我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第217話 身二つ

その日は、前夜から降り始めた雪が思いのほか積もり、朝になると一面の銀世界となっていた。

サンドラは、メロディの世話で厳重に防寒すると、司馬の執務室へ向かった。通称『猫耳王女のサロン』といい、天馬隊の会合があるのだ。

既に産み月に入った。予定日まであと２週間ほどである。休んでも誰も何も言わないだろうに、真面目なサンドラは、出席するといって聞かない。メロディは仕方なく、体調が悪くなったらすぐに退席する約束で承知した。

外は凍えるような寒さだが、サロン室内は暖房が効いていて、とても暖かった。

誰かが気を利かせたのか、サンドラの席には毛皮が敷いてあった。上着を一枚脱がせると、メロディは膝の上に掛けた。

「全員、揃ったな」

エーヴが口火を切った。今日は至宝天だけの集まりでシルヴィアは参加していない。これからも、こういう会合は増えていくだろう。

「今日の議題は二つだ」

会合の司会進行役は、エーヴが務めている。元から、話し合いの場ではエーヴが仕切ってきた。自然の流れというものである。

「一つは、セリーヌの護衛体制をどうするかだが…」

「それは決まっているさ」

ジュスタンが翠色の髪をかき上げた。

「順番制にしよう」

「そ、そうすると、ジュ、ジュスタンもセリーヌに近侍することになるけど？」

「何が問題なんだ？」

ジュスタンは、ジロッとミラベルを見た。

「大ありだ」

サイノスが逆にジュスタンを睨んだ。

「お前のような脳内下半身をセリーヌの側に貼り付けるなど言語道断」

「酷いなあ。妻がいる前でなんてこと言うんだ。僕は貞淑な夫だよ」

「貞淑が聞いて呆れる。今まで散々遊んできたくせに」

「サイノスは、知らないのかい？　独身のときに遊んでいた男ほど、結婚すると真面目になるんだよ」

「それは本当ですわ」

メロディが口を挟んだ。彼女は一介の侍女に過ぎない。しかし、会合で発言しても誰も気に留めないし、むしろ当然のこととして皆受け止めている。

「ジュスタンは、まったく遊びに行かなくなりました。仕事が終わると、真っ直ぐ家に帰ってきてくれます」

「騙されるな、メロディ」

エーヴが言う。疑わしそうにジュスタンをジロジロ眺めている。

「浮気グセのある男は、一見大人しくなったように見えても、必ず浮気するとも言うぜ」

「それは誹謗中傷だな。僕は一度たりとも浮気をしたことがない」

「―順番制はやめて、固定制にしたらどうだ？」

サンドラが言った。途端、エーヴが目を剥いた。

「固定って、誰にするんだ？　結局、それを決めるのに揉めるぞ」

「私が立つ」

「お前な…」

当然のように言うサンドラに、エーヴは呆れてみせた。

「これからガキを生もうって奴が、どうして護衛に立てるんだよ？」

「生んだあとさ。メロディがいてくれる。子どもを任せてシルヴィアさまの側についていられる」

「そうは言ってもな…」

「俺はサンドラに同意する」

真っ先にサイノスが手を挙げた。

「かつて侍女もしていたサンドラなら、セリーヌも受け入れやすい。適任だ」

「とは言っても、現実問題として今は無理だよ」

ジュスタンが指摘する。サンドラは、うなずいた。

「わかってる。子どもが生まれるまでは、エーヴに頼みたい」

「えっ！？　わたし？」

思いもよらなかったのか、反射的に背筋を伸ばした。

「エーヴはシルヴィアさま一の親友だ。絆も深い。安心して任せられる」

「ええ〜？　そんなに持ち上げるなよ〜」

エーヴは、まんざらでもなさそうに青い瞳がほころんだ。

「セリーヌ一の親友だなんて、言い過ぎたぜ。―そうかぁ？　やっぱりわたししかいねえかなあ。サンドラにそこまで言われちゃ、断り切れねえなあ。しょうがねえ、気が進まねえが、わたしが護衛役になるぜ」

サンドラ以外の三人は、三者三様の反応をみせた。即ち、ジュスタンは肩をすくめた。サイノスはため息をついた。ミラベルは拍手した。

「頼んだぞ、エーヴ」

にっこり微笑んだ、次の瞬間。サンドラの様子が一変した。

「……痛っ」

「サンドラさま！？」

最初に異変に気づいたのは、メロディだった。

「どうされました？」

「……痛い」

「お腹ですか？」

「……！？」

サンドラの顔が歪んだ。

「い、痛い…っ…うっ、う〜っ！？」

「サンドラさま！？」

「……う、生まれる―」

「えっ！？」

皆、一斉に腰を浮かせた。

「た、大変だっ。ガキが生まれる！　どうするどうする！？」

「エーヴさま、お静かに！」

狼狽えるエーヴをメロディは叱りつけた。

「陣痛が始まっただけです。落ち着いてください。―サンドラさま。歩けますか？」

「痛いっ…ううっ」

「破水はしていませんね。少し様子をみましょうか」

「メロディ！？　そんな悠長なこと言ってていいのか？　ここで生まれたらどうする！？」

エーヴが血相を変えて迫った。しかしメロディは落ち着き払っている。

「陣痛が始まったからといって、すぐに生まれるわけではありません。痛みは間隔を空けて繰り返しますから、様子を見てお医者さまのところへ行きましょう」

「はあ…」

何を言うにも、出産経験があるのはメロディだけだ。エーヴは毒気を抜かれたような顔をして立ち尽くした。

「―何か俺たちにできることはないか？」

サイノスが尋ねた。

「皆さまには、関係者の方々にお知らせをお願いします。サンドラさまが産気づいたと。今夜か明日には生まれると思われます」

「わかった」

至宝天は、慌ただしく散っていった。

「―サンドラさま。大丈夫ですよ。私がついています。大丈夫ですからね」

痛みに悶えるサンドラの背中を、メロディはさすり続けた。

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「お初にお目にかかります、殿下。アデラール・バルドーと申します」

アデラールは、ギーに対して臣下の礼をした。アデラールにとって、主君の夫君となる。

「ギー・ルブランです。妻が世話になります」

途端、エマは照れたように顔を隠すと思い切りギーの背中を叩いた。

「いや〜ん！　妻だなんて、恥ずかしいわっ」

「痛っ！？」

「あら。ごめんなさい」

目を剥いたギーの腕を豊かな胸に抱えた。ギーは苦笑いを浮かべた。アデラールの後ろでひざまずいているジャドールとトリストが顔を見合わせ、クスクスと笑い合った。

「年内に一度、クニークルスに下見に行こうと思ってるの。彼らも一緒についてきてもらうから、今日は顔合わせよ」

「アデラールどの。よろしく頼みます。どうか妻を支えてやってください」

「もったいなきお言葉。このアデラール、全身全霊をもってエマ陛下に尽くす所存。殿下にも何卒ご指導賜りたくお願い申し上げます」

「あ、いや、その殿下というのはやめてくださいませんか。私はただの軍人です」

「リオネル陛下のご身辺をお守りする禁軍の指揮官、太尉(たいい)でいらっしゃる。ただの軍人ではありませんな」

アデラールは、観察するようにじっとギーを見つめた。

「肩書など便宜上つけただけのもの。リオネルさまの従者に過ぎませんよ」

「……と、同時に、エマ陛下の配偶者であられる。つまり我々ク(・)ニ(・)ー(・)ク(・)ル(・)ス(・)国(・)民(・)にとっては、王配殿下でございます」

「ふふっ…」

エマは、満足そうに笑みを浮かべた。王配よりクニークルス国民という言葉に心を揺さぶられたようだ。

「アデラールにはね、政務全般をみてもらおうと思ってるの」

エマはギーにくっついたまま離れない。婚約を発表して以来、関係を大っぴらにできるようになって、行動が大胆になってきた。今まで気持ちを抑制してきたので、その反動が出たのだろう。

「それから、後ろにいるアデラールのお友だち。ジャドールとトリストと言うのだけど、二人には国軍の面倒をみてもらうつもり」

「そうか。―お二人とも、面倒をおかけしますが、どうか妻のことをよろしく頼みます」

「ははっ」

ジャドールとトリストは、殊勝に頭を下げた。

「―エマさま〜っ」

そこへ、息せき切って駆けつけた者がいた。

「あら！？　あなたは『天弓』じゃないの」

ジュスタンは、自慢の前髪を乱しながら、エマの前に辿り着いた。

「探しましたよ〜、エマさま」

「どうしたの？　そんなに慌てて。もしかして、浮気がバレてメロディから逃げてきたとか？」

「どうしてみんな、僕のことをそういう目で見るかな〜」

ジュスタンは憤慨して頬を膨らませた。どんな表情をしても絵になる男である。イケメンは得だ。

「違いますよ。サンドラが産気づいたんです！」

「えっ！？　本当？」

「メロディによると、今夜か明日には生まれるそうです！」

「きゃあ〜っ、大変っ。こうしちゃいられない！」

ギーの手を引っ張ってエマは走り出した。

「アデラールたちは解散していて！」

後ろに向かって叫びながら、エマは前だけを見ていた。

「サンドラーっ！　私がいくまで生まないでーっ」

「すぐには生まれないですって！　―聞いていますか、エマさまっ！」

慌てて後を追うジュスタンの叫び声は、エマには届いていないようだった。

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【裏ショートストーリー】

アレクシア「シルヴィアか。急に訪ねてくるとは、いかがいたした？」

シルヴィア「本日お伺いしたのは他でもない、旦那さまの側妃のことです」

アレクシア「うむ。決心はついたか」

シルヴィア「はい。お断りする決心がつきました」

アレクシア「……なんと。それは如何なるわけか」

シルヴィア「旦那さまのお子は私が何としても生みます！」

アレクシア「それが叶わぬ故、側妃をとるよう申しているのではないか」

シルヴィア「例え私が生めなくても、側妃は嫌でございます」

アレクシア「……シルヴィア。私はそなたが嫁いできた日、尋ねたはずだ。皇帝家の嫁となる覚悟はできているか、とな。そなたには覚悟が足りなかったようじゃ」

シルヴィア「覚悟はできております。私にお子ができなければ、皇統はアニェスさまにお譲りいたします」

アレクシア「なんと！？」

シルヴィア「アニェスさまには女帝となっていただき、皇配殿下との間の子が跡を継げばよろしいかと」

アレクシア「本気か？」

シルヴィア「はい。恐れながらアニェスさまも皇太后陛下の義娘にございます。そのお子は義孫にお変わりありません」

アレクシア「……」

エーヴ「……セリーヌっ！　大変だっ」

シルヴィア「エーヴ！？　皇太后陛下の御前ですよ、控えなさい」

エーヴ「そんなこと言ってる場合じゃねえ！　サンドラが産気づいたんだ！」

シルヴィア「にゃにゃっ！？　それ、ほんと！？」

エーヴ「こんなことでウソ言うかよ！　メロディが言うには、今夜か明日には生まれるってよ」

シルヴィア「きゃあ〜っ！　それは大変！　……皇太后陛下、急用ができましたので、これで失礼いたしますっ…」

アレクシア「……あの子は、本当に人のことばかり心配して…。困った義娘だこと」