異世界ねこ～モンスターを保護します～

プロローグ 2

「では、こちらで手を洗ってください」

店員さんは、彼氏のこんにちわわんにノーリアクション。

代わりに丁寧な笑顔で、手洗いと消毒を促し、スリッパを出してくれた。

あのボケを完全スルーされた、生殺しだ。

彼氏は顔を真っ赤にしてもじもじしてる……あれはもう、恥ずか死に寸前の顔だ。

室内は思っていたより広く、先客は10人ほど。

猫たちが遊ぶ中央の空間を囲むように、ゆったりとした席が配置されていた。

「初めてのご利用ですよね？」

「はい。初めてです」

……うん。声がワントーン高い。やっぱ緊張してる。

彼氏は人見知りで、根もちょっとした豆腐メンタルなのだ。

既に致命傷を負っている。

この声も致し方なしだろう……とはいえ、店員さんもそこには触れず優しく微笑んでくれる。

「仲、良いですね」

「えっ……あ、はい……」

そのまま、今度は私の顔を覗きこむようにしてきた。

その瞬間――私は動けなくなった。

え、なに？どうすれば？

この状況、どう返せばいいの？

……ああ、でも、たぶん原因はわかってる。

きっと職場でのあのいじめが、まだ尾を引いてるんだ。

自業自得だけど、それでも、今もどこかで人の視線に怯えてる自分がいる。

もともとコミュ障気味だったけど、それに拍車がかかったのかもしれない。

「……あ。では、お好きな場所で寛いでくださいね」

私の反応を察したのか、店員さんは少し困ったように微笑んで、そのまま去っていった。

……うん。やっちまった。

やっぱり私って、接客される側ですら空気を重くするタイプなんだな。

でもまあ、いいさ。

私は客である。

客は神だ。神は万能だ。神に逆らう者などあってはならぬ……平伏すがいい……愚民どもよ……ハハハハ、ハーハッハッハ……！

……と、心の中で妄想全開。

「大丈夫？」

おっと、現実へ強制帰還。

妄想の終わりを告げたのは、いつの間にか平常モードに戻った彼氏の耳打ちだった。

「……余裕～♪」

なんて強がって返したけど。

うん、余裕なんて、1ミリもない。

「とりあえず、座ろっか」

彼のエスコートで、私たちは壁際の人が少ない席に座った。

「荷物、どうしたらいいんだろ？」

「ここ……じゃない？」

背後には棚があって、他のお客さんの荷物も並べられていた。

二人でバッグを置いて、あらためて店内を見渡す。

中央には大きなキャットタワーと遊具。

その周囲には猫たち、そして猫と戯れる人たち。

反応が良いのは、やっぱり若めの子猫たち。

にゃん……。

遊具を追いかける音。小さな足音。

にゃんにゃん……。

壁際にはいくつかのゲージも並び、中には眠る猫たちの姿も見える。

それぞれが思い思いの場所で、自由に過ごしていた。

不思議と――その空気に癒されていく私がいた。

店内には、猫が好きそうなトンネルや釣り竿、可愛い椅子が至るところに配置されていた。

まるで猫のために作られた夢の遊園地。見ているだけで癒される。

「すず、見てよ！」

彼氏が嬉しそうに指さす先――ゲージの中には、一匹の猫がふかふかのハンモックでくつろいでいた。

その脱力感、貫禄、愛らしさ。まさに猫界の女王。

「やばっ、かわいいっ！」

「ね、本当かわいいよ」

思わず身を乗り出す私。

気付けばすっかり、猫の虜になっていた。

彼氏も満面の笑み。ふたりして癒しに飲まれている。

「その子、ハナちゃんって言いますよ」

ふと背後から、気配なく店員さんの声が。

……え、忍者？　ステルス？　というくらいの静かさで近づいてきていた。

「ハナちゃん……？」

落ち着いた様子で彼氏が応じる。

さっきまでこんにちわわんとか噛んでたのに、切り替え早すぎ。

ちょっと嫉妬する。

「はい。七歳の女の子です」

「そうなんですね。この子たち、みんな保護猫なんですよね？」

「ええ。みんな里親さまを募集しているんですよ」

穏やかな店員さんの対応に、彼氏はどんどん会話を弾ませていく。

むぅ……なんだその楽しそうな空気。

仕方ない、ここは聞き役に徹しよう。

「僕ら、最近ペットを飼おうかって話してて。何か条件ってあるんですか？」

「はい、あります。たとえば――」

彼氏は本気で命を迎えることを考えていたらしい。

里親になるための条件や手続き、ペットショップとの違いなど、ひとつひとつ真剣に質問している。

店員さんも優しい口調で、丁寧に答えてくれていた。

中でも印象に残ったのは――「譲渡できるのは、家族として大切にしてくださる方だけなんです。そのための審査があります」という言葉だった。

ここにいる猫たちは、ほとんどが過去に傷ついてきたという。

飼えなくなった家庭から来た子。

別の団体から引き継がれた子。

そして、捨てられていた子。

中には、ゴミ箱の中で見つかった子猫もいた。

その話を聞いた瞬間、私は言葉を失った。

「……色々、この子たちも、大変だったんですね」

「はい。全員ではありませんが、心に傷を負っている子は多いです」

「すず。飼うなら、ちゃんと考えて決めないとね」

「……そだね」

そして、今目の前にいるハナちゃんも――ある日、公園で「怪我をした猫がいる」と通報があり、団体の方が駆けつけたところ、

彼女は血まみれで倒れていたという。

猫同士のケンカでは説明がつかない、深くて不自然な傷。

それは、人間に傷つけられたとしか思えないものだったそうだ。

胸が苦しくなった。

私自身、職場でのいじめで心を閉ざしたことがある。

けど、私は……まだ自分の選択でどうにかできた部分もあった。

でも、彼女たちは――ただそこにいただけで、傷つけられたのだ。

「重い話をしてしまい、すみません……でも、これが現実です。

猫はもちろん、犬もですが……今もなお苦しんでいる子達がたくさんいます。

だからこそ、里親になる方にはきちんとした環境かを確認させていただき、そのうえでトライアルという二週間のお試し期間を設けています」

「……色々と詳しく、ありがとうございます」

「いえいえっ！　あ、そうだ。お飲み物とか、よろしければ」

その日、私は知った。

命を預かることの重みを。

可愛いだけじゃ、済まされない現実を。

動物たちは、今を生きている。

感情があり、知性があり、過去を背負って、未来を待っている。

私たちと、何も変わらない。

むしろ――ただ愛されたかっただけなのに、愛されなかった存在。

そんな彼らを、守るという選択があると知った。

私の中で、何かが静かに揺れ始めていた。