異世界ねこ～モンスターを保護します～

Beast Master

……でも、おかしいな。

俺、結構いろいろ考えられてるよな……なんでだ？

蝙蝠猫が鳴き叫び、大鬼猫(オーガキャット)が目の前に現れて――あれから、けっこう時間が経ってる……はずだよな？

なのに、なんで俺、まだ無事なんだ？

時間の感覚が狂ってる？それとも……走馬灯ってやつか？

にしては、過去の回想が流れない。

走馬灯って言えば、決まって子供の頃の思い出とかが映るもんじゃないのか。

でも……どちらかというと、さっきまで話してたのは未来のことだった。

まあ、現実逃避ばっかだったけど。

あ……そうか。

そうだった。俺は一人じゃない。

もう一人、ここにいたじゃないか――見たことのない服を着た女。

俺の依頼を横取りしようとした、あの女が……まさか、戦ってるのか？

……いや、違う。

戦ってはいなかった。

むしろ、誰かと会話してるように見える。

この場にいる人間は、俺とあの女だけ。

でも俺が現実逃避してたんだから、あいつも現実逃避中ってことか？

……うん、それしか考えられない。

そう思えば、あの女の言動にも納得がいく。

「あなた……言葉、通じますよね？」

「え？」

「あなたですよ……何て顔をしてるんですか？」

急に振り向いて、話しかけてきた。

こんな緊迫した状況なのに、現実逃避か……可哀そうなやつ。

まあ、それはいいとして――いきなり人の顔にケチつけるのはどうかと思うぞ？

性格はともかく、顔の造形を否定するのはちょっと酷くないか？

まあ……確かに訝しげな顔はしてたかもだけど。

「人の話、聞いてますか？」

……って、あれ？

この顔……現実逃避してる顔じゃない。

むしろ真剣な、どこか必死な表情で――にしても、変わった顔立ちだな。

ピッツァの人間で、こんな薄い顔のやつ、見たことないぞ？

「無視しないでください……！」

「むし……無視？　何の話だよ？」

「話、聞いてませんね……でも、言葉が通じるようで安心しました。動物たちの声もわかりますか？」

ドウ……ブツ？

ドウブツってなんだ？

「し、質問には答えてくれませんか？　お願いします」

「ドウブツって……何だ？」

「この子。彼らのことです」

この子？　彼ら……？

女がモンスターに向かって手を差し伸べる。

「……大鬼猫(オーガキャット)のことを言ってるのか？」

「なんですか、それ」

「コイツに決まってるだろ！　モンスターだよ！」

「もんすたー……？」

「そう！　モンスター！　わからないのか？　魔獣って言えば……」

「……わ、わかりません。ハムスターなら知ってますが……」

だ、ダメだコイツ。

さっきから何言ってんのか、全然わからん！

グルゥゥゥゥゥゥ……。

「う、うわっ！？」

やばい……！

大鬼猫(オーガキャット)が、鋭い眼光でこっちを睨んでいる……！

終わった……終わりの時が来た……！

嫌だ……死にたくない。

死にたくない、死にたくないっ……！

さっきまでは、諦める覚悟もしてた。

けど――この女と変に絡んでしまったせいで、未練が生まれてしまった……！

「待ってくださいっ！　今、話してるんですから急かさないで！」

「！？」

……この女、なに言ってんだ？

大鬼猫(オーガキャット)に話しかけてる？　通じるわけないだろ！？

現実逃避、まだ続けてんのか……こんな意味不明なことばかり言うやつと、一緒に死ぬなんて御免だ。

――けど。

なぜか、大鬼猫(オーガキャット)は未だ攻撃してこない。

こんな至近距離にいるのに……。

強者の余裕？

それとも……気まぐれか。

どっちにしろ、俺たち少数の人間なんて、いつでも潰せるって思ってるんだろうな。

……逃げよう。

至近距離で背を向けるのは危険だ。

でも、今の俺は独りじゃない――この女が、俺よりもモンスターに近い位置にいる。

もし犠牲になるとしたら……俺じゃない。あの女だ。

俺は、生きなくちゃいけない。

ここで死ぬわけには――いかない。

グレイグを見返す、その日までは。

俺は踵を返し、走り出そうとした――その時。

髪の上を、何かが鋭く通り過ぎた。

すれすれの距離を、凄まじい速さで飛んでいった“それ”の行方を見ようとした瞬間――グガァァァァァ！！！

大鬼猫(オーガキャット)が、叫んだ。

その胸には、矢が刺さっていた。

……え、矢？

「下がれ！」

気づけば俺の周囲を囲むように――いや、まるで守るように数人の冒険者たちが現れていた。

全員、ギルドで見かけた顔ぶれだ。

「ワン……無事か？」

「ピノン……」

「あんた、よく生きてたね」

「ミルフィ……」

「しかし、状況は最悪だ。なんでこんな場所に大鬼猫(オーガキャット)なんていやがるんだよ……」

「ガリス……」

彼らは皆、冒険者ギルドバリスの都でよく見かける連中だ。

昨日だって、俺が一人で夕飯を食べてたのを笑っていたピノンとミルフィ。

二人は、ギルドでも有名なカップルだ。

そして、大柄な斧使いガリスは、ピッツァでも五指に入る実力者だ。

……助かった。

助かったんだ――そう、思った。

グルウアァァァァ！！

――だが、違った。

近くにいながらも、これまで一切攻撃してこなかった大鬼猫(オーガキャット)。

だが、こちらから先に矢を放ってしまったことで――その沈黙が、破られた。

巨躯からは想像もできない速度で、大鬼猫(オーガキャット)は矢を放ったピノンへと襲いかかる。

その鋭く、分厚い爪が彼の体を――引き裂く、その瞬間。

――阻まれた。

誰かが、ピノンとモンスターの間に割り込んだのだ。

その巨体を止められるのは、高位冒険者ガリスしかいない……そう、思った。

だが、違った。

間に割って入ったのは――あの女だ。

見たこともない服装に、薄い顔立ちの、あの“変な女”が。

大鬼猫(オーガキャット)は、女に対しては攻撃の手を止めていた。

むしろ、その動きすらも、止まっている。

「……な、なんだ！？」

モヒカン頭のピノンが叫ぶ。

そりゃそうだ。

攻撃を仕掛けてきた相手に対し、途中で手を止めるモンスターなんて――見たことがない。

「女……の子？」

筋肉質なのに可愛らしい名前のミルフィが、ぽつりとつぶやいた。

……やっぱり、知らないのか。

ということは、この女はピッツァの人間じゃない――？

ガリスが怪訝そうな顔を浮かべた、その瞬間――パシンッ！

「……え？」

女が、ピノンの頬を叩いた。

叩き、そして言った。

「なんで、こんなことするの！？　ふざけないで……ふざけるのは、あなたの頭だけにしてっ！」

……意味が分からん。

「……済まねぇな、女。　お前が何に怒ってんのかは分かんねぇけど――仲間がモンスターに襲われてたら、助けに入るのは当たり前だろ？」

な、かま……？

「そういえば、なんでお前らがここにいるんだよ……」

「マスターに頼まれたんだよ。　お前が心配だから、適当な時間になったらオルロックの南側を見てきてくれって」

「……マスターが？　いや、それにしたって、なんでお前らが……？」

「勘ぐるな。お前のためっていうより、マスターの頼みだったからだ」

ピノンは、どこか突き放すような冷たい口調で言い捨てた。

「素直になりなよ、ピノン。　あんた、いつも私と一緒にワンをいじってるけど……ほんとは心配してたんじゃないの？」

「お前だって、そうだろ？」

「……うるさいよ、ガリス」

……なんなんだ、これ？

なんなんだよ、これ……。

グルゥゥゥゥゥゥ……。

「あっ！」

「……え？」

大鬼猫(オーガキャット)が、低い唸り声を上げる。

その瞬間、ミルフィが驚きの声を上げた。

俺も……目を疑った。

大鬼猫(オーガキャット)は、女を背に乗せて――その場を、走り去っていった。

背中には、あの蝙蝠猫の姿もあった。

……え？　なに、それ？

「し、信じらんねぇ……大鬼猫(オーガキャット)が、人間を背に乗せてやがる……」

「それに蝙蝠猫まで……な、なんなんだい、あれ……？」

ピノンとミルフィが、それぞれ目を疑うように呟いた。

まるで、現実を受け入れきれずにいるような声で。

「魔獣使い(ビーストマスター)……」

それとは対照的に、ガリスだけは別のものを見ていた。

重く、どこか怯えるような声で、その言葉を呟く。

……あれ？

その言葉、どこかで――聞いたことがある気がする。

「魔獣使い(ビーストマスター)、だって！？」

ピノンが叫んだ。

驚愕がそのまま声に出たような、大声だった。

……気のせいか、自慢のモヒカンが伸びてるようにも見えた。いや、気のせいだろう。

「……それしか考えられん光景だ」

ガリスの視線は、遠くへ去っていった大鬼猫(オーガキャット)の背中に向けられていた。

その背にいた女の姿――それを見つめながら、静かに言葉を継ぐ。

「三百年前……この大陸には、モンスターとはまだ呼ばれていない時代――“魔獣”と呼ばれていた時代があった。　その魔獣を使い、世界を掌握しようとした魔人がいた」

……ああ、思い出した。

子供の頃に聞かされた、あのお伽噺だ。

「魔人、オルフェル――」

ガリスの言葉に、全員が息を呑んだ。

「……まさか、あの女が“オルフェル”の生まれ変わりなのか？」

その場の空気が、一気に冷たくなった気がした。

いつも頼れる存在であるガリスの大きな体が、わずかに震えているのが分かる。

それは、ただの驚きではなかった――恐怖だ。

魔人オルフェル。

この世界から“光”を奪い、“闇”に沈めたとされる、最悪の存在の名。

その名を口にするだけでも、凍えるほどの恐怖を感じる――忌み名。

その可能性が、今――目の前に現れた。