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吃逆

　安孫《あそん》は今日一日、ルクナンの護衛として控えた。王宮内に以前の衛兵の姿はなく、代わりに鎧を身に纏う兵らが警備にあたっている。あの見合いの席で反乱者らが言った言葉が蘇り、彼らが悉《ことごと》く、エルヴァの下へと合流したのだと悟った。

「ヒクっ……ヒクっ……」

　俄かに吃逆《しゃっくり》が出始め、「あら、しゃっくりですの？　ソンソン」と、庭園で優雅に紅茶を飲むルクナンが、クスッと笑った。

「申し訳ございませぬっ、今止めて、ヒクっ……参りま、ヒクっ……す、ヒクっ……」

「よろしくてよ、ソンソン。けれども困りましたわねぇ。月の世界では、しゃっくりは、不吉の前触れと言われているのですわ」

「不吉？」

「ええ。百回繰り返すと死んでしまうという、死へのカウントダウンなのですわ？」

「ええっ？　死？　某《それがし》、吃逆で死んでしまうので、ヒクっ、ございまするか！」

「地球ではどうか知りませんけど、月の世界では、それでもう何万人と、しゃっくりで亡くなっていますわ？　正しく死を招く不吉の前触れ。百回の内に止まるといいですわね」

　ガーンと安孫が落ち込んだ。

「某が、死ぬ……？」

　絶望の表情を見せる安孫に、「おもしろいオモチャですわ？」と、ルクナンが陰で笑う。

「残り九十四回、着々と死に向かって、カウントダウンが刻まれていきますわよ？　ソンソン」

　ルクナンの脅しに血の気が引いた。護衛の務めにも身が入らず、出来る限り吃逆をしないようにと心掛けるも、「ヒクっ……ヒクっ……くそ、止まぬかっ……ヒクっ」と出てしまう。

「如何《どう》にかして止めねば、志半ばで死ぬ訳には、いかぬっ……ヒクっ」

　意思だけではどうにも出来ず、「止める策を乞うて参りまする！」と、ルクナンの下から走り去っていった。

「ああ！　ソンソンっ……もう、冗談ですのに……」

「――はあ？　しゃっくりを止める方法？」

　廊下を箒《ほうき》で掃くルーアンに、「左様。一大事なのでございます！」と安孫が懇願する。

「別にしゃっくりなんて、その内自然と――」

「一大事なのでございます！」

　あまりの気迫に押され、「そ、そうねぇ、確か、白ウサギを捕まえると良いって、聞いたような……けどあれは確か、しゃっくりじゃなくて……って、二世？　ウソ、いつの間に消えたのかしら？」

　話も途中に、焦る安孫は急いで庭園へと戻った。そこで兎を探すも、どれも灰や黒といった色の兎ばかりで、肝心の白兎が見つからない。

「まずいっ……このままでは異郷の地にて死に絶えてしまう！　御役目を全う出来ずに某《それがし》が死ぬことがあらば、それ即ち、春日家が末代までの恥！　何があっても主上より先に死ぬことなどあってはならぬっ……ヒクっ」

　止まらない吃逆に、安孫は形振り構わず白兎を探す。