我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第194話 アオハルの群像

「―では、結局カリーナさまはお泊りにならなかったの？」

アニェスのサロンである。三頭がコーヒータイムと称して集まっていた。今後のスケジュールなどの相談のためであった。

「当たり前です。自分の部屋はあるのだから、泊める理由がありません」

憤慨したようにシルヴィアは言った。

「でも、グロリアさまたちがお見えになったとき、仲良くお義姉さまの部屋で夜を明かしたことは、何度もあったではありませんか」

「それは…」

「カリーナさまだって、お義姉さまの親しい姉君でしょう？　どうして差を付けるのです？」

「あいつとは親しくなんかないわ。口うるさいだけのただのおばさんよ」

「おばさん呼ばわりは、あんまりではなくて？　まだ25、6でしょう」

「……」

アニェスの言うとおり、慕(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)姉の一人だ。心の奥底では、会えて嬉しい気持ちがないわけではない。それなのに、いざ本人を目の前にすると、なぜか反発心のほうが大きくなってしまう。

好きだけど嫌い。嫌いだけど好き。

これがカリーナに対する偽ざる本心であった。

「……とにかく、さっさと戦捷祝賀パーティーを終わらせて、ルプスに帰ってもらいたいわ」

「戦が終わったばかりだから、派手なパーティーはできないけど、それなりに準備が必要ですわ。どんなに急いでも、明後日というところでしょう」

「明後日か…」

つい、苛々してしまう。まだ３日もカリーナと顔を突き合わせねばならない。

「……どうしてお義姉さまは、カリーナさまに冷たくあたるのですか？」

「どうして、って…」

「もちろん、無理に聞こうとは思いませんけど」

「……」

「―失礼いたします」

シルヴィアが黙り込んだところへ、ノックする音が響いた。それは、驚くほど大きく聞こえた。

アニェスがうなずき、ソフィが出迎える。

「ご歓談中に申し訳ありません」

顔を覗かせたのは、セルジュだった。

「リオネルさま。この度のご寛大なる処置、心より御礼申し上げます」

セルジュは、部屋に入るなり片膝をついて深く頭を垂れた。

「そんな堅苦しい挨拶はいらん。負い目に感じることもないぞ」

「ははっ」

「カルダン公とは別人格なのだし、連座制を取るつもりもない。お前は法律作りに注力してくれ。頼りにしているんだから」

「もったいなきお言葉。全身全霊をもってご恩に報いる所存」

「……それよりセルジュ。カルダン公を救えず申し訳なかった」

「……」

「ラファエルと連動することは、わかっていた。反旗を翻しても不問に付すつもりだったんだ」

「恐れ多いことにございます。反逆など人倫にもとる暴挙。父は自業自得であったと心得ております。むしろ、遺体を篤く葬ってくださった由、リオネルさまの慈悲深きお心に打ち震える思いにございます」

セルジュは、更に言葉を重ねて礼を述べると、何度も頭を下げながら退出していった。

「……真面目だなあ」

「そこがセルジュさまの良いところですわ」

「そうですよ」

話題が自分からそれて、ホッとしたようにシルヴィアはアニェスに同調した。

「みんながみんな、旦那さまみたいだったら、世の中が回りませんもの」

「……どういう意味だ？」

「皇帝さまにおなりになるんだから、これからは真面目に仕事してくださいね」

「人聞きの悪いこと言うな。俺はいつだって真面目だ」

「はいはい。町への視察は、大変真面目でいらしたわ」

「またその話か。蒸し返すなよ」

「ふふふっ。お義姉さまは、一緒に連れていってもらえなかったから、拗ねてらっしゃるのよ」

「そういうことじゃないです、アニェスさま」

「ふふっ。―まあ、それはともかく、やらなければならないことが山積しています」

アニェスは、真剣な表情に戻った。

「戦捷パーティーが終わったら、本格的に内政に着手しましょう。遊んでいられるのも、今のうちですよ」

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まだ祝祭気分の抜けない首脳とは違って、事務部は張り詰めた雰囲気に覆われていた。

既存の事務の仕事のほかに、法律制定の仕事も並行してこなしていたからである。

「……なあ、ランス。この書類なんだけどさ」

「エドさんの裁量にお任せします」

「……」

バルケッタは、書類から目も離さずに応えた。山積みの書類を物凄い勢いで処理している。エドウィージュは、仕方なさそうに自席に戻った。

「ランスの野郎、以前にも増して書類にかぶりついてやがる。雑談なんて、とてもできる雰囲気じゃねえな」

「仕方ないさ。できるだけ事務仕事を早く終わらせて、法律のほうに取りかかりたいんだから」

諦めたようにギルベアトが嘆息した。

「そうは言ってもなあ…」

エドウィージュは、ヴァネッサを見た。ここ最近、職場で二人が会話しているのを見たことがない。

とにかくバルケッタに余裕がなさ過ぎるのだ。ヴァネッサは、そなバルケッタに遠慮しているのか、一切余計な口を挟まない。仕事終わりの言語学講座も、中止したままらしい。

「……なあ、ヴィシー。たまには気分転換にコーヒーでも飲みに行かないか？」

「……私、仕事があるから。エドさん、行ってきていいですよ」

「……」

けんもほろろとは、このことであろう。エドウィージュは心配そうに二人を見比べた。ギルベアトが、エドウィージュに首を振ってみせた。

事務部は、妙な緊張感が張り詰めている。それは、容易に晴れることはなさそうだった。

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「フルール！」

エミリアンは、フルールの姿が見えると急いで駆け寄った。笑顔でフルールの両手を握った。

「良かった。無事で」

「ごめんね、心配かけて」

「罪には問われないんでしょ？　やっぱりリオネルさまは、お優しい」

「そうね…」

フルールの顔が曇った。

「……どうしたの？」

「お父さまがね、気になることを仰ったの」

フルールは、セルジュが言ったことをかいつまんで伝えた。

「……ふ〜ん。反逆しても罪に問われないなら、逆らう者が出てくるかもしれない、ってことか」

「一理あると思うわ。そんなことになったら、リオネルさまの治世は不安定になってしまう」

「本当は、厳罰に処すべきだった、とセルジュさまはお考えなんだね」

「だからといって、臣下の身で処分を求めるのは筋違いとも仰ってた」

「……難しいんだね、お沙汰というのは。僕は、フルールが赦されて嬉しい、としか思わなかったよ」

「私だって、何の罪にも問われない、と聞いたとき、心の底からほっとしたわ。リオネルさまの慈悲深さに感謝もした。でも、お父さまのお考えを聞いて、はっとしたわ。物事は、一面だけで捉えてはいけないのね」

「僕たちは、まだまだ考えが足りないね」

「だからこそ、勉強しなければ。大人になって、子どもたちを正しく導くために」

「……」

「エミリアン。私と一緒に来てくれるわよね？」

「うん。フルールの手助けをしたい」

「ありがとう、エミリアン」

手を取り合ったまま、幼い二人は見つめ合った。彼らの未来は、無限の輝きに満ち溢れていた。

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「未だに侍女とは連絡が取れないのか」

「申し訳ございません、ガブリエルさま。もう一人の侍女と連れ立って旅に出てしまったようで」

「なぜ、やつは距離をおく？　お前が動きやすいようにと、正式に交際を申し込んだではないか」

「私にもさっぱりわかりません。どうして急に冷たくなったのか…」

「まさか、僕たちの目的を勘付かれたか？」

「それはないと存じます。しょせん、ただの侍女。恋の行方しか、考えてはおりますまい」

「……お前も、侍女の身体を思い浮かべていたのではないだろうな。ずいぶん、せつない声を上げていたが」

ガブリエルは、ベッドの中でリュカの上に覆い被さった。

「意地悪なことを仰っらないでください。ガブリエルさまのことしか考えてはいませんでした」

ガブリエルは、口づけをしてきた。リュカは、夢中で応えた。執拗なくらい長く交わしてようやく唇を離した。リュカは、熱い吐息を漏らした。

「愛しているよ、リュカ」

「私も、心の底から愛しています、ガブリエルさま」

「……侍女ルートが当てにならないなら、別の手を打つか」

「えっ！？」

「国内のゴタゴタが片付いた今、僕たちも例の件に注力できる。仕掛けてもいい頃合いかもしれん」

「ガブリエルさまっ、私はまだ働けます。どうか…どうか私を捨てないで！」

リュカはガブリエルにすがりついた。

「捨てはしないさ。安心しろ」

ガブリエルは、リュカの頭を胸に抱え込んだ。

「手はいくつも打っておいたほうがいいというだけの話だ。もちろん、お前も侍女に注力しろ」

「……はい。……はい！」

ガブリエルは、天使のような微笑みを浮かべた。

「―シルヴィア。今は勝利に酔い痴れているがいい。必ず手に入れてやる。最後に笑うのは、この僕だ！」

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【裏ショートストーリー】

メロディ「きゃあ〜っ、ジュスタァ〜ンっ！　会いたかった〜！」

ジュスタン「変わりはないかい？」

メロディ「うんっ。ジュリアンも元気よ」

ジュスタン「それは良かった。サンドラを支えて、リシャールをよく守ってくれたね」

メロディ「私は何もしていないわ。サンドラさまを戦場に立たせないように目を光らせてただけ」

ジュスタン「だとしても、あのサンドラをよく押さえてくれたよ。あいつ、筋金入りの戦士だから、身重だということをすぐ忘れちゃう」

メロディ「ほんとね。今でも戦闘に参加したかった、って言うのよ。諦めの悪いったら、ありゃしない」

ジュスタン「もうすぐ産み月か。しっかり支えてやってくれ」

メロディ「……ずいぶん、気にするのね。サンドラさま、美人だものねえ」

ジュスタン「サンドラは、大切な友だちだ。気にして当然だろ」

メロディ「……まあ、いいわ。最近、遊びに出かけなくなったし、私はちょっと嬉しい。今なら大目に見てあげる」

ジュスタン「そりゃあ、こんな美人がすぐそばにいるんだもの。外に遊びに出たらもったいない」

メロディ「……あん。ダメよ、ジュリアンが起きちゃう」

ジュスタン「おぎゃぁー、てな」

メロディ「もうっ、ジュスタンったら！」

ジュスタン「久し振りに、メロディの手料理、食べたいな」

メロディ「うんっ。少し待ってて。すぐ用意するから」

ジュスタン「……これが、幸せ、っていうやつなんだろうな」

メロディ「えっ…？　何か言った？」

ジュスタン「いや、なんでもないよ、マイハニー」