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麒麟の願い

　定期交信にて、麒麟《きりん》から筑紫島《つくしのしま》の悲劇を聞かされた朱鷺《とき》らは、鷲尾《わしお》院の挙兵に絶句した。

「何故《なにゆえ》今更鷲尾院がっ……」

　安孫もヘイアンの惨状に、居ても立っても居られない。

「……して、都が様子は？」

　じっと目が据わる朱鷺に、「都は未だ平穏にございますが、いつ鷲尾院らの兵が攻め込んでくるか分からぬ状況です」と、モニター越しに麒麟が伝える。

「鷲尾院は、隠岐《おき》へと流罪となられていたはず。日夜監視されておる状況で、何故挙兵などという暴挙に出られたか……」

　考察の構えを見せる朱鷺に、「誰かが院を、救出奉られたのでございましょう」と水影が冷静に言う。

「恐らくは、烏丸衆《からすましゅう》一派の謀《はかりごと》かと」

「烏丸衆……。禁中に掬う闇は、以前、某《それがし》が父、春日道久と、水影殿が御父上、三条晴政様が、その勢力を抑え込んだはず。それが何故、挙兵など……」

「道久は何をしておる？」

　朱鷺に訊ねられ、「評定の席にて、太政大臣様が烏丸衆一派への牽制を行われましたが、決別……。相容れぬ状況となっております」と麒麟が答えた。

「そうか……。『美麗狩り』とは、叔父上は未だ美醜の念に囚われておいでか。ところで麒麟、満仲は如何《どう》した？　諸国全般の妖退治より帰還したのであろう？　姿が見えぬが」

「霊亀《れいき》様は……都には、おられぬようにございます」

「なにっ？　……まあ、彼《あ》の者のこと。考え有ってのことか」

「やはり、霊亀様は、烏丸衆に……」

「まんちゅうが寝返るなど、有り得ませぬっ……！」

　机に拳をぶつけた安孫が、その潔白を訴える。

「落ち着きあれ、安孫殿。我らは主上が瑞獣《ずいじゅう》。各々に役目が有るのは分かっておいでにございましょう？　誰も満仲殿が裏切り者であるとは思っておりませぬ。満仲殿が性分を一等分かられておいでの貴殿が、左様に取り乱されて、如何《いかが》する？」

　水影に諭され、「……面目《めんぼく》有りませぬ」と安孫が冷静さを取り戻す。

「ふむ。此《こ》れは何時《いつ》までも月にて視察などと言うておる場合にあらぬな。はくれい殿が朝裁《ちょうさい》の行方と、新国王が戴冠を見届けた後《のち》、我らヘイアンへと帰るぞ。良いな、水影、安孫」

「御意」

　水影だけの返答に、「安孫？」と朱鷺が、項垂れる巨漢に目を向ける。

「何時までも、るくなん王女に執着するでない、安孫。そなたも男であるならば、好いた女人の幸せを願わぬか」

「……御意」

　小さく返答した安孫に、朱鷺も鼻息を漏らす。

「水影、そなたはせらい殿が下へと向かい、何時でもちきうへと帰れるように支度を整えてくださるよう、申し伝えよ」

「御意」

　立ち上がった水影が、中央管理棟へと向かった。

「安孫、そなたは早《はよ》う身支度を整えておけ。部屋にて飼《こ》うておる兎と別れるのも、しのびなかろう。そなたは、何時までも引きずるでな」

「……御意」

　安孫もまた、自室へと向かった。

　モニター越しに二人きりとなった麒麟に、朱鷺が訊ねる。

「……俺に話があるのであろう？　麒麟」

　うっと面喰った麒麟が、「……さすが主上。見事な洞察力で……」と、視線をそらし、主を称える。

「して、我が影、麒麟は如何《いかが》した？」

　穏やかな表情で、朱鷺が訊ねる。モニター越しにも伝わってくる、優しさの裏にある強要に、「あー……」と、三条家から発信する麒麟が言葉を濁す。

　縁側には、カーヤの姿がある。その腹には、新たな命が芽生えていた。

（同意あってのことだけど、かあや姫を孕《はら》ませたとは、言えねー……）

　麒麟が両手で顔を覆い、秘密を打ち明けるべきか、迷いに迷う。

「麒麟？　如何《いかが》した？」

「あ、の、ですね、主上、実は……」

「——月の交換視察団の方々が、其方《そちら》が世に帰りたいと、左様に仰せにございまする、主上」

　そこに、突如として実泰《さねやす》が割り込んだ。

「おお！　三条実泰か。久しいのう！」

「お久しゅうございまする。我が弟は、主上の助けとなっておりますでしょうや？」

「案ずるな、十二分の働きぞ。それよりも、かあや王女らも、月が世に帰りたいとな？」

「実泰様……？」

　突然の実泰の介入に、麒麟がぽかんと口を開く。

「左様にございまする。長らく故郷を離れれば、誰もが哀愁の意を抱きましょう」

　実泰の言葉に、庭でゆうと洗濯をしていたフォルダンが、「はあ？　別に月に帰りたいなんて――」

「黙ってなさい、フォル。実泰殿は、麒麟殿に助け舟を出しているのですよ」と、レイベスが口を閉じるよう、指示する。

「されど、麒麟はかあや姫を月に返したくないと、駄々をこねておるのです。共に月に昇りたいと、左様な想いを主上に願い出たくおるようで……」

　やれやれと、実泰が麒麟を見て、言う。

「そうか。左様な願いがあってのことか、麒麟」

　実泰の気遣いに、ぐっと麒麟が唇を噛み締めた。

「……鷲尾院の『美麗狩り』の脅威から、絶世の美男美女であらせられる、かあや姫やれいべす、ふぉるだん殿らをお守りするためにも、方々(かたがた)を、月へと帰すべきと存じます」

　麒麟が思いを胸に、考えを示す。

「そうだのう。して、我が影、麒麟は、共に月に昇りたいと？」

　朱鷺の問いに、麒麟は、ぎゅっと唇を噛み締めた。

「そなたは我が瑞獣《ずいじゅう》が一人、麒麟ぞ。だが、そなたの人生だ。如何《どう》生きるかは、そなたに委ねる」

「……はい」

　麒麟が恭しく平伏する。そこでモニターの映像が途切れた。立ち上がった実泰に、麒麟はそのままの姿勢で、「……御礼申し上げます、実泰様」と告げる。

「なに。可愛い弟は一人だけにあらぬでな。されど、主上はお優しい御方よのう」

「はい」

「まあ、かあや姫との件を報告するは、もう暫し先でもよかろう。主上ならば、祝福されるであろうが。……そなたの人生じゃ。主上が仰られた通り、自由に生きるが良い」

　心のままに生きるのが幸せだろう、縁側に座る愛する人を前に、麒麟は覚悟を決める時が訪れたと、固く自分の中で自問した。

ちょうど100話となりました。今現在、第3章「月の王の戴冠」のラストの執筆中です！......なかなか苦戦中です（泣）感想などいただけましたら、大変励みになりまするー!