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鷲尾院の挙兵

　地球はヘイアン――隠岐《おき》に流罪となっていた鷲尾《わしお》院を救出した、烏丸衆《からすましゅう》——不動院《ふどういん》満仲《みつなか》。鷲尾院を未だ崇拝する北面の武士団の一人として、都より遠い鎮西《ちんぜい》を再起の地に選び、古刹《こさつ》に隠し奉った。

「——院におかれましては、長年の隠岐での幽閉生活、真に御不便《ごふべん》あられたものと、存じ上げまする」

　満仲が、少年と青年の間である鷲尾院を前に、恭《うやうや》しく労う。

「……うむ」

　鷲尾院が繃帯《ほうたい》が巻かれている左目を押さえ、小さく返事をした。

「痛まれますかな？」

「否《いな》。此《こ》れの痛みなど、感じたことはあらぬ」

「左様ですか。それは宜しゅうございましたな」

「宜しゅう……？　っふ。不動院、そなた、口だけで物を申すでない」

　そう言うと、鷲尾院は立ち上がり、満仲の前まで歩み寄った。さっと平伏する姿勢を見せた満仲の顎《あご》を持ち、自分の顔を見上げさせる。

「朕《ちん》を見よ。朕の此れは、美しいか？」

「……院、何を……？」

　鷲尾院の指が満仲の左目に伸びる。思わず満仲は身体を引くも、動くことを許さないという面持ちで、鷲尾院が、じっと見降ろしてくる。

「そなたは美しいのう、不動院。あの甥の、瑞獣《ずいじゅう》が一人と聞く。道理で、壊したくなるわけぞ」

　鷲尾院の指で左目を押し潰されそうになるも、ぐっと満仲は耐えた。鷲尾院が屈み、満仲の耳元で囁く。

「冗談じゃ。不動院、そなたも朕と同じ、破壊の道を往《ゆ》くものぞ。共に、あの生意気な甥の世など、何もかも壊し尽くしてやろう」

　満仲が息を呑む。慄《おのの》く表情など見せず、やがて口角を上げた。

「……御意《ぎょい》。この不動院満仲、朱鷺《とき》さえずりし帝の世を、鷲の院と共に、終わらせる覚悟にございまする」

「その働き、期待しておるぞ、不動院」

「……は」

　平伏する満仲の後ろに現れた、一人の僧侶姿の男。顔布を当て、決して言葉を発しない。しかしその瞳は赤く、扱う武器の壊滅的な破壊力から、鷲尾院に従う重臣らからは、“怪僧”と恐れられた。

「新たな戦力は整うたか？　あるての」

　鷲尾院の問いに、アルテノと呼ばれた男が、ゆっくりと頷いた。背後の“怪僧”に、満仲が、そっと視線を向ける。九条《くじょう》是枝《これえだ》を筆頭に、集まった烏丸衆の群臣らを前に、鷲尾院が重たい声で告げる。

「機は熟した。此《こ》の鎮西を皮切りに、先《ま》ずは南を攻める。隼人《はやと》を堕とし、筑紫島《つくしのしま》の征服後、我が都を取り戻す」

「おお！」

　群臣らの雄たけびに、満足気な表情を浮かべる鷲尾院。その鷲尾院が、じっと見据える先に、雲一つない望月がある。

「国を二分する戦に於《お》いて、帝と其《そ》の重臣おらぬとあっては、戦を放棄したも同じ。せいぜい月が世から、我が国をひっくり返される惨状を、眺めておるがよい、時宮《ときのみや》」

　左目を繃帯で覆っている以外は、眉目秀麗で美しい顔立ちをしている鷲尾院だが、朱鷺に対する禍々しい憎悪は、左目に隠す病より醜いものがある――。そう満仲は、幼子から青年へと変わりゆく鷲尾院を分析した。

　鷲尾院の挙兵により、筑紫島《つくしのしま》は南、隼人族との戦が始まった。長きに渡り朝廷との戦を繰り返し、不従の姿勢を貫いてきた隼人族であったが、鷲尾兵の急襲と、アルテノによる火の国伝来の破滅的な攻撃によって、籠城《ろうじょう》の末、降伏の意を示した。その後、日向《ひゅうが》族、安曇《あづみ》族らといった、有力部族も打ち破っていった鷲尾兵らによって、あっという間に筑紫島を平定し、自らの支配下に置いたのである。

　鷲尾院による統治が宣言された筑紫島では、日夜『美麗《びれい》狩り』なるものが横行した。

「——此《こ》の国から、美しいもの、麗しいものといった、価値あるものはすべて、排除する」

　鷲尾の院宣《いんぜん》により、歴史を紡いできた国宝や刀剣、寺院、美男美女と判定された民に至るまで、悉く没収、廃棄、そして、処刑されていった。

　朝日を背に、満仲がじっと、河川敷に掲げられた何十人もの死体を見つめる。傍らの松明《たいまつ》からは白煙が燻《くすぶ》り、やりきれない想いに、ぐっと拳を握った。