異世界ねこ～モンスターを保護します～

accident 2

決意は、もう固まっていた。

あとはスーフィングスさんに、それを伝えるだけだったのだけれど。

「……全然、帰ってこないじゃん」

床はフローリングでも畳でもなく、天然素材100％のゴツゴツした石の床。

お尻が限界で、もう座っていられない。

仕方なく、私はウロウロと穴の中を探索することにした。

……と言っても、探索するほどの広さはないのだけれど。

ものの数分で、あっさり“ただいま”である。

今度は、そこら中に並ぶクリスタルに目を向けてみる。

色はバラバラ。青、赤、黄色に緑――どれも神秘的で、目の保養になる。

地球にも似たような鉱石があるけど……これも同じなのだろうか？

「……触ってみても、いいのかな」

興味本位で、ふらふらと手を伸ばす。

数多くのクリスタルが放つ幻想的な光に導かれるように、私は――触れてしまった。

「は？」

眩しい光が、クリスタルから一気に放たれる。

それを認識した次の瞬間――目の前から、クリスタルが……消えていた。

「え、えっ！？」

……やばい。

ヤバい。

ババい。

なんか、まずいことしちゃった！？

『まさか、吸収したの？』

ビクゥッ！！

飛び上がるほど驚いて、振り返ると――いつの間にかスーフィングスさんと、あの大きな動物が戻ってきていた。

なんてタイミング。

いや、それよりも今は吸収ってなに！？

クリスタルを、私が……？

『きみ、大丈夫かい？』

心配そうに見つめるスーフィングスさん。

いや、逆に聞きたい。こっちが大丈夫じゃないかも。

『身体に異変は？』

慌てて体を触る。顔、髪、服――あ、上下スウェットのままだ。寝てた時のやつ。

着古したせいで毛玉だらけ。しかも……大きな動物に乗ったせいで毛まみれになってる。

ちょっと、恥ずかしいかも……。

『あの……服の心配じゃなくて、体のことを聞いてるんだけど』

ハッ……たしかに。

「は、はい。大丈夫……だと思います」

『だいぶ混乱してるみたいだね』

そりゃそうですよ。

クリスタル吸収した日本人なんて聞いたことないですからね……！

『……混乱してるところ言いにくいんだけど』

な、なに？ それ。

『そのクリスタルってね……魔素がものすごく濃くて、吸収してしまった生命体は稀に“進化”してしまうんだ』

し、進化？

レベルアップ的な？ RPG的な？

『もしくは……強すぎる魔素に耐えられず、命を落とすこともある』

「えっ……ええっ！？」

い、命を落とす！？

ウソでしょ……そんな死に方イヤすぎる……！

『でも君は……たぶん適性があったんだろうね。見た感じ、問題はなさそうだ』

「そ、そう……ですか……」

よ、良かった……！

こんな理不尽な理由で死んでたら、マジで成仏できないとこだった……。

『ただ――』

ただ？ なに、その“ただ”って……まだ何かあんの？

『これで、元の世界に戻るのは……ちょっと難しくなったかもしれない』

……は？

なに言った？

いま、なんて言った？

帰るのが――難しくなった？

帰れなくなった？

私が？

『説明、するね』

スーフィングスさんは、私の帰還困難フラグについて――ひとつひとつ、わかりやすく説明してくれた。

まず、“魔素(まそ)”と呼ばれる存在について。

この世界の生命体は、すべて――生まれ落ちた瞬間から、その体内に魔素を取り込まれている状態にある。

というのも、この世界では動物だけでなく、鉱物、化合物、そして空気に至るまで――あらゆるものに微量の魔素が含まれているのだという。

少量であれば、問題ない。

けれど、必要以上に魔素を取り込んでしまうと……危険が生じる。

たとえば、とスーフィングスさんが例に出したのは――立方体の箱。

その箱は、上面が空いており、内側は強く、外側は脆く作られている。

内側いっぱいに魔素を溜め込む分には何の問題もない。

けれど――もしその魔素が箱の外にあふれ、外殻に触れてしまったとしたら。

すると、外側には様々な反応が起きるのだという。

たとえば、割れて弾け飛ぶ。

たとえば、溶けて消える。

たとえば、燃えて灰になる。

それぞれ、別々の反応が出るらしい。

これが“物”ならまだしも、“生命体”だった場合――結果は、想像するだけで恐ろしい。

……つまり、スーフィングスさんが「異変はないかい？」と訊いてきたのは――私がいきなり割れて爆発したり、灰になって消滅する可能性を心配していた、ということだった。

いやいやいや。

それ、怖すぎませんか……？

とはいえ、まれに例外もあるらしい。

つまり――取り込んだ魔素に適応し、箱そのものが強化される場合もあるという。

その場合、魔素と同格の存在に進化する。

外見ではなく、あくまで中身が。

だから今の私は――「規格外の存在になりつつある」と、スーフィングスさんは言った。

クリスタルはこの世界でも希少で価値ある存在。

その魔素を丸ごと吸収してしまった私は、ある意味「歩くクリスタル」なのだと。

歩くクリスタル……何それ、なにそれ。

――そして、本題。

スーフィングスさんが「元の世界には帰れなくなったかもしれない」と言った理由。

それは――『君の体は、魔素なしでは生きられない身体に進化をしてしまっている筈だ』

という、衝撃のひと言だった。

地球には魔素なんて存在しない。

少なくとも、私が知るかぎりは。

もしあったなら、ニュースもSNSも大騒ぎになってるはずだし……そんな話、聞いたことない。

つまり。

いまの私が地球に戻ってしまえば――魔素を補充できなくなり、生命活動を維持できない。

この体は、“魔素依存”になってしまったのだ。

この世界なら、問題ない。

けれど、元の世界では――それは死と同義。

「なにか、方法はないの……？」

私は思わずそう口にしていた。

スーフィングスさんは、しばらく口をつぐみ――

それから、ぽつりと言った。

『なくはない、けど……』

「怒らないから、お願い。聞かせて」

私はその金色の瞳を見つめた。目をそらさず、一秒たりとも。

『神級の魔法を行使するしかない』

「神級？ それって……私をここに呼んだやつと同じ？」

『そう。こういうクリスタルが多い場所でのみ、発動できる究極魔法なんだ』

「じゃあ……それを使ってくれれば、私は――！」

希望が見えた気がした。

なんだ、何とかなるじゃん……そう思った、その時。

でも、スーフィングスさんの表情は、まったく晴れていなかった。

「……なにか、問題でもある、の？」

『……それを、僕は使えない』

「……え？　じゃ、誰なら？」

『分からない』

は……？

『僕も、その魔法があるって話を聞いただけで、使い方も使える人も知らないんだ』

「誰から、そんな話を……？」

『オルフェル』

「誰、それ？」

『君と同じように、300年前にこの世界に来た――異世界人だよ』

異世界人……私以外にも、いたんだ。

なら、その人に聞けば……ん？

『オルフェルは、もういない。死んでしまったからね』

「しん……だ？」

その言葉が、まるで風のように――私の希望を、まるごと吹き飛ばした。