我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第211話 誓約

「お呼び立てしてすみません」

ヴァネッサが部屋へ入ると、バルケッタは既に待ち構えていた。

吏部尚書の執務室である。尚書には秘書官が二人つき、吏部員10人の部下が別室で業務を行っている。今日は休日とあって秘書官も含めて誰もいない。

六部は始まったばかりだが、バルケッタの仕事場に来たのは初めてだ。しかし、仕事ぶりを見ることはないだろう。明後日には、父ギュスターヴについてルメールに帰ることになっている。

「……今日はお休みですよ。仕事をなさっていたのですか？」

バルケッタの執務机の上には、書類が山積みになっている。書類に埋もれるスタイルは、軍の事務部と変わらない。彼はきっと、どこへ行ってもこんな感じなのだろう。

「すみません。どうにも片付かなくて」

「……お忙しいでしょうから、お邪魔しないようお暇します」

「あっ、待って！」

身を翻しかけると、バルケッタが宙(・)を(・)飛(・)ん(・)で(・)き(・)た(・)。

彼が目の前に立つ。反射的に身をすくめた。

「ご、ごめんなさい。驚かせてしまって」

「い、いえ…」

「どうしてもお渡ししたいものがあって、来ていただいたのです」

「渡したいもの…？」

バルケッタがポケットから取り出したのは小さな箱だった。

「えっ…！？」

中には、指輪が入っていた。

「えっ…えっ―」

咄嗟に言葉が出て来ない。

「以前、ヴィシーさんには本をいただきました。お返しをしたいと思って、いろいろ考えていたのですが、女性は指輪を贈られると喜ばれる、とお聞きしたものですから、ヴィシーさんにどうかな、と思って」

「……」

「あれ…？　お気に召しませんでしたか？」

「違うの…」

涙が勝手に溢れてきた。バルケッタの顔が霞んで見える。

「―ど、どうしました？　なぜ泣いているのですか？」

狼狽えた様子のバルケッタが愛おしい。まさか、彼がこんなものを用意していてくれたなんて。

「―！　ヴ、ヴィシーさん！？」

無意識に、バルケッタの首に抱き着いていた。

「―嬉しいっ！　ありがとう、ランスさん。とっても嬉しいわっ！」

しばらく抱き着いたままむせび泣いた。宙をさまよっていたバルケッタの両手が、背中を回った。

「喜んでもらえて、良かった」

ヴァネッサは、溢れる涙を拭いながら身を離した。

「―ランスさん。私の指にはめてください」

ヴァネッサは、左手を差し出した。

「は、はい」

言われるがまま、バルケッタは指輪をはめようとして―

「―違いますっ！　中指じゃなくて、薬指です！」

「えっ！？　す、すみませんっ」

慌てて薬指にはめた。サイズはぴったりだった。指輪を宙にかざしてみた。

それは、大きなダイヤの指輪だった。キラキラと輝いて青白磁の瞳の煌めきと重なり合った。世界が光に満ち溢れた。

「いつの間に用意していたの？　サイズまでぴったりだわ」

貴族ならともかく、バルケッタにとっては、相当高額だったはずだ。

「サイズはエドさんにお聞きしました。デザインはお店の人にお任せしました」

「そう…」

ヴァネッサは知らなかったが、デュラン商会でオーダーメードしたものだった。シルヴィアが結婚・婚約指輪を求めたお店である。

「……本当にありがとう、ランスさん。大事にします」

ヴァネッサは、左手を胸に抱えた。

「待っています、ヴィシーさん」

「えっ…」

「２年後。お会いするのをずっと待っています」

「ランスさん…」

「その時こそ、婚約指輪を贈ります」

「えっ！？　この指輪、婚約指輪じゃないの？」

「はい？　それは、ほ(・)ん(・)のお礼です」

「……ぷっ」

ヴァネッサは、お腹を抱えて笑い出した。青白磁の瞳に涙がにじむほどに。

「……何がそんなに可笑しいのですか？　また僕、変なこと言いました？」

「……いえ。変なことは…ふふっ…言っていませんよ―ふふふっ」

「でも、ヴィシーさんは笑っています」

「―やっぱりランスさんは最後までランスさんですね」

「……？」

「大好きよ、バルケッタさん…」

「……！？」

ヴァネッサは、背伸びをしてそっと唇にキスをした。バルケッタは一瞬戸惑う表情を浮かべたが、すぐに真っ赤になった。

ヴァネッサは、頬を染めながらはにかんでみせると、また大事そうに左手を胸に抱えるのであった。

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「明後日には、出発だったかしら」

「うん」

エミリアンは、フルールと皇宮の庭園でデートをしていた。

冬本番である。咲いている花は少ないが、シクラメンは満開だしサザンカも可憐な花を咲かせている。冬でも充分楽しめた。

ただし、寒さは日に日に厳しくなってきている。デート場所には向かないかもしれない。だがそれも、年若い二人には問題にはならないのだろう。

「こうしてエミリアンと庭園を歩くのは、当分できなくなるわね」

「……４年なんて、あっという間さ」

エミリアンは、己に言い聞かせるように言った。

「―ねえ、エミリアン。ギュスターヴさまには、私のことを話したの？」

「ううん。話してない」

「そう…」

「お父さまは今、お姉さまのことで頭がいっぱいなんだ」

下を向いたフルールに気づいて、エミリアンは立ち止まった。

「そんなときに、フルールのことを話しても混乱するだけだよ」

「そうね…。お義姉さまたちは、どうするのかしら」

「２年後、結婚するんだって」

「そうなんだ。バルケッタさまも承知ということよね」

「約束した、と言ってた」

「素敵ね。お似合いの二人だもの。きっとうまくいくわ」

「僕たちも…」

「えっ！？」

「……ううん。何でもない」

「……」

「まずはお互い、勉強に励まなくちゃ。すべてはそれからだ」

そう言うと、エミリアンは、また歩き出した。フルールは、しばらく黙って後ろをついていたが、やがて意を決したようにエミリアンを呼び止めた。

「―エミリアン」

「ん？　どうしたの？」

「右手を出して」

「……なんで？」

「いいから、言う通りにして」

「……」

エミリアンは、右手を伸ばした。フルールは、肩から下げていたバッグから、綺麗な紐を取り出した。赤と桃色をより合わせて一つにしている。フルールは、それをエミリアンの手首に巻いて縛った。

「……何？　これ」

「プロミスバンド、というの。願懸けみたいなものよ。願いが叶うと千切れるんですって」

「ふ〜ん。何をお願いするの？」

「……このプロミスバンドはね、色によって願い事が違うの。ちなみに赤や桃色は『永遠の愛』」

「……！」

「―エミリアン」

驚いてジロジロ紐を眺めていたエミリアンに、フルールは、もう一つ、紐を渡した。

「私にも巻いて」

「……」

エミリアンは、黙って紐を結んだ。フルールの手はとても冷たかった。結び終わると、フルールの両手を握りしめた。

「……例え紐が切れなくても、僕の気持ちは変わらないよ」

「エミリアン…」

「４年後、必ず迎えに来る。それまで待っていて」

「……信じてる。信じて、待っているわ」

エミリアンは、手を繋いだまま、歩き出した。フルールは、エミリアンに身体をぴたりとつけた。

視線を交わす。微笑み合う。それだけで充分だった。

二人の息は白い。それでも、繋いだ手の温もりが二人の心を温かく満たしていった。

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【裏ショートストーリー】

バルケッタ「ギーさま。お話があります」

ギー「どうした？」

バルケッタ「ルメール王女となられるヴァネッサさまと、結婚する約束をしました」

ギー「知っている」

バルケッタ「えっ！？　僕、お話ししましたか？」

ギー「ギュスターヴさまから、リオネルさまに申し出があった」

バルケッタ「なんだ…。そうでしたか。陛下はなんと仰っていましたか？」

ギー「もちろん、お認めになった」

バルケッタ「ああ…！　良かったです」

ギー「おめでとう、バルケッタ」

バルケッタ「ありがとうございます。ギーさまは私に新しい世界を与えてくださいました。ルブラン家に加えてもくださいました。一生の恩人です」

ギー「お前は姉以外の家族を私に与えてくれた。掛け替えのない大事な息子だ」

バルケッタ「９歳しか離れていない息子ですね」

ギー「ははっ。そうだな。大きい大きい息子だ。この先、もっともっと大きくなるぞ。リオネルさまの御代だけでなく、その次の陛下にも仕えて力を尽くせ。王朝の大きな柱となるのだ」

バルケッタ「……僕が柱…となるのですか？　柱…」

ギー「……言っておくが、木の柱のことではない。王朝を支える第一の家臣となれ、と言っているのだ」

バルケッタ「ああ！　なるほど！　そういう意味でしたか。わかりました。お任せください。全力を尽くします」

ギー（……やはり心配だ。語学だけは、いつまでたっても二流以下だな）