転落王女
宴の会場は、天井から絹で織った幕を幾重にも下げ、色鮮やかな鳥の羽の団扇で四隅から風を送っている。その心地良い風に揺られた絹の幕が、ひらりひらりと絢爛豪華な宴席を華やかに飾り付けている。眩い照明に反射し、肉や魚といった食材をより一層輝かせた。
「正しく、天女の宴にございますなぁ？」
朱鷺ら三人の若者が女官に案内され、上座へと導かれた。そこには既に王妃と二人の王女の姿もあり、不格好な三人の姿に、くすっと笑う。そんなことはお構いなしと、周囲からの奇異の目も朱鷺は払い除けた。一番奥の席に王妃は腰掛けていて、角を挟み、スザリノとルクナンが腰掛けている。スザリノの正面に朱鷺が腰掛け、その隣を水影、安孫の順に腰掛けた。他にも月の都にて政を司る役人や、高貴な身分にある男女が五十人程列席している。そこに女中――メイドの姿がちらつく。メイドの中には、先程まで朱鷺と言い争っていた女中の姿もあった。頭から布を被り、顔を隠している。それは他のメイドらも同じで、女中は朱鷺の席に開宴の酒が入った杯を置いた。
「酒池は用意された。残るは……」
朱鷺が熱い眼差しで正面のスザリノに目を向けた。十七、八歳くらいの年頃で、容貌美しく、前髪を左右に分けた萌黄色の髪が、右肩から腰辺りにかけて真珠の髪飾りと共に流れている。妹のルクナンはまだ一二、三歳くらいの年頃に思えたが、利発そうな顔つきで、腰まで伸びる若菜色の髪がくるくると渦を巻いている。
「いや、妹の方はまだ早いか」
主の目的を知っている水影は、隣で聞く独り言に何の反応もみせない。
「ではこれより、地球よりお越し頂いた交換視察団三名の歓迎の宴を開催致します」
役人が乾杯の音頭を取った。優雅な音楽が流れる宴席で、朱鷺は正面のスザリノと目が合うと、視線を外し、儚げに微笑んだ。その姿にスザリノは顎を引き、表情無く視線を反らす。
「むむ。あちらが世式では落ちぬか。であらば……」
水影、とすっと立ち上がった朱鷺が合図を送った。
「御意にございます」
水影も立ち上がり、朱鷺の後ろに続いた。宴席の前に立った二人に、「はあ」と安孫が深い溜息を漏らした。皆が注目する中、朱鷺が笑って扇子を広げた。
「此度は斯様な絢爛豪華な宴を催して頂き、我ら三名、恐悦至極にございますれば、その感謝の意を込め、返礼の舞を贈らせて頂きたく存じ上げまする」
そう口上し、舞の名手と謳われる水影と二人、優雅に舞う。ゆったりと優美に舞う中で、朱鷺がそれらしく安孫に合図を送る。安孫は吐息を漏らし、「御意」と呟いた。
「あちらの舞は『香月』と申しまして、月が世の繁栄を期して、我が主、都造朱鷺様が此度新たに考案された舞にございまする。あちらが世から見上げる月が、いついつまでも香り立つ美しきものであるよう、また、あちらが世から密かに恋い焦がれた天女様への、淡い恋慕の意も込められておりまする」
舞を終えるまでの間、安孫は朱鷺が如何に素晴らしい男かを、とくとくと説いた。それはスザリノを朱鷺に惹きつける策の一つで、気が乗らない中でも、安孫は忠実に主の命を遂行した。
舞を終え、朱鷺と水影が席に戻った。
「袖がない分、優雅さに欠けたか」
まさか、すうつなるもので舞うことになるとは思ってもみなかったが、これはこれで格好がついたと、ある程度の手応えはあった。
「如何でしたかな？ 我らが舞は」
「ええ、素晴らしいものでしたわ」
そう言ってスザリノは微笑みを浮かべるだけで、それ以上、朱鷺との会話が続くことはなかった。「ふむ……」と存外進展しない仲に、朱鷺が思い悩む。
「ダッサ」
「だっさ？」
俄かに頭上から声が上がり、その声の主を怪訝に見上げた。布を被り、顔が見えない中でも、背丈や声から、その女中が先程の天女中だと気が付いた。
「ルーアン！」
「るうあん？」
ビクっと天女中――ルーアンの肩が跳ねた。立ち上がった王妃が、険しい顔でルーアンを糾弾する。
「何故貴方がここにいるのです！ 貴方はこの宴には参加してはならないと申し上げたはずですよ！」
「申し上げた……？」
王妃の言葉に朱鷺が訝しがる。
「王妃が女中に使う言葉とは、思えませぬなぁ？」
水影の疑念に、「ふむ」と朱鷺が王妃や王女らの様子を窺う。王妃は冷静さを取り繕うも、狼狽さが垣間見え、スザリノは俯き、ルクナンはクスクスとルーアンを嘲笑している。
「ふむ……」
「お戻りなさい、ルーアン！ 貴方は人目に触れてはならぬ存在なのですから！」
王妃の辛辣な言葉にルーアンはぐっと堪え、その場から走り去っていった。周囲が騒然とする中、「転落王女か」「落ちぶれたものだ」と陰口が聞こえてくる。
「ふむ、天女中が王女とな？」
嘲笑と陰口の中で、朱鷺がひっそりと笑った。
