異世界ねこ～モンスターを保護します～

プロローグ 1

私の名前は、青山鈴音(あおやますずね)、28歳。

友達がどんどん結婚していくなか、私は完全に出遅れ組……だったけれど、先月、ついに彼氏ができた。

実に、8年ぶりのお付き合い。

正直、もう男なんて諦めかけてたし、「恋」なんてものは漫画の中の話だと思ってた。

女子力？そんなの一片もなかった。

スカートなんて絶対に履かなかったし、フリフリの服も無理。

化粧もせず、マスクで顔を隠して生きてきた。

そんなある日――。

「すずが良い！君が好きなんだっ！」

まるで映画のワンシーンみたいな告白をされ……たらよかったのに。

現実は「ぼ、僕は…君がごにょごにょ……」という、語尾すら聞こえない呟きで、最初マジで何を言ってるのかわからなかった。

思わず、「日本語喋りなよ」って冷たく返してしまったくらいだ。

でも、その一言で彼は覚悟を決めたのか――。

「ぼ、僕は……君が好きにゃんだー！」

……何を噛みながら告白してるんだ。

にゃんだーって何だよ、にゃんだーって。

だから私も、「私も好きにゃんだー！」って返した……ら、可愛げがあったのかもしれないけど。

そんな柔軟な女じゃない。

8年も恋愛してなかったんだ。こじれてるんだ、私は。

「は……？」

これが、そのときの返事だった。

友達の紹介で彼と出会って、何度かグループで遊んだ。

でも、周囲はコミュ力お化けばかりで、私はその輪に入れず、ずっと浮いてたと思う。

そんな私に、彼は「ごにょにょごにょ……」と呟いたあと、「好きにゃんだー！」と言ってきたのだ。

「は……？」って言っても、仕方ないと思う。

彼は見た目こそアイドルみたいな童顔イケメンで、私みたいな陰キャに声をかけてくるタイプには到底見えなかった。

きっと友達が「すずのこと、誰か何とかしてあげて」って言ったんだろう、としか思えなかった。

だって、私は……お世辞にも「かわいい」とは言えない外見だ。

でも彼は、こう言った。

「アニメが好きだし……趣味も合うし、僕、顔より中身が大事だと思うんだ……」

「顔が悪くて、悪かったな。ク○野郎」

うん、つい言ってしまった。反射的に、出来心で。

それでも彼は――笑ったのだ。

「確かにク○野郎だね。はははっ！」

……笑うとこ？ そこ？

謝るでもなく、笑ったその姿に、私はちょっとだけ救われた気がした。

だから私は、オーケーを出した。

友達からは「なにそのコント？」と呆れられたけど……私には、ちょうどよかったのだ。

こんな性格でも笑ってくれる彼が、ツボに入った。

ーーー

彼氏と付き合って、あっという間に同棲生活が始まった。

「すずとアニメ鑑賞がもっとしたい」

……え、その言葉、かわいすぎん？

気がついたら私は――完全に彼氏に夢中になっていた。

おかしいな。

女子力ゼロで、恋愛なんてもう無縁だと思ってたのに。

“恋は盲目”って言うけど……どうやら、私にもその時が来たらしい。

ーーー

ある日のこと。

私たちはいつものようにアニメを見ていた。

動物がたくさん出てくる作品で、私はそういうのが大好きだった。

いぬ、ねこ、とり、ハムスター、うさぎ、カピバラ、フェネック……全部、好き。

全部、飼いたい。

そのとき、彼がぽつりと言った。

「……動物、飼う？」

そのひと言に胸がキュンとした。

私の好きをちゃんと覚えてくれてて、しかも一緒に飼おうって思ってくれてるなんて。

アイドル顔負けの童顔イケメンで、しかも優しくて、アニメ好きで、動物好きで……私のこと第一に考えてくれる。

最高かよ。

ーーー

でも――そんな日々も、ずっと続くわけじゃなかった。

ある日、私は仕事を辞めた。

理由は……かんたん、いじめだ。

くだらない、でも確かにあったリアルな人間関係の崩壊だった。

彼と付き合い始めてからというもの、私は毎日が幸せで仕方なかった。

「やっほほーい♪」ってスキップで駅に向かって、「うっふふーい☆」ってバク転しながら出社するくらい浮かれてた。

でも、落とし穴はいつも油断してる時にやってくる。

私は忘れていた。

性格がちょっとねじれてるのは、付き合っても変わらないってことを。

ある日、友達が彼氏にフラれて、自暴自棄になっていた。

そんな彼女が、ぽつりと私に言った。

「……幸せそうで、いいね」

それに対して私は、満面の笑みでこう答えてしまった。

「幸せだよ。毎日楽しいし、私の彼氏、日本一、いや世界一かもしれないね」

……うん。

完全に天狗になってた。

自分でも今思えば、最悪の返しだったと思う。

その日から、私は周囲から距離を置かれ、無視され、意地悪をされるようになった。

そして――会社を辞めざるを得なくなった。

ほんと、私の性格、終わってんな……。

ーーー

この歳になって――私は、無職の引きこもりニートになった。

唯一の救いは……私が女だということ。

こんな社会的ステータス底辺の私に、彼は言ってくれる。

「僕が頑張るから……すずは、家のことを頑張ってくれればいいよ！」

……は？

告白したときはあんなに締まらない奴だったくせに。

いつの間にそんな“男らしい”セリフを言えるようになったんだ？

それに比べて、私は――はぁ、また、ため息が出る。

ーーー

金曜の夜。

明日からは週末。

つまり――我が家の“オタ活タイム”の始まりだ。

私はメイドになりきって玄関で出迎える。

「おかえりなさいませ、ピッピさま♡お風呂にしますか？ ご飯にしますか？それとも……アニメにしますか？」

……はい、テンプレです。

「えっ、そこは俺じゃないんだ」――なんて寒い返しを私の彼が言うことは、ない。

当然だ。

私の彼氏はそんな安っぽい“分かってない男”じゃない。

「じゃ、アニメキャラになりきってご飯にしようか」

うん、よく分かってらっしゃる。

わかってるよ、君はレベルが高い。ほんと、最高の彼氏だよ。

ーーー

でも、仕事を辞めて、いまだに再就職できていない私を責めない彼。

その優しさに、私は甘えてばかりだ。

そして、ふと思う。

――私は、何者なんだろう？

無職で、引きこもりで、夢もない。

ただのニート彼女。

そんなことを考えていたとき、彼がふと話しかけてきた。

「あ、そういえば――」

着替えながら、なんとなく言うように。

「駅前に、保護猫カフェがオープンしたらしいよ」

保護猫、カフェ。

そのふたつの単語に、私はなぜだか心を惹かれた。

ーーー

翌日、私たちは駅前の保護猫カフェに行ってみた。

気になってたし。

動物は好きだし。

最近ちょっと、心が疲れていたから――ちょっとした息抜きのつもりで。

店内には、思っていたより多くの人がいた。

新規オープンということで注目されてるみたい。

猫の数は三十匹。

でも、全員が出ているわけじゃなくて、半分くらいはゲージの中でお昼寝中。

「こんにちは〜！」

出迎えてくれた店員さんは、若くて、笑顔の可愛い女の子だった。

「こ、こんにちわわん！」

隣で、彼氏が盛大に噛んだ。

いや、ここ猫カフェだからね。

“わん”じゃなくて“にゃん”でしょ？せめてそこは猫に寄せてくれ……。

「か、噛んじゃった……はずいよぉ～」

って、顔を赤くして耳まで真っ赤にして。

そんな姿に、私は思った――可愛いかよ。

困った奴だ。

……でも、そういうとこ、やっぱり好きなんだよな。