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急襲

　朱鷺《とき》はエルヴァにセライへの伝言を依頼すると、社長らと別れ、三人で雷鳥が飛び去って行った方角——月の森へと足を進めていった。ドーム内を夜の照明が照らし、薄暗い夜道を、王宮から持参した、懐中電灯で照らしていく。

「小さき電力で此《こ》れほどの灯《ともしび》……あちらが世の松明《たいまつ》とは、えらい違いにございまするなぁ」と、水影《みなかげ》が懐中電灯で己の顔を照らし、言った。

「万一、彼《か》の巨船がちきうを襲来すらば、我が故郷など、瞬時に廃塵《はいじん》と帰するな」

「此《こ》れほど技術が進んだ月が世に於《お》いても、斯様《かよう》な有様。我らに勝ち目などあるのでございましょうや？」

　憂いに満ちる安孫《あそん》に、

「なに。存外文明が進んだ月よりも、我らがちきうの文明が、彼奴《きゃつ》らに一泡吹かせることになるやもしれぬぞ。それに、我らには神仏の御加護があるゆえ、案ずることはない」と朱鷺もまた、懐中電灯で己の顔を照らした。

　水影が、そっと足を止めた。

「……神仏の類など、此の世に在るはずがございませぬ」

「水影殿？」

　安孫が驚いたように振り返った。

「貴殿は、神仏の類は信じておられぬのですかな？　我が春日家においては、春日神社を厚く信奉《しんぽう》し、武神の御加護を仰ぐ一族にございますれば、貴殿が三条家は、何処《いずこ》の神も仏も信奉されぬのですかな？」

「そなたら三条家は、代々あちらが世の記紀《きき》を研究し、その謎の解明に尽力せし一族。その記紀に、そなたが神の類を信奉せぬ謂《いわ》れがあるのかのう？　水影」

「……否。記紀は関係ございませぬ。あくまで、私一存の境地にございますれば」

「境地のう。そなたはあらゆる事柄において達観しておるゆえ、真、敵に回すと怖いのう？　……して、並々ならぬ洞察力を持つ我が鳳凰《ほうおう》は、彼《か》の雷鳥を如何《いかが》見た？」

　涼しい顔で朱鷺が言った。ふうっと吐息を漏らした水影が、鳳凰紋が刻まれた脇差を手に取り、それをじっと見つめる。

「同じ翼を持ち、宙《そら》を駆ける鳥であろうとも、私は彼の御仁《ごじん》が如く、変化は出来ませぬでなぁ。……されど、私は優れた知恵で以って主を導く鳳凰——。必ずや、この窮地を脱してみせまする」

「水影殿……」

　その時、森の奥から何十匹もの小動物が走ってきた。上空を鳥達も逃げるように去っていく。異様ともとれる状況に、さっと三人が刀を身構えた。　

「巨船の再来でありましょうや？」

　じっと森の奥、暗闇の先を見つめる安孫が警戒する。

「……否。其《そ》れにしては静かすぎる。ともなればっ……」

　突如として上空に稲光が走った。

「神鳴《かみな》りっ……雷鳥ぞ！　身構えよ！」

　朱鷺の目にその姿が映った瞬間、轟音と共に、雷が三人の下に落ちてきた。

「——っつぅ……、大事ないか、水影、安孫！」

　雷撃によりその身を吹き飛ばされ、木に激突しながらも、朱鷺は二人に安否を問いた。

「しゅじょ……某《それがし》は、無事にございまする！」

「我が身も、大事、ありませぬっ……」

　二人も同じく木に叩きつけられたが、折れた幹を払いのけ、どうにかして立ち上がった。二人とも狩装束《かりしょうぞく》が破け、頭や腕から血を流している。

「ふっ。其れでこそ、我が瑞獣《ずいじゅう》よ。されど、此《こ》れにてはっきりしたのう。彼《か》の雷鳥は、我らが敵であるとのう」

　笑みを浮かべ、吐血を拭った朱鷺に、「主上《しゅじょう》っ……御血《おんち》が流れておりまする！」と、安孫が慌てて駆け寄ってきた。

「案ずるでないっ！　此れしきの事、月が民の怪我に比べれば、大したことにあらず！」

　珍しく殺気立つ朱鷺に、「主上……」と安孫が俯く。

「案ずるな、安孫。俺はそなたの前では死なぬ。そう約束したであろう？」

「主上……」

「それと、次に俺を主上と呼んだ暁には、折檻だけでは済まさぬぞ？」

　無理にでも明るい表情を見せる朱鷺に、「心得ておりまする」と、安孫が気持ちを切り替え、敵の居場所を探る。

「斯様《かよう》な場所で、命絶えてしまうものか。我が悲願は、未だ達成されておらぬでな」

　再び三人の頭上に稲光が走る。そこに、エルヴァから伝言を受けたセライが、依頼の品を持って現れた。

「おおせらい殿、遅かったではありませぬか！」

「凡《おおよ》そ、スザリノ王女とイチャイチャしておられたのでしょう？」

「そんな暇じゃねえんだよ！　ううん、……これでも貴方方の窮地に居ても立ってもいられず、車を飛ばしてきたのですがね」

　セライが嫌味たらしく朱鷺と水影に、依頼の品——弓矢を手渡した。

「せらい殿！　恩に切りまする！」

「春日さんには、こちらを」

　そう言って安孫に手渡したのは、狩猟用の銃であった。小型のドベルト銃より三周り程大きいものだ。

「これは……」

「使用方法はドベルト銃と同じです。ただあれよりも威力が増しているため、貴方方の中では、体幹がしっかりしている春日さんにしか、向いていない武器です」

　セライもまた懐に入れていたドベルト銃を手に取り、四人が一斉に上空を見上げる。

「道具は揃うた。さあて、躾《しつけ》のなっておらぬ、雷鳥狩りといくかのう」

　奇しくも狩装束姿の三人の公達。水影が弓籠手《ゆごて》をぎゅっと引き、朱鷺が雷鳴轟く上空に姿を現した雷鳥を見据え、不敵に笑った。