第4話 審問騎士団との遭遇 前編
夜は、ひどく長い。
闇に紛れて、誰が、どこから襲ってくるのか分からない。
木々のざわめきでさえ、刃音に聞こえた。
リクは村の裏手にある獣道を、息を殺して進む。
握った手の温もりがやけに強い。――エルの掌だ。
「もうすぐ抜け道があるよ。……昔、お父さんに教えてもらったの」
振り返った彼女は笑っていた。
村から異端として追われているというのに、その笑顔は遠足にでも向かう子どものように無邪気だ。
（この子……強くなりすぎた。俺が、Rewriteで……）
死の定義を書き換えた瞬間から、もう後戻りはできない。
それでも、手を離すことだけはできなかった。
「……リク、足痛い？」
「いや、大丈夫だ。エルこそ、疲れてないか？」
「ううん。……だってリクが一緒にいるから」
優しい声。それなのに、背筋に冷たい汗が滲む。
森の入り口が見えた、そのとき――
ガン、と硬質な音が夜を裂いた。
鎧が揺れる重い震動。靴底が地面を踏みしめる。
「止まってください。異端者」
月明かりに銀鎧が浮かぶ。
神聖教会直属――審問騎士団。
その背後には光を帯びた槍を構える女騎士と十数人の部隊。
「死者蘇生は禁忌。あなた方は神を冒涜したのです」
リクは反射的にエルの腕を引いた。
「エル、逃げ――」
「大丈夫。……リクは下がってて」
エルが一歩、前へ。
その横顔は穏やかで、笑みさえ浮かんでいた。
「ねえ、リク。……この人たち、殺してもいいよね？」
その一言で、空気が止まった。
次の瞬間、エルの姿が掻き消える。
突風が吹き、落ち葉が宙に舞う。
最前列の騎士が宙を舞った。鎧ごと潰され、木に叩きつけられる。
骨と鉄が同時に砕ける鈍音。
「ひ、化け物ッ！」
絶叫も束の間。
銀光が森を切り裂き、次々と血飛沫が散った。
骨が砕け、肉が裂ける。短い断末魔。
――それでも、エルの口元は笑んだままだった。
やがて、残ったのは数人。
震えながら後退し、祈祷を唱えようと声を張り上げる者。
必死に槍を構える女騎士。
そして、腰を抜かし泥にまみれて命乞いする若い兵士。
「た、たすけて……！ 命令で動いただけで……！」
エルは血塗れの石片を拾い、その兵士の前に立った。
腕を振り上げ――
「やめろ、エルッ！！」
リクの叫びが森を震わせた。
彼女を止めれば自分が殺されるかもしれない。
――それでも、人としての一線だけは越えさせたくなかった。
石片が振り下ろされる寸前、エルの腕が止まる。
「……なんで？」
振り返った彼女の声は子どものように無邪気だった。
怒りでも理解でもなく、ただ悲しげに。
「リクが生きててくれれば、それでよかったのに……」
石片が、ぽとりと落ちた。
血に濡れた指が、リクの手をそっと握る。
背後では、生き残った兵士や女騎士が、祈祷と震える声にすがっていた。
掌に刻んだ聖印は汗でにじみ、震える声は途中で掠れて途切れる。
槍を構える女騎士の手は痙攣し、刃先はエルではなく虚空を彷徨っていた。
一人の兵士は嗚咽混じりに神名を呼び続けながら、光を求める手を天へ伸ばす。
だが――どこからも救いは降りてこない。
それでもエルは振り返らず、ただリクに向けて穏やかに笑った。
「終わったよ、リク」
――けれど惨劇は、まだ終わらなかった。
