異世界ねこ～モンスターを保護します～

絶滅危惧種 2

「救ってほしい、って……どういうこと……？」

スーフィングスはくるりと体を起こし、ゆっくりと周囲を歩きながら語り出す。

『僕にはね、尾が二つある。そのうちの一つを犠牲にして、君の世界に行ったんだ』

「え、犠牲……って？」

『ほんの短い時間だけだったけど、君たちの世界を見させてもらった。そこでも、人間じゃない命が殺され、海や山、自然は人間の欲望で壊されていく。　そこに暮らす存在のことなんて、誰も気に留めない』

「え……あ、あの……」

言葉が出なかった。

どこかで聞いたような環境破壊の話。

だけど、責められてるとは違う。

この猫は、私に問いかけているのだ――どう思う？と。

『その中には……絶滅危惧種もいるはずだ。あるいは、すでに絶滅してしまった種族も』

その言葉に、私は――温暖化という単語を思い出した。

二酸化炭素の排出、化石燃料の燃焼、地球の異常な気温上昇。

あと数年ほどで北極の氷が消える可能性があると、ニュースで聞いたことがある。

そうなれば生態系が崩れ、取り返しのつかないことになるかもしれないとも――。

『それと同じさ。この世界でも人間は、自分たちの欲のままに、僕たちを見つけては襲い、殺し、利用する。　僕たちからは、何もしていないのに……だ』

言葉が出なかった。

『だから、救ってほしい。　君は人間なのに、僕たちのような存在を守ろうとしてくれた。　ほんの少しの時間だったけど、そう見えたんだ。だから君に、僕たちの現状を見せた。そして君は、僕の期待通りに動いてくれた――どうか、お願いだ。僕たちを、助けてくれないか？』

「助けたい気持ちはあります。　こんな私でも……保護猫を、命を守りたいと思いました。でも、この世界は話が大きすぎて……私には、荷が重いと思います……」

スーフィングスは、立ち止まり頭を下げた。

『君にならできる。君にはその資格がある。　だって、君は人間なのに、僕たちの悲鳴に応えてくれた。　仲間を守ろうとしてくれたじゃないか！』

その圧に、本来の私が、拗れた性格の私が出てくる。

「私なんか……全然ダメですよ。　好きな人のことをク○野郎と言ってしまうくらい、口悪いし……私なんかより、保護猫喫茶の、店長のほうがずっと適任な気がします……」

『違う！　君は……君は、僕の名前を呼んでくれたんだっ！　あのとき“スー”と――それは運命だと思ったんだ！』

「……偶然ですよ」

『このままだと、僕たちは滅ぼされる。　数が多い種族ならまだしも、弱くて少ない種族は……先に絶えていくだろう』

「助けてあげたいのは山々ですが、私……自分のこともうまくできないし、人の気持ちもわからない……気分屋というか、波があるというか、だから、いじめられて、ひとりになりかけて、情緒不安定で……彼氏がいなかったら、きっと――私はもう……やっぱり私は、どうしようもないやつなんです。　私には話が大きすぎます……ごめんなさい、無理です」

今度は、私が――頭を下げた。

あまりにも大きすぎる話だった。

重すぎる。

私に何ができるっていうの？

さっきだって……ぽっちゃり猫、羽猫を殺そうとしていた外人に、結局なにもできなかった。

もしあの大きな動物が助けに入らなければ、ぽっちゃり猫は――殺されていたかもしれない。

保護猫喫茶のハナちゃんも、きっとあんな恐い思いをしたんだろう。

想像力、足りてなかった。

『……どうしても、ダメかい？』

「ごめんなさい。私には無理です」

『……なら、君を元の世界に戻そうか』

「はい……すみません。彼氏も、店長も……きっと私が消えて心配してると思うので……」

スーフィングスは静かに踵を返し、近くの光るクリスタルに寄り添った。

『……このクリスタルは、魔力の塊なんだ』

……？

『こういう場所では、神級の大魔術さえ使える。　でも、僕は神じゃない……“闇猫”だ。　猫系統の魔獣の中では最上位だけど……神には、届かない』

なにを……言ってるの？

『だから僕は――尾を一本、犠牲にして君を呼び寄せた。　本来の力以上の術を使って……限界を超えた。　そして、君を戻すには……残るもう一本の尾を、使うしかない』

「……え？」

『つまり、君を元の世界に戻したら――もう誰も呼べない。　僕たちの最後の希望を、もう二度と……』

「そ、そんなっ……」

『卑怯だと、罵ってくれて構わない。　僕は人間を信用していない。でも君だけは――信じてみたいと思った。そんな相手の優しさに……すがろうとしているんだ』

「で、でも……絶滅なんて、しないんじゃ……？　さっきの大きな動物だって、生きていたし……」

『言ったろう？　少ない種族もいるって。　滅びるのは、まず弱くて少ない種族から。そして、いずれは……数の多い者たちも淘汰される。人間は、僕たちより狡猾で、賢い。だからこそ、恐ろしいんだ』

……卑怯だ。

こんなの、あんまりだよ。

どうして……どうして、私なんかを選んだのよ。

『……君が元いた世界に戻るのなら、もう止めはしない。　けど、覚えていてほしい。　君が帰るということは――この世界の僕たちが、静かに、でも確実に滅びていくということを』

最悪だ。

最悪、最悪、最悪、最悪……さいあく。

――なんで、私なのよ……。

頭がぐるぐるして、もう何も考えられなくなってきた。

私は深呼吸して、絞り出すように言った。

「……少しだけ、考えさせてください」

『うん。分かったよ……あ、お腹減ってないかな？　果物とか取ってくるよ』

スーフィングスは、ぽんと軽く地を蹴ると――その小さな身体で、信じられないスピードと身軽さで壁を駆け上がり、そのまま外へと飛び出していった。

洞窟に、静寂が戻る。

「……どうしたら、いいの？」

ぽつりと漏らした声は、誰にも届かない。

私は頭を抱え、必死に状況を整理しようとした。

考えて、また考えて、何度も感情を押し込めて、整理して、現実を受け止めようとして――

それでも、どうしても答えが出なくて。

私は静かに、俯いた。