異世界ねこ～モンスターを保護します～

万年初級の冒険者 2

翌日。

ワンは装備を整えていた――といっても、一度も実戦で使われたことのないロングソードを背に、少しずつ灰色にくすんできた白のローブをなびかせて、意気揚々と任務に向かう。

目指すはオルロック街道に生息する蝙蝠猫(こうもりねこ)の討伐と羽の採集。

蝙蝠猫――体長30〜40センチ。

その名の通り背中には蝙蝠のような黒い翼があり、広げれば幅は1メートルを超える。

だが、なぜか全個体がポッチャリ系。

腹が出ているせいで、動きは鈍く、飛行も高さ2メートルが限界。しかもすぐ疲れる。

気をつける点？　ない。

ランクは最弱、Fランクのザコモンスター。

ただ、敵意を向けるとすぐ逃げる習性があり、剣士のワンにとっては少々面倒。

パーティーなら弓や魔法で簡単に仕留められるが、彼はソロだ――が、今回は“秘策”がある。

オルロック街道を南下すること数時間。

人通りの多い街道沿いにはモンスターは現れないが、人気のない脇道にはちらほら出る。

「……いた」

茂みに黒い影。

あれだ。毛繕いでもしているのか、ペロペロと舐めている――今が好機。

剣じゃ届かない距離だ。

だが、俺には……“アレ”がある。

地面に転がっていた石を数個拾い上げ――狙いを定める。

「くらえっ！ 必殺――石つぶて！」

放たれた小石が流星群のように蝙蝠猫に飛来。

ンニャッ……！？

見事命中。モンスターはその場にふらついて倒れる。

「……やった、か？」

だが、まだ息はある。

今のうちに仕留める――ロングソードを構え、ワンは距離を詰めた。

「落ち着け……落ち着け、ワン……」

剣の射程圏。心臓が跳ねる。

いつもの“緊張”が首をもたげる。

（くそ……また、だ）

この緊張癖こそ、今まで仕事を達成できなかった原因。

「うおっ……！」

蝙蝠猫が翼を広げた――逃げる気だ！

「そうはさせるかぁっ！」

剣を振り下ろそうとした、そのとき。

「止めてっ！」

――声がした。

誰だ！？ 突然、目の前に現れたのは、見たこともない服装をした女だった。

「お、お前は――」

「なんでこんな酷いことするの！？」

……酷いこと、だと？

彼女は蝙蝠猫を抱きしめるように庇いながら、俺を睨みつけた。

「いや、えっ、え……？」

混乱するワン。

その時、女がぽつりと呟いた。

「……日本人じゃないの、ね」

に、にほん？ じん？

どんな意味だ、それは……？

「言葉が……通じない、かも……動物保護法っていうのが……えーっと、こういうの、ダメなんです……！」

「ドウ……ブツ……？」

さっきからなんだこの女、いきなり現れて……服装も言葉もおかしい。

俺が剣を構えてるから警戒してるのか？

ワンは一歩引き、鞘に戻そうとしてーーやめた。

任務中だ。甘さは命取りになる。

（いや待て……まさか、コイツ。俺の獲物を横取りしようとしてるのか？）

ギルドの直接依頼ではないとはいえ、俺が先に見つけた獲物だ。

このまま、いつまのように舐められたまま引き下がれるか！

「バカにするのも大概にしろ！」

「えっ？」

「そこを退けっ！ そのモンスターは俺の獲物だ！」

「……言葉、通じた！？」

「通じてないのはお前の頭だ！ ピッツァから来たんだろうが！」

剣を向けた俺を見て、彼女が怯えた。

怯えたって、もうおそ――ニャアアアアアアアア！

蝙蝠猫が、突然叫んだ。

威嚇でも悲鳴でもない、不思議な声。

こんなに大きな声を出す個体なんて、聞いたことがない。

「……え？ 私、なんでこの子の言葉が分かるんだろう……？」

女は困惑しながら呟く。

「仲間を……呼ぶの？　怖かったよね……ごめんね？　落ち着いて」

彼女は蝙蝠猫をそっと解放する。

俺が慌てて詰め寄る。

「逃すか！」

「なにするの――やめて！」

女が邪魔をするが、関係ない。

俺は再び剣を構えた。

「今度こそ、俺の初任務達成だ！」

振り下ろす――その瞬間。

ズドォン――！

地が揺れた。

剣先は蝙蝠猫を外れ、地面を抉る。

「な、なんだっ……！？」

単発的な振動。まるで巨大な何かが、地面を踏み鳴らしているかのような。

「……うそ、だろ？」

草原の奥。

街道の先から、視界を揺らすように、何かが、此方に向かってきた――そして、戦慄した。

ロングソードを握りしめた手には、冒険者としての矜持があった。

蝙蝠猫を討伐し、一人前となって──俺を捨てたグレイグ(・・・・)家を見返してやる。

これは、そんな執念と意地の、最後のチャンスだったはずだ。

胸の奥で燃えていたその熱は、目の前の“異形”を前に、一瞬で吹き飛んだ。

ロングソードは俺の手を離れ、地面を抉りながら転がる。

その音が、まるで俺の心が砕けた音みたいで、やけに耳に残った。

「あっ……あぁ……」

終わった。

そう思った。

──あぁ、俺の人生って、短かったな……って。

街道のすぐそばに、こんなモンスターがいるなんて。

聞いたこともない。誰も、教えてくれなかった。

「グルゥゥゥゥゥ……」

唸り声に反応して、顔を上げる。

見えたのは、巨大な顎と、そこから覗く刃のような剣歯。

俺のロングソードよりも長いそれで、子どもくらいなら丸呑みできるだろう。

鋼鉄を断つとも噂される爪が土を抉り、四肢には大地の加護を纏う。

……先程の地鳴りは、こいつの威嚇だったに違いない。

その名は、大鬼猫(オーガキャット)。

Aランク指定の、危険種。

討伐対象としては、地域最上位に分類される強力モンスターだ。

俺の足は、生まれたての小鹿みたいにガクガク震えて、もはや立ってるのが不思議なくらい。

チビりそうなのをどうにか堪える……いや、もしかして、もうちょっと出てる？

やばいな……せめて、漏らしてないことを祈る。

一流の冒険者には“通り名”が付くというけれど、俺が『黄金級』なんて呼ばれた日には……『粗相のワン』とかな。

はは、笑えねぇ……。

「グルゥウオワァァァァ！！」

「ひぃっ！！」

吠えられた瞬間、俺の背筋はビンと凍りついた。

だが……バカな事でも考えてなきゃ、正気でいられない。

今の俺は、死を目前にした男。逃避ぐらい、させてくれ。

……いや、逃避どころか、実際に逃げようにも、体が動かない。

この大鬼猫(オーガキャット)──つい最近、冒険者20人がかりで何とか討伐したという、まさに災害級の化け物だ。

店の常連が言っていた。

戦士と剣士の前衛、弓矢と魔法の中衛、回復と支援を行う後衛。

詠唱を短縮する高価な巻物(スクロール)を全員が携帯し、熟練の指揮官(リーダー)が采配を振るって……ようやく、倒せるかどうかの相手。

そんな相手に――俺は、今、たった一人で向き合っている。

何の準備もないまま、何の策もないまま。

剣すら、地に落とした状態で。

……終わりだ。

そう、誰がどう見ても、俺の命運は尽きている。