我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第110話 泰然自若と窮途末路

「おかえり、ララ」

「参りました。リオネル軍があれほどとは思いませんでした。とてつもない強さですね」

「だろうね。数からしたら、ブランシャール軍で最も弱小だけど、実力はNo.1、最強だもの」

執務室の椅子の上であぐらをかきながら、マクシムは楽しそうに笑い声を上げた。

「彼らの強さの秘密は何なのでしょうか」

「第一に、指揮官の強さ。隊長クラスは、他の国に行けば軍団長になれる人材がゴロゴロしてる。第二に兵の練度。よく鍛えられているし、それを可能にしているのは、常備軍の多さだろうね」

「常備軍ですか。確かに軍隊運動は素人のそれではありませんでした」

「子猫ちゃんたちの情報によると、この冬の間に常備軍の数を大幅に増やしたんだって。全軍の七割らしいよ」

「それは―！　道理で強いわけだ。リオネルの考えることは常識外もいいところですね。お金もかかるだろうし、そもそもそれだけの数を軍に取られて、国民の生業が成り立つのでしょうか」

「成り立たせているから、凄いんじゃないか。お金の工面までは知らないけど」

「ある意味、革命ですね」

「そう！　良いこと言う！」

マクシムは手を叩いてララを賛美した。

「まさに革命だ。リオネルは、誰もやろうとしなかったことを見事に成功させた。この柔軟な発想は称賛に値する。殺すには惜しいほどだ」

「……マクシムさま。また変な気を起こさないでくださいよ。今さら生け捕りなんて無理ですからね」

ララは、軽く睨んだ。マクシムなら、本当に命じかねないと思ったのだろう。

「わかってるよー。ただ、殺したくない人材が多いなあと思っただけさ」

「……」

ララは、まだ疑わしそうにマクシムを見やっている。

「―さあてと。仕上げといこうか」

ララの視線を避けるように、マクシムは大きく伸びをした。

「あとは、閉じ込めて綺麗にお掃除するだけだね。可哀想だけど」

「これが戦争です。しかもブランシャールは、自ら求めて他国に侵略してきたのですから、同情など必要ありません。自業自得です」

「うわっ。怖っ。さすが『氷の女王』ララ・ボーヴォワール。微塵の情もないねえ〜」

「……その二つ名はやめてくださいと申し上げましたよね。怒りますよ」

「ごめん、ごめん。―それじゃあ、ご足労だけど、全(・)軍(・)を率いて彼のトドメを刺してきてくれる？」

「承知しました」

マクシムは、身を翻して執務室を出ていくララを見送った。薄鈍色の髪を一度くしゃっとかいた。椅子から立ち上がり、うろうろと部屋を歩き回り、立ち止まって首を傾げた。

「……何だろう？　引っかかるんだよなー」

しばらく佇んでいると、また椅子の上に戻ってあぐらをかいた。器用に執務机の上で頬杖をつきながら、小さく呟いた。

「―まあ、いいや。すぐにわかることだし」

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

「本軍がいない？」

シルヴィアたちは、グレゴワール本軍を追いかけて、落ち合う約束の地点に来ていた。深い森へ続く入り口である。しかし、８万もの大軍は、影も形もない。

「まさか、置いていかれた？」

「ありえます」

ギーが奮然として言う。

「もしかしたら、初めから私たちを待つ気はなかったのかもしれません」

「―おかしいわ」

周辺を見て回っていたエマが戻ってきて小首を傾げた。

「どうした？　エマ」

「峡谷方面に向かう道が見当たりません」

リオネルに答える。

「峡谷方面？」

「この辺りが峡谷と森への分岐点のはずなのです。それなのに、峡谷への道がなく森への一本道しかありません」

「よくわらかんが、森への道があるならいいじゃねえか。峡谷ルートは取らず森を抜けてロワイエ方面に逃れる手筈だろ」

「そうなのですが…」

「それより、早く本軍を追いかけよう。まだ２万もの敵軍がどこかにいるはずだ。襲われると厄介だぞ」

リオネルの一言で、皆動き出す。

「……エマさま。何を懸念されているのですか？」

シルヴィアは、そっとエマに寄り添った。

「ここの地形は、特殊な作りをしています。峡谷方面へは、いったん森の中へ入らなければなりません。ただでさえ迷い安いのです」

「本軍が迷ったかもしれないと…？」

「というより、峡谷へ誘い込まれたかもしれません」

「……」

「考えたくはありませんが、全滅の可能性すらあります」

「……旦那さまにもう一度訴えて、周辺を探ったほうがいいのではありません？」

「―いえ。このまま私たちは当初の予定通り森を抜けましょう。できるだけ早く。もしかしたら、ここに私たちを留まらせるのが目的かもしれませんし」

リオネル軍は、深い森の中へと分け入って行った。大木が林立し、枝葉が生い茂って昼なお薄暗い。自然と縦長の行軍となった。しばらく何事もなく進む。本軍の後ろ姿はまったく見えない。

「―やっぱり、おかしいです」

エマがシルヴィアに馬を寄せてきた。

「８万の大軍が通った形跡がない。最悪を覚悟したほうがいいかもしれません」

「だとしたら、どうして私たちは峡谷へ誘い込まれなかったのでしょうか」

「それです、ずっと頭を悩ませているのは。森を抜けているつもりが、目の前に峡谷が現れても私は驚きませんね」

「にゃっ！？　それじゃあ、既に彗星の術中に嵌っているかもしれないの…？」

「わかりません。―彗星には当初から振り回されっ放しです。これほど先が読めない戦いは初めてで…自信を失くしました」

エマはほろ苦い笑みを浮かべた。シルヴィアはそれを見て瞠目した。

「エマさまがそんなこと仰るなんて…」

「戦術については、少々自負がありました。でも、新兵の入隊模擬戦でシルヴィアさまにへし折られ、今は彗星に粉々に打ち砕かれてしまいました」

「あれはたまたま上手くいっただけで、私なんて大した才能もありませんよ。彗星の策略だって、全然わからなかったし」

「つくづく、世界は広いと思います。私は、まだまだ精進が足りないと痛感しました」

「エマさまにここまで言わせるなんて、マクシムは、いったいどんな人物なんでしょうね」

「―私が調べた限りでは、ルメールの地方の貧しい農家出身だそうです。長男なのに農業を継がず、15歳で軍に入ったとか…天馬隊のどなたかのような経歴ですね」

「はははっ…」

エーヴのことを言っているのだろう。エマは、天馬隊の中隊長クラスの経歴を調べたらしい。

「それからは、非常に浮き沈みの激しい経歴の持ち主ですよ、マクシムという人は」

17歳で一軍を任されたというから、やはり才能があるのだろう。指揮した軍は大勝を収めた。それからは指揮すれば必ず勝利した。

欠点は上官にも物怖じせず直言をするところで、最初の上官は笑って許してくれたが、上官が変わったとたん、事務職に左遷された。

その後は、呼び戻されては軍功を挙げ、上官と衝突しては左遷されの繰り返しだった。その中で、大きな軍功を収めた褒美に国王から祝賀パーティーを開いてもらったことがあった。

しかしそこでも、並み居る王族貴族を罵倒したため、国王からきついお叱りを受けて謹慎させられたという。

「……まあ。よっぽどルメールの方々は度量がないか、マクシムが相当な毒舌か、どちらかでしょうね」

金色の瞳をまん丸に見開いて、シルヴィアが嘆息した。

「軍事の才能があるのは間違いありません。天才と言ってもいい。ただ、これまではせっかくの能力を発揮する場を与えられなかった。だから世界に知られることなくくすぶっていたのですね」

「ついに場を得て、私たちを苦しめている―」

「―敵襲ーっ！」

シルヴィアの言葉を断ち切るように、悲鳴のような声が響いた。

「うろたえるなっ！　待ち伏せは想定内だ！　落ち着いて対処しろ！」

いつの間にかエマは鉢巻を巻いている。

「―天馬隊！」

一瞬、エマに目で笑いかけると、シルヴィアも声を張り上げた。

「森の中での調練は何度もやってきた。調練通りにやれば必ず勝てる。みんな！　天馬隊の力を見せつけるぞ！」

「おおーっ！」

隊員から雄叫びが上がった。しかし。

「伝令ーっ、伝令ーっ」

リオネルの伝令隊の騎馬が駆け込んできた。

「本軍、交戦中！　また、先頭の黒牛隊、待ち伏せに遭い苦戦中とのこと、月蝶隊、天馬隊は疾く援軍をとのリオネルさまからのご命令です！」

「にゃっ！？　旦那さまも敵襲を受けた！？」

「まずいぞ、シルヴィアさま！」

エマの顔が険しくなった。

「各隊同時に襲われたようだ。全軍、包囲された可能性がある」

「そんな、包囲だなんて、いったい敵はどれくらいの軍を伏せていたというの？」

「考えたくはないが、２万全軍を投入してきたかもしれない。我が軍は、隊列が細長い。下手をすると各個撃破されるぞ！」

「まさか、そんな―」

「伝令ーっ！」

そこへ、また伝令の騎馬が駆けてきた。しかし、今度は後方からだ。

「飛竜隊からの伝令にございます！」

「ギーさまから！？」

ギーの飛竜隊は、最後尾にいる。

「―我、城からの追撃軍と交戦中！　殿(しんがり)を務める故、全軍直ちに森からの脱出を願いたし。以上であります！」

「殿(しんがり)！？」

聞くなり、シルヴィアは、真っ青になった。

---

【裏ショートストーリー】

トリュフォー「この戦、どうもいつもと様相が違い過ぎる」

ギー「あのエマが、振り回されている。彗星に先手を取られっ放しだ」

トリュフォー「エマを振り回すなんざ、とんでもない野郎だな、彗星は」

ギー「天才、というのだろうな」

トリュフォー「この先の森だって、胡散臭いぜ」

ギー「待ち伏せなりなんなり、当然仕掛けてあるだろうな」

トリュフォー「まあ、森の中だ、大軍は身動き取れねえ。むしろ俺たちのほうが有利だと思うぜ」

ギー「……だといいがな」

トリュフォー「そういう意味じゃ、本軍のほうがヤバいんじゃねえか」

ギー「大軍は身動きが取りづらい。だからこそ、往きでは行軍ルートから外したんだからな。それでも、峡谷を通るよりはマシだろう」

トリュフォー「この親征が失敗となると、影響はデカいぜ」

ギー「ルメール征服どころか、弱体化したと見做されて、他国からの侵略を招きかねない。当面は、国防に注力せざるを得ないな」

トリュフォー「俺たちの政略も再考が必要になるぜ」

ギー「国が内向きになれば、政争が激しくなる可能性がある」

トリュフォー「政略はアニェスさま頼りだからなあ。それを考えると、病気からご快復されたのは大きかったな」

ギー「まさに。シルヴィアさまのおかげだ。それに…」

トリュフォー「あ…？」

ギー「政略なら、シルヴィアさまも頼りになるかもしれない。意外と策略家の面もお持ちの方だから」

トリュフォー「……おっ！？　エマが戻ってきたぜ。景気の悪ィ顔してやがるなあ。あんまり、良いハナシじゃなさそうだぞ」

ギー「……」