我が麗しの猫耳王女に、最高の花束を。

第101話 嵐の前

春である。

白い冬が終わり、落葉樹は青々と葉を茂らせ始め、小鳥たちは枝を飛び回る。花々が色とりどりの美を競い、虫たちがモゾモゾと動き出す。

静かに眠りについていた世界が、生命の息吹に満ち溢れ賑やかになる、そんな季節である。

世界の主役である『人』も、籠もっていた家から外へと出ていく季節なのだ。シルヴィアも、大きな一歩を踏み出そうとしていた。

「正式に出師が決まった」

リオネル軍兵舎の会議室に、大隊長が集められた。

「さっき、御前会議が開かれて、父上から指示があった」

「いつですか」

エマが尋く。

「二週間後」

「思ったより早いですね」

「調練は済んでる。準備はできてるぜ」

「常備軍はね、トリュフォー。私が危惧しているのは、徴集兵よ」

「どこの軍も、大急ぎで集めることになるだろうな」

「無理して集めれば、農業も商業も働き手を失って経済には打撃だわ」

「それでも、やるしかない。父上の意向を変えることは誰にもできない」

「……旦那さま。うちの軍も徴集するのですか。それをしないための常備軍増強だったのでは？」

「徴集は、する。ただし、強制はしない。事実上、志願兵とする」

「それをお聞きして安堵いたしました」

昨年の冬前に訪れたマティスの人たちを思い浮かべていた。皆、素朴で温かい人ばかりだった。彼らを無理やり戦場に立たせたくない。

「志願兵となると、ほとんど当てにはできませんね」

ギーが言う。徴集兵はほぼギーの飛竜隊に配属される。志願兵も同様だ。ギーこそが最も影響を受けるのである。

「当てにはしないさ。少数とはいえ、俺たちの常備軍は、帝国一の精兵だと自負している。最悪、五千だけで勝負するつもりだ」

「承知しました。その腹づもりでいることにします」

「もう一つ、報告がある。ジルベールが謹慎を解かれた。第二軍も今回の遠征に参加することになる」

「ジルベールが…」

シルヴィアは、リオネルと目を見交わした。因縁の相手が復帰してくる。

「ジルベールお兄さまが参戦なさるのであれば、今回の遠征、かなり大規模な動員となるのでしょうね」

アニェスが尋ねた。

「全体でおよそ10万にはなるだろう」

「10万…！」

トリュフォーが嘆声を漏らした。それもそのはず、昨年は総勢７万の大軍勢だった。それを大きく上回る数である。皇帝グレゴワールの意気込みがわかるというものだ。

「我が帝国軍お得意の物量作戦で、何が何でもルメールを潰すおつもりなんだろうよ、父上は」

「彗星相手に数はアドバンテージになりません」

「……と、俺も言上したんだよ、エマ。一蹴されたけど」

「そうでしたか…」

エマは、難しい顔をして考え込んでしまった。

「―まあ、いつも通り、俺たちのやれることを全力でやればいいさ」

リオネルは、朗らかに言った。まるでピクニックに行く話をしているかのように。

「結果がどうであれ、みんなでリシャールに帰ってこようぜ。大義のない戦で怪我をしたら、つまんねえし。―なあ、そう思わねえか？」

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シルヴィアたちが雁首揃えていた同じころ。遠くルメールでは、彗星がのんびりと馬に乗っていた、はずだった…

「―危ないっ、マクシムさまっ！」

ララが叫んだ。マクシムが馬から落ちそうになったのだ。

「……おっとっと」

なんとか持ちこたえて、馬の首にしがみつく。

「揺れるんだものなー。どうして、馬ってこんなに揺れるんだ？」

「生き物なんですから、揺れるのは当たり前でしょう！」

「もっと乗り心地のいい乗り物は、ないものかな？」

「ほんま、マクシムさまは、運動神経いうもんがありませんなぁ」

エテルナが呆れたように言う。

「そもそも、遠乗りをしたいと言い出したのは、マクシムさまですよ。言っておきますが、私は反対しましたからね」

「そういうなよ、ララ」

「前線の視察をなさりたいんでしたな、マクシムさまは。でも、ここはミュレールです。前線なら、国境のロワイエとちゃいますの？」

「前線は、ミュレールさ、エテルナ」

「それでは、前回と同じことになりまっせ。国境は放棄なさるんで？」

「う〜ん。狭い意味では放棄するけど、広い意味では、生かすんだよ」

「……相変わらず、マクシムさまの言わはることは、ようわかりませんわ」

「ここだ、ここだ。ここで降りよう」

馬から降りようとするも、脚がうまく抜けずに大騒ぎした挙げ句、結局エテルナに抱きかかえられて、ようやく地上へと着地した。

「……帰りは歩いて帰る！」

地面に座り込んで駄々をこねた。

「少しは、しゃきっとしなはれ！　ルメール軍総司令官どの！」

エテルナに背中をどつかれて、渋々立ち上がった。

「ちぇっ。総司令官だと思うなら、もう少し敬ってよ〜」

「最大の敬意を払っていますよ」

クスクス笑いながら、ララが言う。

「……ところで、どうしてこんな所を見たいと思われたのです？」

少し張り出した崖の上だった。眼下には、隘路が東西に伸びている。

「胸くそ悪い景色を見ておこうと思ってね」

「はい…？」

「―いやはや、想像以上にヒドい眺めだね〜」

ララとエテルナは、顔を見合わせた。天才の感覚は、常人とかけ離れ過ぎて、理解が追いつかない。

「……ララ、エテルナ。来るよ」

「は？　今、何と仰っいましたか？」

「もうすぐ、ブランシャールが来ると言ったんだ」

「この時期に侵攻してくると？」

「この時期だからさ。秋小麦の刈り入れ前に決着をつける気だ」

「……」

「子猫ちゃんの情報だと、皇帝御自らご出馬なさるらしい」

子猫ちゃんとは、『ブラックキャッツ』と呼ばれるマクシム直属の諜報団のことである。

「すると、大軍を催すのでしょうね」

「10万くらいじゃないかな」

「10万！　そら、えらいこっちゃ」

「兵の数なんて、大した問題じゃないよ」

「マクシムさまは、そう仰りますけど、私たち凡人には、とてつもない数字です」

「グレゴワールの戦い方は、数で押し切る。ただそれだけの脳筋さ。怖くも何ともない。それより、怖いのは―」

マクシムは、遠い目をした。み空色の瞳は、いったい何を映し出しているのだろう。もしかしたら、目の前の情景ではなく、時を超えた未来を見据えているのかもしれなかった。

「リオネルだ。彼の幕下には、それこそきら星の如く才能が集まっている。僕は思うんだ。この戦争の真の敵は、皇帝なんかじゃなく、リオネルさ。彼を倒さない限り、ルメールに勝利はない。この戦いで、リオネルを確実に殺す。それが、唯一、僕たちが生き残れる道なんだよ」

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「―出陣が決まったんだって」

サンドラは、バスティアンの逞しい胸を指でなぞりながら言った。バスティアンは、腕枕をして肩を抱いている。

「ああ。エーヴから聞いた」

サンドラとバスティアンは、都内の大きな宿屋にいた。兵舎のサンドラの部屋で会うことが多かったが、周りを憚り、情事を交わすときは宿屋と決めていた。

「しばらく、会えなくなるね」

「同じ軍にいるんだから、いつでも会えるよ」

「でも、隊が違うし、人の目もあるから、気軽には会えないよ」

「結婚したんだから、人目なんか気にするな」

「気にするよ。士気に関わるし」

「俺の士気に関わる」

「あん…ダメよ、バスティ」

バスティアンに胸を弄られて、軽く叩いた。

「……戦争が終わったら、俺の実家に連れて行くよ」

「えっ！？」

「両親や家族に紹介しなきゃな」

「……そうだね。私も会いたい、ご家族に」

「気が重いけどな」

「……そっか。お兄さまと折り合いが悪いんだっけ」

「家族だもんな。嫌でも一生付き合わなきゃいけないんだし」

「私のこと、まだ全然話してないの？」

「母さんには、手紙で知らせた」

「……兎脚族ということは？」

「それも手紙に書いたよ。母さんは、たぶん大丈夫。でも、親父と兄貴は、ダメかも」

「そう…」

「そんな不安そうな顔するなよ。俺が必ず守るって」

「ありがとう、でも、私のせいでバスティとご家族の間が悪くなるのは―」

言いかけた口をバスティに塞がれた。しばらく熱いキスを交わす。

「サンドラ…」

ようやく唇を離したと思ったら、バスティアンは覆い被さってきた。

「えっ…ちょっと待って、またやるの？」

「戦争が始まったら、しばらくは抱けないから」

「バスティったら…ああ〜ん―」

恋人たちにとって、夜は短い。燃え上がった熱情は、線香花火にも似た一瞬の輝きを放ち、そっと夜の帳へと消えていった。

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【裏ショートストーリー】

コレット「あ〜あ。シルヴィアさまたちは、軍旅に出てしまうのですね」

マノン「ブランシャールは、軍事国家だからねぇ。こればっかりは仕方ないよぉ」

コレット「私たち、いつもお留守番ですものね。つまらないなあ」

マノン「……戦場に出たいの？」

コレット「そうは言ってません。目の前で殺し合いなんか見たら、卒倒しちゃいます」

マノン「だよね〜」

コレット「戦争のない世の中になればいいのに。そうすれば、シルヴィアさまと離れなくて済むじゃないですか」

マノン「すっかり、シルヴィアさまになついちゃったねぇ」

コレット「……ネコみたいに言わないでください」

マノン「（似たようなものだけど）……シャウラの面倒をちゃんとみててねぇ」

コレット「えっ…！？　シャウラの世話は、いつもマノンさまがなさっているじゃないですか」

マノン「シルヴィアさまのご命令で、カルパンチエに行かなきゃいけないのぉ」

コレット「……聞いてませんけど」

マノン「ランドルフさまとコーヒー豆の次回の納品について話し合わなきゃいけないのよぉ」

コレット「ええーっ！？　それじゃあ、私独りお留守番じゃないですか。ヒドいですっ」

マノン「シルヴィアさまのお部屋を独り占めできるんだから、幸せじゃなぁい」

コレット「それはダメです。あくまで侍女なんですから、勝手に使えるわけありません」

マノン「変なとこで真面目なのね」

コレット「……ところで、マノンお姉さま。年齢バレてるんだから、いつまでもぶりっ子口調はおやめください」

マノン「あは。マノンはまだ16だからぁ、よくわかんなぁ〜い」

コレット「……イタいだけです」