異世界ねこ～モンスターを保護します～

万年初級の冒険者 1

辺境にある田舎町――ピッツァ。

畑が多く、緑に囲まれたのどかな土地だ。

空気はうまいし、水も美味い。

野菜も豊富で、この地で作られる野菜スープはまさに逸品。

安上がりで低カロリー、しかも“魔素”も含まれていて、体力回復にぴったりの一品である。

……と、そんなスープを、ひとり静かに味わっている男がいる。

黒髪に剣士風の出で立ち。

その名は――ワン。万年初級の冒険者である。

ここは冒険者ギルドに併設された酒場『バリルの都』、私は、いやワンは、今そこで昼食中だった。

「ま～たアイツ一人で飯食ってるよ」

「ほんとだ。またあの、お手軽スープかぁ？」

……ふっ。

私の優雅な食事タイムを邪魔するとは、無粋な連中め。

親の顔が見てみたいものだな。

「ごちそうさま、マスター。いくらだい？」

「……銅貨２枚だよ」

「ほう……こんなに美味しいのに、たったの銅貨２枚。マスターは、どうやら商売下手と見える」

「いいから黙って払いな」

財布に手を伸ばすワン。

胸ポケット……ない。

ズボンのポケット……ない。

腰のポーチ……うん、ない。

「マスター、いつものを……」

「またかい！　本当に仕方ないねぇ……今回は時間いっぱいいっぱい働いてもらうからね！」

「アイアイサーッ！」

……バリルの都のマスターは、ふくよかで人情深い女性だ。

ただし時折、狂暴なトロールへと変貌する。

「ぬおおおおおおおお……！」

「ワンッ！　３番テーブルのお客さんの料理はまだかい！？」

「もう出来上がるところだーっ！」

今、私は厨房で包丁を握っていた。

野菜を刻む――千切り作業だ。

だが、これはただの料理じゃない。

そう、包丁もまた“刃”のひとつ。

この手さばきは、いつか冒険の場でも役立つかもしれない。

名付けて――高速剣(こうそくけん)、『千切りの舞い』！！

……と、技名を脳内で叫んだあたりで我に返る。

ーーー

「くそっ……何が千切りの舞いだよ、バカか俺は……」

バリルの都の裏手、ゴミ置き場。

生ゴミを捨てに来たついでに、ワンは夜空を見上げていた。

「俺は何のために冒険者になったんだ……いつになったら、初級から抜け出せるんだ……」

冒険者には、八つのランクがある。

初級 → 中級 → 上級 → 高級 → 銅銀級 → 白銀級 → 白金級 → 黄金級。

そして、黄金級こそ“英雄”と呼ばれる存在だ。

そこそこの戦闘能力があれば、上級までは上がれる。

補助職スキルがあっても、初級は早々に卒業できる。

でも、ワンには――何もない。

強さも、器用さも、頭の良さも……得意技といえば、千切りの舞い。

「だから、それじゃダメなんだよおぉぉぉぉぉ……！」

夜空に向かって絶叫。

「何やってんだい！？　店はまだ営業中だよ！」

マスターが裏手まで出てきた……どうやらゴミ捨てが長すぎたらしい。

「マスター……俺はこんなことをしてる場合じゃ……」

「文句は仕事終わってからにしな。あとでゆっくり聞いてあげるから」

「アイアイサー……」

ワンにとって、バリルの都の雑用は日課みたいなものだ。

もはや彼を冒険者ではなく、店員だと認識している者も多い。

「ワン～、お前には冒険者は無理だって～」

「マジで。俺、万年初級の冒険者なんて聞いたことねーよ」

「「ギャハハハハ……！」」

ワンは今年で二十歳。成人して冒険者になって、もう五年。

剣の才能も、魔法や魔術の素質もない。

頭も切れない。俊敏でもない。

得意技といえば、やっぱり千切りの――

……いや、これ以上はやめておこう。

彼の心が粉々になる前に。

「……もう、おせぇよ……」

ぽつりと、そう呟く彼の背中は、どこか切なくて……。

ーーー

バリルの都は、夜21時で“店変わり”を迎える……といっても、何が変わるわけでもない。

ただ、店主がふくよかな女性から、ふくよかな男性に変わるだけである。

「お疲れさま」

「お疲れさまです……マスター」

2階の休憩所にて、ワンはマスターへと一礼する。

「……あんた、いつまで冒険者を続けるつもりだい？」

「い、いつまで……って、急に何を……？」

「悪いけどさ、うちに来る連中と同じで――私も思ってるんだよ。あんたには、冒険者は向いてないってね」

マスターは、洗濯カゴへエプロンを放り投げると、円形テーブルの横にある椅子へ腰を下ろした。

その椅子、見た目がかなり華奢な造りだったので、ワンは思わず「折れやしないか……？」と少し不安になる。

「……俺は、なるさ。一人前の冒険者に」

「誰もパーティーを組んでくれない、あんたがかい？」

「パーティーなんて必要ない。一人でやっていけるさ……！」

「はぁ……何時になったら諦める気になるんだい？もう十分やったろうに」

「十分……？　十分なわけあるかっ！」

バンッとテーブルを叩き、ワンは顔を上げる。

「……あんたの気持ちは、分からないでもないよ。冒険者になって、有名になって。自分を捨てた“グレイグ家”を見返してやりたい――その気概は、ね」

「だったら……！」

「確かに、私やうちの旦那はギルドに顔は利くよ。でもね、何の実績もない、しかも仕事を一度も達成したことのないあんたを、推薦することはできない」

マスターの言葉は、厳しいが的を射ている。

ギルドは、各国に存在する巨大な組織だ。そして冒険者とは、そのギルドに所属する“子会社”のような存在、信用と実績が全て。

その子会社が、失敗ばかりしていれば――それは、ギルドの名に泥を塗るのと同じなのだ。

だからこそ、基本的に冒険者はパーティーを組み、万全の体制で任務に挑む。

“100%の成功”を目指すために。

「……頼むよ、マスター」

ワンは、ゆっくりと地に手をついた。

「ワガママ言ってるのは分かってる。

俺がダメダメなのも分かってる……でも、この前の仕事の失敗で、ギルドはもう、俺に首を縦に振ってくれなくなったんだ……」

「…………」

「頼むよ……頼むから、今回だけ……！」

ずしゃあっ、と床に額をつける。

地べたに這いつくばるような、五体投地の懇願。

その姿は、もはや形振り構わない哀れさで満ちていた。

「……はぁ、仕方ないね」

ぽつりと、マスターが言った。

「けど、これっきりだよ？

もし失敗したら、私ももう知らないからね」

「マ、マスター……！」

喜びのあまり、ワンは跳ね上がり――マスターの豊満な胸にダイブしようとした。

「気持ち悪いから、やめとくれっ！！」

バチィンッ！！

マスターのトロールモードが発動。

怒りの張り手がワンの顔面に炸裂！

「おべっぽ……っ！？」

……彼はそのまま、きれいに床へ沈んだ。

気絶しながらも、彼の心の奥には、

ひとつの決意が、確かに宿っていた。

次こそは。

この手で、“一人前の冒険者”になってやる。