第196話 嵐のように
「―では、始め！」
アニェスの合図で、シルヴィアとカリーナは、対峙した。
カリーナは、だらんと剣を下げたまま、自然体で佇んでいる。対してシルヴィアは、剣を構えはしたが、やはり、ピクリとも動かない。
わかるものにはわかる。ただ立っているように見えるカリーナは、強烈な『気』を放っていた。その圧倒的な威を受けて、シルヴィアは動こうにも動けなかったのだ。
次第に額に脂汗がにじんでくる。気の弱い者なら、この『気』だけで卒倒していただろう。
ジリジリとした時間だけが過ぎていく。
シルヴィアが動けないとみて、カリーナは一歩前に出た。ビクッと反応したシルヴィアは、誘われたように踏み込んで剣を突き出した。
強烈な一撃は、常であればそれだけで相手を倒せていた。しかしカリーナには通用しなかった。
カリーナは軽く振っただけのように見えた。ところがそのときにはシルヴィア渾身の一撃は弾かれ、たたらを踏んでいた。
必殺の斬り返しが来る！
シルヴィアの全身が総毛立った。考えるより前に身体が反応した。咄嗟に前転をしていた。間一髪だった。シルヴィアがいた空間をカリーナの横薙ぎが斬り裂いていた。
追い斬りが必ず来る！
シルヴィアは、必死に起き上がり宙を跳んだ。バック宙で見事着地する。虚しく空を斬ったはずのカリーナの剣は、驚くべきことに既に反転してシルヴィアの目の前に迫っていた。
剣の刃が噛み合う音が響いた。かろうじてシルヴィアはカリーナの剣を受け止めていた。カリーナは構わず力押しをしてくる。シルヴィアは全身の力で剣を弾き返した。そして宙を跳んだ。
得意の裏取りである。空中で身体を一回転させた。がら空きのカリーナの背中へ叩き込む。が、まるで別の生き物のようにカリーナの剣が背中に回り、必中のはずの一撃は弾かれた。
まさにそれは対ラファエル戦の二の舞だった。振り向きざまのカリーナの剛剣をまともに受けて、吹き飛ばされた。床を派手に転がり回った。
「―シルヴィア！ やっぱり、修練をサボってやがったな！」
カリーナは、まただらんと剣を下げた。観衆の間にも、ほうーっと深く息を吐く様子が広がった。皆、息を呑んで見守っていたのだ。
「一つひとつの動きにキレがない。あたしについてくるのが精一杯だ。話にならん。お前にはがっかりだよ。予想以上の体たらくだな」
シルヴィアは唇を噛んだ。このまま引き下がるわけにはいかない。カリーナにだけは、絶対に負けたくない！
「―黙れっ！」
シルヴィアは、剣を握り直した。
「お前なんか―お前なんか―！」
シルヴィアは、猛攻を始めた。鋭い斬撃を次々と繰り出す。あらん限りの力を振り絞って斬りまくった。さしものカリーナも防戦一方になった。ように見えた。
冷静なカリーナは、見極めていた。こんな破れかぶれの力技、長く続くはずがない。
案の定、シルヴィアの猛攻がやや弱まった。見計らったようにカリーナの剛剣が唸りを上げた。一段ギアを上げたカリーナは、逆に撃ち返す速度を速めた。
押されたシルヴィアは必死に受け止める。しかし。
キーン、と高い音が尾を引いて大広間に響いた。
シルヴィアの剣は、遠く床を弾けて転がった。
素手になったシルヴィアは、愕然と立ちすくんだ。喉元に、剣の切っ先が突きつけられていた。
「―勝負あったな」
カリーナは、冷たく言い放つ。
「これが戦場だったら、お前はもう死んでいる」
「……！」
シルヴィアは、がっくりと膝を床についた。
「―双方、それまで！ カリーナさまの勝ちっ！」
アニェスの審判が下った。歓声がどっと沸いた。両者を讃える声が飛び交った。
それでもシルヴィアは、その場を動こうとしない。
「……お義姉さま」
アニェスがそっと肩に手を置いた。カリーナが無言で立ち去ろうとした、そのとき。
「―あなたなんか、大キライっ！」
人々の歓声を圧する大声が轟いた。大広間は、静まり返った。
「あなたは、あたしの目標だったわ。いつもいつもあたしの先を行くあなたは、憧れでもあった。それなのに、どうしてあたしを置いて行ってしまったの？」
シルヴィアは顔を上げた。金色の瞳は、涙で濡れていた。
「軍に入ると思っていたのに。並んで戦えると思っていたのに。どうして他国に嫁入りしてしまったの？ 裏切り者だわ。あなたは、あたしを導いておきながら、途中で投げ出して逃げてしまった、ただの裏切り者よっ！」
水を打ったように、誰もしわぶき一つしない。その中を、カリーナは、つとシルヴィアに近づいた。
「甘えるんじゃないっ！」
カリーナは、一喝した。
「お前には既に、あたしの与えうる限りのものを伝えた。お前は、超一流の剣士だ。これ以上教えることは何もないんだ」
「それでも…！ それでも、あなたと一緒にいたかった。まだまだ教えてほしいことがたくさんあったのよ」
「いつまでもあたしを頼るな。お前は充分、独り立ちできる。これからは自分で道を切り開け。自分だけの世界を造りあげろ」
カリーナは、睨み続けるシルヴィアをそっと抱き締めた。
「―シルヴィアなら、できる。あたしの自慢の弟子なんだからな」
「……カリーナ…姉さま…」
シルヴィアは大きな背中に腕を回した。金色の瞳を閉じる。滂沱の涙が溢れた。
「―注進っ！ 注進であります！」
兵が一人駆け込んできた。一瞬、異様な雰囲気に足を止めたが、すぐさまリオネルに向かって一直線に走り寄った。
「何事だ。感動の場面に水を差すんじゃねえよ」
リオネルは、そっと目尻を拭った。
「はっ。申し訳もございませんが、一大事にございます。ルプス王国王太子、ドラード殿下が宮殿大門前までお越しにございますっ！」
「旦那さまが！？」
カリーナが、文字通り飛び上がった。突然走り出す。アズールがすぐ後を追いかける。つられたように、皆が一斉に走り出した。シルヴィアも、アニェスに助け起こされながら、ゆっくりと動き出した。
ドラードは、衛兵の先導で既に廊下をこちらに向かっていた。
「旦那さまぁっ！」
カリーナは、脇目も振らずドラードの胸に飛び込んだ。
「―や〜ん、旦那さまぁ。なんで急においでになったのですかぁ〜？」
カリーナは猫なで声で甘えた。カリーナの態度の急変に、人々は声もなくその場で固まった。
「急もなにも、お前を迎えに来たのに決まっているだろう」
ドラードは、澄んだ蒼い瞳をカリーナに向けた。スラリと背が高く、黄金の髪を靡かせた超イケメンだった。それは、顔自慢のジュスタンにも勝るとも劣らない超絶ぶりだった。
「子どもたちを放ったらかしにして、こんなところで何をしているんだ」
「ごめんなさぁ〜い。嫁いだ妹が心配になってぇ、様子を見にきたのです。すぐに帰るつもりだったのですよ」
「そのためにアズールを遣わしている。私に黙って軍についていくなど、言語道断」
「だぁって〜、アズール独りでは、心許ないのですもの」
「む…。まさか、戦場に立ってはいまいな？」
「にゃあーっ！？ そんなことする訳ありませんよ〜。旦那さまの言い付けはちゃんと守っています」
「……今も軍服姿だが？」
「これは、ちょっとした余興です。パーティーでアズールがシルヴィアと立ち会ったので、督戦するために着用しただけなの」
「……アズール、本当か？」
ドラードは、弟を問い質した。カリーナは、ドラードに気づかれないようにアズールを睨みつけた。アズールは、肩をすくめた。
「―俺がシルヴィアと立ち合いました。間違いありません、兄者」
「戦場にも立ってはいないか？」
「義姉上は、戦場に立ってはおられません」
「それなら、良いが。―カリーナ。何度も言っているが、お前は将来、王妃となる身だ。皆の模範とならねばならない。くれぐれも剣を手に取ることのないように」
「はぁ〜い、旦那さま」
カリーナは、満面の笑みを浮かべて愛しい夫を見上げた。
「……ドラードどの。お初にお目にかかる。ブランシャール帝国次期皇帝、リオネルです」
リオネルが咳払いしながら挨拶に立った。
「……ルプス王国王太子、ドラードです。お噂はかねがね聞き及んでいる」
二人は握手を交わした。妻同士の繋がりで、義兄弟ということになる。
「今、戦捷を祝うパーティーをしていたところなのです。ドラードどのも、是非ご参加ください」
「……申し出はありがたいが、このまますぐに帰国します。幼い子どもたちを置いてきているので」
「それは残念。せめて、食事の用意をさせますので、旅の疲れを癒やしてから帰国なさってはいかがか？」
「いや、相すまぬが急ぐゆえ、またの機会にお願いしたい」
固辞し続けるドラードを、これ以上引き留めることもできず、このまま見送ることとなった。
親衛隊だろうか、多数の兵に守られながらドラードは帰国していった。カリーナは、終始べったりとドラードにくっついて離れなかった。
幸せそうにドラードの胸に顔を埋めるカリーナは、満ち足りた表情をしていた。最愛の弟子たるシルヴィアに別れの挨拶さえもしなかった。シルヴィアは、憮然と見送るだけだった。
こうして、カリーナ・カトゥスは、嵐のようにシルヴィアの心をかき乱すだけかき乱して、ルプスへと帰っていった。
【裏ショートストーリー】
ドラード「お前が軍についていったと聞いたときは、肝が縮んだぞ」
カリーナ「申し訳ございません」
ドラード「あまり、私を心配させるな」
カリーナ「本当に、すぐに帰国するつもりだったのです。旦那さまに気づかれないうちに…あっ、なんでもありません、ゴニョゴニョ…」
ドラード「私に気づかれないうちに帰国すれば、軍についていってもわかりはしない…とでも考えたか」
カリーナ「えへ。バレちゃいましたぁ？」
ドラード「……まったく、とんだ不良妻だ。子どもたちも子どもたちだ。母親不在だというのに、平気な顔をして遊んでいる」
カリーナ「自立心の旺盛な子たちですわ。将来が頼もしい」
ドラード「逆に情緒の面で心配だ」
カリーナ「大丈夫。元気に育ってくれています」
ドラード「でもあろうが、もう少し母親として子どもたちの面倒を…」
カリーナ「旦那さま！？ お顔が崩れておいでですよ！」
ドラード「う、うう〜…」
カリーナ「旦那さまっ、馬車の中で発作を起こさないでください！」
ドラード「むぅ〜…」
カリーナ「……ああっ、良かった！ 収まったわ」
ドラード「す、済まない。『月のもの』が近くてな。どうにも不安定なのだ」
カリーナ「毎月のことですもの、慣れましたわ」
ドラード「こんな私を受け入れてくれるのは、お前だけだ」
カリーナ「もったいないお言葉。どこまでもついて参ります」
ドラード「カリーナ…」
カリーナ「旦那さま…」
