我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第203話 分かたれた道

「サンドラ！　聞いてよっ！」

エマが息せき切って飛び込んできた。そのままロッキングチェアでくつろぐサンドラに抱きついた。が、大きなお腹に視線を落とし、すぐに離れた。

「……ずいぶん大きくなったわね。何週目だっけ？」

「34周目です、エマさま」

サンドラの代わりにメロディが答える。

「ふ〜ん。もうすぐ産み月なのね」

サンドラは、お腹をちょっと叩いた。

「何をするにも腹が邪魔でかなわないよ。早く出てきてほしい」

「……なんか、違う。お母さんって、そういうんじゃないと思う」

エマは、まじまじと妹を眺めた。

「それより、私に用事があったんじゃないのか」

「そうそう！　そうなの」

我に返ったように、エマはサンドラの手を握った。紺碧の瞳がキラキラと輝いた。

「私ね、クニークルス復興の話、受けたのよ！」

「そうか…」

サンドラは、一瞬、遠い目をした。視線の先には、故郷の景色が広がっていたのに違いない。

「ついに決断したんだな」

リオネル軍の軍務責任者としての責務と、故国復興の夢の間で悩んでいることは、知っていた。ようやく夢を取ることに決めたらしい。

「おめでとうございます！　エマさま」

メロディが祝福を述べた。今にも踊り出しそうだ。

「ありがとう、メロディ。―でね、サンドラにお願いがあって来たのよ」

「……金ならないぞ」

「違うわよっ！　失礼な娘ね。なんであなたにお金の無心をしなくちゃならないの」

エマは頬を膨らませた。

「国を立ち上げるんだ、相当物入りだろう」

「そりゃ、そうなんだけどね。一応、リオネルさまが援助してくださるから、なんとかやり繰りすれば―って、だから違うって。お金の相談じゃなくて、欲しいのはあなたなの！」

「……」

「一緒に国づくりをしよう！　なんなら、赤ちゃん産んでから来てもいいわ。もちろん、メロディも一緒にね」

「あ、あの、エマさま…」

メロディは、両手をねじり合わせた。何かを訴えようとしたが、エマは聞く耳を持たない。

「あなたを受け入れる準備をしておくわ。といっても、王宮はジルベールに破壊され尽くされちゃったから、再建しなくちゃね。世界中に散っちゃった兎脚族を呼び戻さないといけないし、いろいろやることが沢山あるわ」

「ちょ、ちょっとエマ…」

サンドラが口を挟もうとするが、エマは止まらない。メロディは心配そうに姉妹を交互に見た。

「農業も復興させないと。メロディは知らないでしょうけど、クニークルスは農業国家なのよ。特にニンジンが特産なの。クニークニンジンっていってね、とても甘いのよ」

「エマ、ごめん、ちょっと待って―」

「ほかにも美味しい野菜がいっぱい採れるの。羊毛業も盛んなのよ。編み物とかフェルトとか有名だし、サンドラはそういうの覚えなかったけど。手芸品は貴重な輸出品で―」

「エマっ！　すまないが私の話を聞いてくれっ！」

サンドラが大きな声で制した。エマは、ピタッと口を閉じた。

「……ごめん、エマ。私は手伝えない」

「―どうして？　クニークルスが復活するのよ。私たちの国が」

「手伝いたいのは、やまやまだけど、私はもう出会ってしまったから」

オッドアイに強い光が宿っていた。エマは、その瞳をじっと覗き込んだ。

「……シルヴィアさま？」

「ああ。人生を捧げられるお方だ。離れるなんて、考えられない」

「世の中、気が変わることだってある―」

「……」

「―いえ、ないわね、あなたに限っていえば」

「本当にすまない」

エマは、また無言でじっとサンドラを見つめた。サンドラは静かに見つめ返す。暫時、ピンと緊張感が張り詰めた。

「―そっかぁ」

フッと肩の力を抜いて、エマは嘆息した。

「ダメかぁ。二人で力を合わせてクニークルスを盛り上げたかったんだけどなあ」

エマはがっくりと肩を落とした。サンドラは、何ともいえない表情を浮かべた。

「とうとうサンドラを取られちゃったな。シルヴィアさまのことは、私も大好きだけど、今だけは恨むわ」

「それは逆恨みだ。シルヴィアさまは何も悪くない」

「わかってるわよ。愚痴っただけ」

「―あのう、すみません…」

そのとき。ドアからひょっこり顔を覗かせた者がいた。

「ヴァネッサ！？」

それは、ヴァネッサだった。

「お取り込み中、申し訳ありません。何度もドアをノックしたのですが」

「構わない。入っていいぞ」

ヴァネッサは遠慮がちに身体を滑り込ませてきた。

「―さてと。そろそろ行かなくちゃ」

エマは、身体を起こした。

「邪魔してごめんね、サンドラ。気が変わったら、すぐに言ってね。―あり得ないだろうけど」

力無く笑顔を妹に向けると、悄然として部屋を出ていった。

「―あのう、やっぱり私、お邪魔でしたか？」

「そんなことない。こっちへおいで」

サンドラの手招きで、ヴァネッサはロッキングチェアの前に立った。

「……どうした？　いつものように『指定席』に座らないのか？」

ヴァネッサは、ロッキングチェアの横にあるテーブルの真向かい席がお気に入りで、訪れたときは、必ずそこに座を占めていたのだ。

「あの、今日はご挨拶に伺ったので、このままで失礼します」

「……」

「この度、ルメール本国へ帰ることにしました」

「そうか…ヴァネッサも行ってしまうのか」

「はい…？」

「あ、いや、こちらのことだ、気にするな」

「……ヴィシー。ほんとにいいの？」

メロディが心配そうに尋ねた。言わんとすることはよくわかる。

「ええ。お互い納得ずくです。―私、帰国したら、花嫁修業するつもりなんです」

青白磁の瞳がキラキラと輝いた。

「あらっ。それって、彼氏も承知なの？」

「はい、メロディさん。幼年学校を卒業したら、リシャールに戻ってきます。そのとき、お嫁さんにしてくれるって、約束してくれましたっ！」

はにかみながら、それでも全身に喜びが溢れ返っている。

「まあっ！　良かったわね、ヴィシー」

メロディは、思わず抱き着いていた。

「ついに想いが届いたのねっ。おめでとう！」

「ありがとう、メロディさん」

ヴァネッサも、幸せそうに豊かな胸に顔を埋めた。

ヴァネッサは、ひとしきりバルケッタの話をして帰っていった。

「……事実上の婚約というわけか」

「そのようです、サンドラさま。寂しくなりますね、親しい方々がいなくなってしまうのは」

「みんな、己の信じた道を行くまでだ」

「サンドラさまもいよいよ王女さまにお戻りになるのですね」

「私はクニークルスには戻らない」

「そういうことではありませんよ。姉君が女王になるのですから、王妹のご身分は拒否できません」

「……私は、シルヴィアさまのくつわを取るのが仕事と、思い定めている」

「ご決意は承知しています。でも、サンドラさまはまだお若いのですから」

「……何が言いたい？」

「私にも夢がある、ということですよ」

メロディは澄まし顔でサンドラのひざ掛けを直した。季節は冬本番を迎えつつある。

サンドラは苦笑しながら、編みかけの靴下を手にした。バカのなんとかではないが、ひたすら編み続けて既に10足を超えた。一足編み終える時間もどんどん早くなっている。

赤子が生まれるころには、おそらく20足は超えているに違いない。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

「―リオネルさま！」

マリー＝アンジュは、ベランダを跳んでくるリオネルに手を振った。

「よう！　マリー」

目の前に見事着地したリオネルを、マリー＝アンジュは仰ぎ見た。

「なんでいつもベランダを跳んでくるのですか？」

「この方が早く移動できるだろ？」

「……だろ？　と言われても…」

マリー＝アンジュは、困ったように小首を傾げた。照れたのか、リオネルはわざとそっぽを向いた。

「―今日も泣いていたのか？」

「泣いてませんよぉ。ここにいればリオネルさまに会えるから…」

今度は、マリー＝アンジュの方が照れたように横を向いた。

「いつも失敗ばかりしているわけじゃないんだな」

「あ、リオネルさま、ヒドい。人のことバカにして」

マリー＝アンジュは、軽くリオネルの腕を叩いた。

「すまん、バカにするつもりはなかった」

頭をかくリオネルを、ちらっと横目で見ながらマリー＝アンジュは言った。

「―でも、仕事が忙しくなりそうなんです」

「へえ。何かあるのか？」

「ご存知ありません？　近々新しい皇帝陛下の、たい…なんとか式というのが行われるんですよ。その準備やら掃除やら、いろいろやらなくちゃならないことが増えてしまって」

「ふ〜ん…」

まさにその当事者が、リオネルその人なのである。が、まだ身分を明かしていない。マリー＝アンジュは、同名の別人だと思い込んでいる。

「ほんとに迷惑だわ。雲の上の人たちは、下界のことなんか気にも留めないでしょうけど、いつも振り回されるのは、私たち下々なんですから」

「―いっそのこと、やめちまうか」

「えっ！？」

「戴冠式なんか、やりたくてやるわけじゃねえ。マリーの負担になるなら、やめちまおうか」

「ふふふっ。ほんとにリオネルさまって、変わってる」

マリー＝アンジュは、楽しそうにコロコロと笑い転げた。

「まるでご自分に決定権があるような口ぶりだわ。それは、皇子さまのリオネル殿下のほうなのに」

「ははは…」

「でも、文句言っちゃ、いけませんよね。皇宮で働かせていただいて、お給料だってちゃんといただけるんですから」

「……」

「町では、戦争続きで追加の税があったりして、食べていくのがやっとだそうです。親御さんが戦死して、戦争孤児も大勢出たとか」

「……もう少し待てば、世の中は必ず良くなる」

「えっ…」

「もう少し、待ってくれ。必ず、みんなが幸せに暮らせる世の中になるから」

「……」

マリー＝アンジュは、しばらくまじまじとリオネルの整った顔を眺めていたが、やがて花が開いたような笑顔を浮かべた。

「―はい、リオネルさま。信じます。リオネルさまの仰ることなら信じられます。私の前に舞い降りた、大空を飛ぶ鷹のような不思議な不思議なお方ですから」

---

【裏ショートストーリー】

エマ「サンドラにフラれちゃった」

ギー「仕方ない。シルヴィアさまとサンドラどのの間には、主従を越えた絆があるから」

エマ「あてにしてたのになー。有能でぇ、相談相手になってくれてぇ、信頼できる人ぉ」

ギー「……いくら甘えてきても、私は駄目だぞ」

エマ「けちっ！」

ギー「前に話し合っただろう？　私はリオネルさまを支えなければならない。クニークルスが復活しても、そのときは、別の道を歩もう、と決めたじゃないか」

エマ「わかってるわよ。それでも、私一人じゃ、さすがに心細いわ」

ギー「……例の連中を使うときだろうな」

エマ「それしかないかぁ。ギーやサンドラに比べたら、どうしても頼りないのよね」

ギー「そう言うな。至宝天を相手にして生き残った連中だ。それなりの実力はある」

エマ「……でね、もう一つの件なんだけど」

ギー「……」

エマ「シルヴィアさまの言う通り、これから国を立ち上げていくことを考えると、ブランシャールとの絆は大事になってくると思うのよ」

ギー「しかし、身分が変わってしまった。一国の女王ともなると、極めて政治的な意味を持つことになる。私では釣り合わない」

エマ「そんなことないわ。皇帝の信頼篤い股肱の臣だもの。誰も気にしないよ」

ギー「しかし…」

エマ「それとも、なに？　私のこと、愛してないとでも言うの？」

ギー「それは、ずるい、否定できないことを持ち出すのは」

エマ「ねえ、ギー。はっきり言って。私と結婚するつもりはあるの？　それともないの？」

ギー「それは…あるさ。しかし…」

エマ「だったら、いいじゃない。すぐに結婚して一緒に暮らそうと言ってるわけじゃないの。婚約だけ発表しようよ」

ギー「……本当に私でいいのか？」

エマ「あなたじゃなきゃ、嫌なの」

ギー「エマ…」