィアさまの相手にはもってこいかと」

リオネル「……」

エマ「何ですか、そのイヤらしい目つきは」

リオネル「お前、公私混同していないだろうな」

エマ「邪推ですね。どうして男の方って、すぐやらしいことを考えるのかしら。……いいえ、ギーはそんなこと一度も言わないから、リオネルさまがやらしいのね」

リオネル「おいっ！　冷静に人のこと色情魔みたいに言うなよ」

エマ「男の方は、みな似たりよったりでしょう？　ギー以外は」

リオネル「お前な…」

エマ「よろしいですね、ギーをお借りします」

リオネル「……いや、俺が相手役になろう」

エマ「……」

リオネル「何だよ、そのイヤらしい目つきは」

エマ「失礼ですね。リオネルさまとは違いますよ」

リオネル「どこが。偉そうに説教しておいて、自分だってやらしいだろが」

エマ「ということは、リオネルさまはギーにヤキモチを妬いたと、お認めになるのですね」

リオネル「……！　ち、違う。本番では俺と踊るんだし、本人相手に練習したほうが、より実践に近いだろうと思って…」

エマ「はいはい、わかりましたよ。リオネルさまにお願いすることにいたします」

リオネル「ほんとにわかってるのか…？」

エマ「考えてみれば、一番ヒマなのはリオネルさまでした。これが、最も合理的な選択といえるでしょう」

リオネル「……お前な、俺のこと主君だと、絶対に思ってねえだろ？」