あたしのパパは高校二年生

蘇る銀狼編

第４７話 変わってしまったもの、変わらないもの

「……うっ……くっ……あっ……」

「落ち着いて……お父さんは……楽にしていればいいんだから……あたしに……全部任せて」

　耳にかかる娘の吐息が、艶かしく、こそばゆい。

「でっ……でもっ……俺……もう……我慢できねえよ……」

「大丈夫だってば……あと少し……あと少し我慢するだけでいいの……」

「でも……俺……」

　また……背中を冷たい感触が駆け巡る。ヒヤッとしたその冷たさに、自然と身体全体が震えてしまう。

「だから――――我慢しなさいって言ってるでしょ！」

「いだぁっ――!?」

　背中が、娘が手に取っていたタオルでバシッ！　っと強打されてしまう。

「あっ！　ごめん……お父さんがいちいち変な声出すから、イライラしちゃって……」

「だって……タオル冷てえんだもん……」

　俺は上半身のパジャマを脱がされた後、寝起きの汗を拭き取るために、娘が持って来ていた洗面器の水で濡らした小さなタオルで、身体を拭かれていた。

「せっかくあたしが身体拭いてあげてるんだから、文句言わない」

「はは……確かに、娘に身体拭かれるってのは、ちょっとばっかし恥ずかしいけど……嬉しいもんだな」

「まったく……見た目若くなってるのに、オッサンみたいなこと言わないでよね」

　呆れ気味ながらも、白鐘は俺の体拭きを再開する。

「しょうがねえだろう？　若返ったって、中身がオッサンなのは変わらねえんだから――いだっ！」

「あれ？　ちょっと強く擦りすぎたかな？」

「……いや、タオルの冷たさで、またちょっとブルってきちまっただけさ……」

　実際はタオルの冷たさで、意識の外にあった全身の痛みが蘇ったためなのだが、なるべく娘に悟られぬようにと、ここは笑顔で耐える。

　よくよく考えれば、炎で全身を火傷していたんだ。シャルエッテに眠ってる間も治療されてたのか、火傷の痕は見られないんだが、それでも三日間寝ただけじゃあ、さすがに痛みまでは取れなかったみたいだ。

「ていうか……三日も寝ちまってたのか。……白鐘は、ケガとか大丈夫なのか？　シャルエッテや姉貴は？」

「……あたしはとりあえず大丈夫よ。少しだけケガはしてたけど、シャルちゃんのおかげですっかり治った。叔母さまも、本当に炎で焼かれたのかってくらい、元気してる。……ていうか、お父さんは人の心配の前に、まずは三日も寝込んでた自分を心配しましょう」

「はは、ごもっとも……ていうか、俺のこと、すっかりお父さんって呼んでくれてるけど……」

「……別に、なんて呼んだってあたしの勝手でしょ？　ここには、あたしとお父さんしかいないんだから……」

「おっ、おう……」

　聞いたこっちが、思わず恥ずかしくなってしまった。多分白鐘も、言ってて恥ずかしくなったのか、顔が赤くなっている。

「…………」「…………」

　しばらく互いに無言になってしまい、部屋に響くは、俺の背中を拭いているタオルの、絹擦れの音のみ。

　……ひじょうーに気まずい。

　何か話題はないかと、俺は先程進ちゃんが口にしていた、とある言葉を思い出した。

「そういや、加賀宮の奴は転校ってことになったのか？　それに、仮也って執事の方は？」

「ああ……うん。あの後、加賀宮君はご両親を説得して、一家揃って警察に捕まったって。……今回の件は魔法使いも絡んでいたから、なるべく公《おおやけ》にならないよう情報操作がされたって、叔母さまが言ってた。……あの魔法使いの人は、ちょっと事情が複雑だから、後でお父さんから叔母さまに直接訊いてみて」

「そうか……まっ、とりあえずは一件落着ってところか。……加賀宮《アイツ》の人生はこれから、キッツイものになってくんだろうな……」

「あれ？　もしかしてお父さん、加賀宮君が心配？」

「……んなわけねえだろ。むしろ、今後顔を見る事がないかと思うと清々するね」

「そう言うと思った。……あたしも、加賀宮君のことを許せるかって言われたら、まだわからないけど……逮捕された様子を見に行った叔母さまが言うには、憑き物が落ちたみたいな顔をしてたって言ってた。それを聞いて、なんか安心しちゃったの……」

　心情的には許せない。それでも、彼が囚われていた何かから解放されたことに、安堵している――っといったニュアンスを、娘の言葉から感じ取れた。

「……俺は、あの時も言ったが、アイツを許す事なんて絶対にねえ。それぐらいの事を、アイツはしでかしちまったんだ。……だがよ、お前は俺みたいに、すぐに結論なんて出さなくてもいいんだぞ？」

「えっ……？」

「すぐに誰かを許す許さないなんて判断できるほど、人の心ってのは単純なもんじゃねえ。その時に抱いた感情なんて、時間が経ちゃあいくらでも変わるもんさ。だから……アイツが檻から出たその時に、お前がアイツに対してどうするかは、その時までにうんっと悩んで、答えを決めりゃあいいんじゃねえかな？　……俺の感情に引きずられるこたぁねえ。白鐘の感情は、白鐘だけのものなんだからさ」

　娘の手がしばらく止まった。耳元にかかった吐息から、彼女がどんな表情をしているかはなんとなく想像がつくが、ここはあえて振り向かないでおく。

「…………そうだよね……うん……その時まであたし、めいっぱい考えるよ」

　彼女は納得したようにそう返事し、止まっていた手を再び動かす。

「……それにしても、こうして見ると……本当にお父さんの身体って、小さいわりには筋肉しっかりしてるよね」

「小さいは余計だぁ！　……まあ、正直あんまり、お前には見せたくなかったんだけどよ……」

「お父さんが、元不良チームのリーダーなのがバレるから？」

　娘の口から出た言葉に驚いて、俺は思わずベッドの上から飛び退いてしまった。

「なっ……何でそれを……？」

「……お父さんが、加賀宮くんに雇われてた不良の人たちと戦ってた時に、誰かがそう言ってたじゃん？」

「あー……そういやそうでしたねー……」

　確かに、加賀宮が雇っていた不良《ザコ》どもの誰かが、無駄に俺の不良時代を解説していやがった気がする。……たくっ、面倒なこと話しやがっ――、

「――まっ、一番驚いたのは、お父さんが実はポエマーだったことだけどねぇ」

「…………は？　ポエマー？」

「――月明かりに照らされた青髪のその少女は、まるで暗い海《そら》から沈み落ちてきた人魚のようだった――」

「っ――!?」

「いやぁ……きょうびこんなロマンチックなポエム、恥ずかしくてなかなか考え付かないもんだよ？　まさか、お父さんにそんな趣味があったなんて――」

「待て待て待て待て待て待てぇ！　何でそこまで知ってんだよ!?」

「……えへへ、叔母さまから全部聞いちゃった」

　てへぺろ、っと舌を出す娘に対し、俺は目の前が真っ暗になるような感覚に陥った。

「あっ、でも叔母さまのことは責めないでね？　あたしが強引に聞き出したようなもんだし。それに……ちゃんと話してくれなかったお父さんも悪いんだよ？」

「うぅ……」

　そう言われてしまっては、俺も返す言葉がなかった。

「……悪かった。俺自身、あんまり自慢できるような過去じゃねえし、お前にとって俺は、どこにでもいる普通の父親でいてほしかったんだ。……まっ、そもそも俺の過去を話したところで、どうせ信じてくれなかっただろ？」

「そりゃあねえ……普段ダメダメなお父さんが、まさか不良界のトップに立っていただなんて……実際に戦っていたお父さんを見ていなかったら、信じてなかったかもね」

「そこまで言うか!?」

　俺はガックシと、ベッドに崩れ落ちてしまう。

「……まっ、でも――」

　白鐘が俺を見下ろしながら、穏やかに微笑みながら、

「お父さんの昔の話を聞けて、あたしは嬉しかったよ？　あたしの知らないお父さんの一面がまだまだあるんだって、それがわかって本当に嬉しかった。……それに、ずっと聞きたかったお母さんの話を聞けたのも……嬉しかった」

「白鐘……」

　――わかってはいたはずだ。子供が亡くなった母親の話を知りたがるなど、当たり前の事なんだと。

　――でも、話せなかった。母親の死の原因を知れば、娘は自分を責めるのではないのかと、そうなってしまうのが怖かった……。そうならないように、俺は自分の事も含めて、娘に母親の事を話すことができなかった。

「……大丈夫だよ、お父さん。お父さんやお母さんの昔の話を聞いても、あたしは変わらない。黒澤諏方はあたしのお父さんで、黒澤白鐘はお父さんの娘。その関係に変わりはない。そうでしょ、お父さん？」

「っ……」

　はにかんだ笑みを見せる娘の姿に、俺は彼女の成長を感じ取った。

　ずっとずっと子供だと思っていたが、彼女はちゃんと自分の頭で考え、自分の意思で判断できるようになっていた。

　考えてみれば当たり前のことだ。子供の成長というのは、親が思っている以上に早いものなのだと、わかってはいたはずだ。それでも――今はその事実が、俺にとっては何よりも嬉しい事だったんだ。

「――って、お父さん!?　何泣いてんのさ!?」

　気づけば、俺の頬を、ほんの少しの涙が流れていた。

「っ……なんでもねえよっ……！」

　決して、望んでた形でとは言い難かったが、それでも、娘が俺と母親の事を知れた事実に、ようやく肩の荷が下りたような気がした。

「わりぃわりぃ……。年取ると、涙もろくなっていけねえ」

「だからぁ、その見た目で年寄りぶられても、説得力ないってば」

　気づけば、二人してクスクスと笑い合っていた。数日前までは、娘とまたこうして笑い合う日がこんなに早く来るなんて、思ってもみなかった。

「……すっかり、また笑えるようになったな、白鐘」

「えっ？」

　当の本人は、どうやら自覚がなかったのか、ポカーンとなってしまっている。

「べっ！　……別に、笑ってなんかないし……」

　彼女は慌てて、ムスっとした表情を作ってそっぽを向いてしまう――頬が赤らんでるので、照れてるのがバレバレなのが、また可愛いもんだ。

「コホン。えーと、それじゃあ……改めて言うのもなんだけどさ」

　今度は俺が、照れ臭そうに頬を掻きながら、

「……突然、身体が若返ったり、学校に通う事になったり、魔法使いが居候する事になったり、そいつとは別の魔法使いとも戦う事になったり……いろいろとお互いドタバタしちまったし、これからも、わけのわかんねえ日常が待ってるかもしれねえけどさ……それでもずっと、俺の娘のままでいてくれるか、白鐘？」

　正直、彼女がなんと返事するのか、少しばかりドキドキしていた。

　白鐘は、一度ため息を吐くと、いつものようにクールな表情で、

「身体が若返って、性格や口調まで変わっちゃった本人が何言ってんの？」

「うぐっ、その返しは予想外……でも反論できねぇ……」

　俺が落ち込んだ様子を見せると、彼女は再び、穏やかな笑みを浮かべて――、

「言ったでしょ？　あたしは変わらないって……お父さんの娘である黒澤白鐘は、何があったって変わらないよ」

　その答えを聞き、俺はホッと息をついて、娘に手を伸ばす。

「それじゃあ改めて……これからもよろしくな、白鐘」

　白鐘は、戸惑いで少し間を置くも、差し出された俺の手をしっかりと握り返した。

「うん……よろしくね、お父さん」

　それまでに抱いていた、互いのわだかまりが解けた事による安堵のためか、途端に激しい眠気に襲われる。

「わりぃ……もっかい、一眠りするわ」

「えっ？　ちょっとお父さ――」

　倒れこみ、何か柔らかいものが顔に当たった気がしたが、それを認識する前に意識は、再び眠りへと落ちてしまった。

　　　○

「もう……身体も拭き途中なのに、いきなり娘の胸で眠るお父さんがいるもんですか……」

　少女はそう悪態つきながらも、自身の胸の中で、無邪気に寝息を立てる父の身体をどかしはしなかった。

「……今日ぐらいは、サービスしてあげますか」

　そう言って、彼女は若返った父親の、自身よりも長い銀色の髪を優しく撫で下ろす。

「助けてくれてありがとう……これからもよろしくね――パパ」

　小さく呟く少女の顔には、父親を愛おしげに見つめる、少女《むすめ》の微笑みが浮かんでいた。