我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第213話 一つの齟齬と二つの婚約

「―コレット！？」

息せき切って駆け込んできたコレットを見て、シルヴィアは驚いて抱いていたシャウラから手を離した。

シャウラは、綺麗に床に着地すると、ベッドの上で寝ていたフランベルジュの元へ飛び込んだ。

「どうしたの？　あなたデート中のはずでしょ？　なんでこんなに早く帰ったきたの」

「シルヴィアさま…」

コレットは、崩れるようにしてシルヴィアの胸に顔を埋めた。ドレスが土で汚れている。

「―あなた、泣いているの？」

「私…私…もう、どうしたらいいのか…」

「……」

泣き崩れるコレットを強く抱き締めた。

しばらくコレットの好きにさせた。泣き崩れていた彼女も、漸く落ち着いたのか、真っ赤に腫れた目を上げた。

「……申し訳ありません、シルヴィアさま」

「いいのよ。泣きたいときは、思いっきり泣くといいわ」

「……いえ、そのことではなく…」

コレットは、シルヴィアの胸を指差した。涙と鼻水でドロドロになっていた。

「あは。凄い汚れよう」

太陽のような笑顔が弾けた。つられてコレットも吹き出した。

「―コレット。笑ってないで、顔を洗ってきなさい」

マノンがタオルを首にかけた。

「……はい！」

コレットは、元気よく答えた。

「シルヴィアさまも、お着替えしますよ。万が一にも、皇后陛下が子どものように汚れた格好をしているところを、人様に見られたら一大事」

「別に誰も気にしないわ」

とは言ったものの、マノンには逆らえず大人しく言うことを聞く。

双方、落ち着いたところでテーブルについた。

「……何があったのか、話してくれる？」

シルヴィアが尋ねた。コレットは、ディオン邸での出来事をかいつまんで説明した。

「―ふ〜ん。いきなり胸をもまれて、驚いて逃げ出した、というわけなのね」

「ち、違いますっ。触られただけですっ。もまれてません！」

コレットは真っ赤になって反論した。

「でも、地面に押し倒されたのでしょ？　ジェレミーさまは大人しい方かと思ってたけど、以外と積極的なのね」

「……私の話、ちゃんと聞いてましたか？　あれは不可抗力です。やましい気持ちがあったわけじゃ、ありません」

「そう！　不可抗力よ。ジェレミーさまが悪いわけじゃない」

シルヴィアは、コレットを指差した。

「それなのに、あなたはどうして帰ってきてしまったの？　その場でジェレミーさまとちゃんと話し合うべきだったわ」

「それは…びっくりしてしまって、気が動転してしまったというか…」

「コレットの気持ちはわからないわけじゃないけど、きっと今ごろジェレミーさまは落ち込んでいると思うわ」

「……私、どうしたらいいのでしょう」

「もう一度ディオン邸に行きなさい。行って謝ってきなさい」

「……はい」

「送っていってあげるから」

うなだれたコレットを励ますように言った。

「マノン。申し訳ないけど、馬車を用意してくれる？」

「―あの、失礼してよろしいでしょうか。ジェレミーです」

マノンが動き出そうとした、ちょうどそのとき。ドアがノックされた。シルヴィアとコレットは、バネじかけのように立ち上がった。

「ど、どうしよ…ジェレミーさまがお出でになってしまった…」

「落ち着いて！」

慌てふためくコレットをシルヴィアは諌めた。

「さっき言ったでしょ。まずは謝るのよ」

「は、はい」

シルヴィアはマノンに視線を移した。心得て、マノンはドアを開けた。

「コレットさま…」

ジェレミーは、悄然としながら部屋へ入ってきた。手には事件の発端の帽子を大事そうに抱えている。

「先程は、大変失礼いたしました。心からお詫びいたします。どうか…どうかお許しください」

頭を下げるジェレミーに、コレットは、慌てて手を振った。

「い、いえ！　とんでもありません。私のほうこそ、いきなり叩いてしまって、本当に申し訳ありません」

「当然の罰です。妙齢の女性の…その…あの…あ(・)れ(・)を了解もなしに触れてしまうなんて、万死に値します」

「……そこまで大げさに考えなくていいです。あれは不可抗力だったのですから。あのことは忘れることにします。ジェレミーさまもお気になさらず忘れてください」

「そういうわけにはいきません。あの…これ、コレットさまの大切なお帽子、お持ちしました」

ジェレミーは、おずおずと差し出した。

「わざわざすみません」

「それと、これはお詫びの徴といっては何ですが…」

包みを差し出した。

「お菓子のセットです。この程度で罪が帳消しになるとは思っていませんが、当座の罪滅ぼしですので、どうかお受け取りください」

断る理由もないので、素直に受け取った。

「……それから、お詫びに指輪かネックレスを贈りたいのです。近いうちにデュラン商会へご一緒いただけませんか」

「……」

コレットは、うつむいてしまった。嬉しいのか嫌なのか表情が見えない。ジェレミーは不安そうに見つめた。

「―コレット。お返事は？」

見かねて、シルヴィアが促した。コレットは、仕方なさそうに口を開いた。

「……はい。ありがとうございます。よろしくお願いします」

「……では、後日、詳細をご連絡します」

端から見ていて、ジェレミーは意外と上手に次のデートの約束を取り付けた。しかし、コレットだけではなく、ジェレミーもどこか沈んでみえる。およそそれは、交際を始めたばかりの恋人同士とは、到底思えなかった。

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この日、丞相府(じょうしょうふ)から、重大な発表が二つあった。丞相府とは、セルジュをトップとする行政組織のことである。

その一つは、クニークルス女王エマ・デシャンと禁軍太尉ギー・ルブランとの婚約である。一国の王と一軍司令官との婚約は、一見すると不釣り合いにもみえる。

しかしギーは、皇帝リオネルの側近中の側近であることは、周知の事実である。ブランシャールとクニークルスは、血で繋がった強固な姉妹国であることを、内外に知らしめたのだ。

そして、もう一つ。

「お父さまぁーっ！」

ヴァネッサは、ギュスターヴに抱き着いた。

「バルケッタさまとの婚約、認めてくださってありがとうっ！」

「リオネル陛下から強く求められてな。仕方なく、だ」

「そんなこと仰って。本当は、リオネル陛下に申し入れてくださったのでしょ？　表向きはそういうことにしてくれ、と」

「えっ…！？」

「そうすれば、国内にも説明がつくし、私にもいい顔ができるしね」

「お前、どうしてそれを…」

「ふふっ。私だって、もうすぐ人妻になるのですもの。それくらいはわからないとね」

「……」

「なぁんてね。本当は、シルヴィアさまにお聞きしたの」

「……なんだ、そうか。心底びっくりしたぞ」

「ごめんなさい、驚かせて。でも、とても嬉しかった。私のために考えてくださって」

「……ルメールにとって、最善の道を選んだだけだ」

「ふふふっ。―お父さま、だぁい好きっ！」

ヴァネッサは、首にすがりついた。

「お前も、これから努力が必要だぞ」

ギュスターヴは、娘の青白磁の髪を撫でながら言った。

「嫁ぐということは、家を支える柱になることだ。バルケッタどのは、リオネル陛下の信頼篤い直臣と聞く。それ相応の地位に相応しい家となるだろう。その方の妻となるのだ。夫を助け、子どもを養育し、家内を取り仕切らねばならないのだぞ。その覚悟がお前にはあるのか？」

「もうっ、お父さまったら、早速お小言？」

ヴァネッサは、睨むマネをした。しかし、すぐに満面の笑みを浮かべた。

「もちろんよ！　一生懸命頑張るわ。バルケッタさまに相応しい妻になるために。必ずなってみせる。バルケッタさまの妻は、世界一よくできた妻だと、みんなに言われるように」

青白磁の瞳は、一段と煌めいた。それは、真っ直ぐ前を見据えていた。それはまるで、輝きに満ち溢れた未来を見通しているかのようだった。

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【裏ショートストーリー】

ディオン家使用人Ａ「若さまが珍しく女性を連れていらしたわね」

ディオン家使用人Ｂ「珍しくというより、初めてじゃないかしら」

ディオン家使用人Ａ「しかも、あの方は皇后陛下の侍女よ」

ディオン家使用人Ｃ「ああ！　あれでしょ？　例の自殺騒ぎの…」

ディオン家使用人Ｂ「いくらモテないからって、何も曰く付きの方に手を出さなくても」

ディオン家使用人Ｃ「でも、意外と可愛い方なのね」

ディオン家使用人Ｂ「ちょっと！　意外というのは失礼じゃない？」

ディオン家使用人Ａ「曰く付きでも何でもいいじゃない。そうでもしなきゃ、若さまのあの気弱な性格じゃ、一生結婚なんてできないわよ」

ディオン家使用人Ｂ「これまでにも、何人もの姫君から縁談を断られたし」

ディオン家使用人Ｃ「男子は若さまお一人だものねえ。ディオン家は風前の灯ね」

ディオン家使用人Ｂ「今から、別の働き口を探したほうがいいかしら」

ディオン家使用人Ｃ「まだあの方がいらっしゃるわ。あの方があとを継げば…」

ディオン家使用人Ａ「ダメよ、あんな方が家を継いだら、それこそお家は滅びるわ」

ディオン家使用人Ｂ「まだ若さまのほうがマシよね」

ディオン家使用人Ａ「若さまには、今度こそ捕まえた魚を逃さないでいただきたいわ。私たちの将来のためにもね」