二万年前のあなたへ

03 地球

「なぜこの任務を引き受けたのか？」

長田は張捷の隣に寄りかかりながら、不思議そうに問いかけた。

「お前もわかっているだろう？誰か一人でもお前を告発したら終わりだ。この人たちは善良な市民なんかじゃない。」

張捷は長田の言葉に返事をしなかった。

代わりに、静かに話し始めた。

「今回の任務が終わったら、俺たちは数年、いや数十年も再会できないかもしれない。誰と一緒にいようと変わらないが、彼となら二人だ。周りの連中は彼を"バカ"と呼ぶが、彼は少なくとも数十回の戦闘を生き延びた戦闘英雄なんだ。」

「俺には信じられないね。地球のためにどれだけ意味があるかなんて。火星と地球は違う。火星の戦いは、衛星戦以外ほとんどが地下戦だろ。」

長田は首を振った。

「いや……俺が彼と一緒にいたい理由は、『ホルスの目』の伝説が本当だと信じているからだ。」

張捷は眉をひそめながら、確信を込めて言った。

「そんな話、学もない連中にしか通用しないだろ。」

長田は軽蔑したように鼻で笑った。

「お前、『鸢野伶人』を知っているか？」

張捷は長田に尋ねた。

「寂寞寒窗空守寡、綾羅官位素食餐。古今大帝皆苦身、天下才子出寒門。」

長田は鸢野伶人の有名な詩を静かに朗読した。

「それで？祖師様が直接彼を助けてくれるとでも？」

「噂では、彼は北海道から挙兵し、たった二年で日本を統一したという。お前、この話が妙だと思わないか？」

「数百年も前の推測にすぎないだろ。お前にそんな童心が残っているとはな。」

長田は、遠くでぼんやりとしている杜天聡を眺めた。彼は角でまるで大きなネズミのように座っている。

「お前、あいつと鸢野伶人に何か共通点があると思うのか？」

「いや……全然ない。ただ、彼は俺たちと違う。彼は鸢野教会の唯一の生存者だ。数年前、鸢野教会は羽神教会の有力な教会だった。その附属教会を合わせると、核心メンバーは数十万人にも及んだ。それが、数ヶ月、いやひと月ほどで――具体的にはわからないが、彼らは戦争中で、いつの間にか全員が消えたんだ。」

張捷は困惑した表情で語った。

「敵が大量破壊兵器を使ったんじゃないか？」

長田は理にかなった答えを出した。

「じゃあ後方支援の人間は？行政職員は？なんで急にこんな一人だけになるんだ？」

張捷は信じられないようだった。

「残った人間は少なくて、全員が教会を離れたのかもな。だが、お前、どうしてそんな詳しいことを知っているんだ？」

長田は疑問を抱いた。

「俺の家族も鸢野教会の管理区域に住んでいたことがあるんだ。」

「鸢野教会が管理していた区域は火星で1000万人近くいたんだぞ。お前もその一人にすぎない。そのことが何の証拠になるんだ？」

「いや……違うんだ。あそこに住んでいた人なら、あの地がどうやってあそこまで管理されていたのか、到底理解できないんだ。」

「AIじゃないのか？」

長田は首をかしげた。

「違う……羽神教会の中で、鸢野教会だけがAIの使用を断固反対していた。彼らは『心は物に勝る』と主張していた。だが奇跡的に、AIよりもずっと優れた管理を実現していたんだ。」

「例えば？」

長田は船の座席にもたれかかった。

「たとえば、歴史上、がんを本当の意味で治癒した最初の病院は鸢野病院だ。俺が言っているのは、がん部分を切除するような治療じゃない。炎症みたいに、数日で患者を完全に治して退院させる治療だ。」

「それは研究能力が高いってだけだろ？管理能力とは関係ないんじゃないか？」

長田は首をかしげた。

張捷はふと昔のことを思い出したようだった。

「お前、その病院が一日にどれだけの患者を治療していたと思う？」

「どのくらいだ？」

「1500人だ。」

「そんなに！？？」

長田は驚きを隠せなかった。

「それなら、そんな教会が滅びたのは人類全体にとっての損失だな。」

「でも、この科で働いていた医者が何人いたか知っているか？」

「50人くらいか？」

長田はそれなりに合理的な数字を口にした。

「いや……たった2人だ。そしてその中の発明者で主治医だったのが、杜天聡なんだ。」

長田は驚愕して張捷を見た。

「冗談だろ？たった一人の医者が、一日750人の患者を診るなんてどう考えてもあり得ない。……待てよ、杜天聡って、あの杜天聡のことか！？」

長田は遠くの隅でぼんやりしている杜天聡を再び見つめた。

「どうやってそれを可能にしたんだ？お前、嘘をついてるんじゃないのか？」

「OVV技術――操縦検証ウイルス。彼は診察中、患者に一切話をさせない。この効率をどう説明すればいいのかわからないが、彼が超常的な力を持っていなければ、実現できるとは思えない。そして、この高効率は鸢野教会の他の部門にも見られる。例えば、鸢野教会では、スタッフ1万人あたり行政職員はたった1人だ。」

長田は驚きつつも肩をすくめた。

「まあ、俺は信じないね。お前の話を聞いていると、子どもの頃に聞いた伝説みたいに聞こえる。それに、お前、そんな年齢じゃないだろ？あの杜天聡が現役だった頃、お前はまだ生まれてすらいなかったんじゃないのか？すべてが本当だったとしても、結局、すべては戦争の廃墟の中に埋もれている。」

張捷は少し考え込んだが、やがてこう話し始めた。

「確かにお前の言う通りだ。でも、まだ一つだけわからないことがある。杜天聡は頭部に弾を受けて”バカ”になったって言われているが、どこにも彼の頭部に弾痕が残っている医療画像が見つからないんだ。」

「本当に撃たれたのか、それとも別の理由か。確かに謎は多いな。」

……

遠くで長田と張捷が自分のことを指差しているのが見えたが、私はただため息をつくだけで、特に何も感じなかった。

手元には数人の自殺した少年少女の資料があった。

私はその資料を見つめながら、深い思索に沈んだ。

彼らが自殺した時の表情を、どうしても忘れられなかった。

それは「解放された」という安堵の表情だった。

だからこそ、私の心にはさらに深い苦痛が刻み込まれた。

担当官は、これらすべてが地球の環境のせいだと言った。

だが私は信じなかった。

無限ネットワークの伝送効率がどれだけ高くても、伝送距離が短くなるほどその効率は上がる。地球と火星の距離では、信号を火星に届けることなど不可能だ。

しかし……

新しい技術が登場した可能性を排除することもできない。

深いため息をついて、私は地球がどんな場所なのか全くわからなかったことを改めて思い知らされた。

苦難から解放されたと思ったのに、また新たな苦難が迫っているようだった。

生物計算機を開き、自分が割り当てられた区域を見ると、そこはぼんやりとした空域だった。それを見て、未来に対する方向性がますますつかめなくなった。

他の多くの人々はすでに睡眠ポッドに入っていたが、私の頭の中には、地球でどんな戦闘が待ち受けているのかという考えだけが渦巻いていた。

私自身、地球に行ったことはないが、なぜか地球の光景を思い出せる気がした。

その奇妙な感覚が、私の心に不安を呼び起こした。

とにかく…もしかしたら学校で学んだり、似たような映像を見たことがあるからかもしれない。

私が直面するのは何だろう？

空を覆う無数のドローン？

目をくらませるようなミサイルの波？

霧のような毒ガス弾？

それを考えると、私は服の裾をしっかりと握りしめた。

まるで、戦争中に自分を救ってくれた仲間のシーンを思い出したようだ。頭を下げ、何も思い出せないような感じだった。

結局、記憶の中はいつもぼんやりとしている。

自分の記憶には確かにこうしたことがあったはずだ。

けれど、自分を救ってくれた人のことを、全く思い出せない。

周りの人々が自分について議論しているのを見て、私はそれが絶望的な運命だとわかっていないのだろうか？

でも、戦争では誰もが死ぬことができるなら、私は他の人と何が違うのだろう？

地球の救援は難しいことだとしても、救援するべきではないのか？

平和は火星だけに限られるべきなのか？

地球の救援は難しいが、それでも救援するべきではないのか？

地球の人間は人間ではないのか？

誰かがやらなければならないことじゃないか？

結局、誰かが死ななければならないのなら、なぜ私でなければならないのだろう？

加速によって体全体が震え、飛行機の軌道がまるでフーリエ関数のように円を描く。

私は、探査衛星だけがこうした動力投下の方法を使うものだと思っていた。

火星の政治家たちの人間的限界を私は過小評価していたのだ。

まあ、そうだろうな……

火衛一の建設の最初の目的は、それをロケット発射基地として使うことだった。

まず火星本土から、飛行船を循環動力で火衛一に投げ出し、その後は火衛一の発射基地からさらに外宇宙に投げ出すのだ。

「物資はどうなってる？ 何も準備してないってことはないだろうな？」

私は物資倉庫で、担当者に尋ねた。

物資を管理しているのは、黒人女性で、ふわふわとした巻き毛を持ち、倉庫の物資を点検していた。

「寝ないの？」彼女は私を見て、私がここにいることに驚いている様子だった。

「一眠りすると地球に着いちゃうから、今、私たちに使える物資が何か知っておきたいんだ。」

黒人女性は笑いながら、「さすが、鸢野獣医学院から来た戦士だな」と言った。

私は少し笑い、反論しなかった。

黒人女性は私の顔を変わらぬ表情で見つめ、眉をひそめて言った。「みんな、君のことを『バカ』って呼んでるけど、まさか君がこのことを知っているなんて思わなかった。」

「私はバカだ、でも無学じゃない。」私は唇をかきながら、さらに言った。「それで、まだ質問に答えてないよ。」

「誰もが、自己防衛用の武器、緊急食品、育てるための種子と菌類、薬品を持っている…」

「孤生線粒体を抽出したものはある？ 菌類に藍藻はあるか？」

「ちょっと待って…」黒人女性はリストと照らし合わせながら調べ始めた。

最終的に、二つの物品を私に渡しながら言った。「確認するか？」

私は彼女の言葉を無視して、冷凍容器を開けた。

そして……

「グッ…」

彼女が驚いた表情で見つめる中、それらを飲み込んだ。

けれど、彼女はすぐに笑った。「これを飲んで、何か科学的な根拠があるの？」

「私の体には視黄醛が多すぎる、地球の酸素濃度は高すぎるから…」

「直接飲み込んでも効果はないんじゃない？」

私は答えずに、言った。「気にしなくていい。」

「それじゃあ、食品はどうする？ どうせ寝てないんだろう？」

「いや…通常は食事は必要ない。視黄醛の合成エネルギー速度は、ミトコンドリアが生物からエネルギーを取り出す速度の千倍だ。」

黒人女性はため息をついた。「私、何かすごい軍事機密を聞いた気がする。」

「関係ない。だって、私たちはみんな死ぬかもしれないから。」

「君が言っていることは間違ってないけど、こういう現実的なことは言わない方がいいよ。今になって、張捷のように君のボディガードをしていなかったのが少し惜しいよ。千倍のエネルギー合成速度、まるで超能力の伝説通りだね。」

黒人女性は私を上下に見つめた後、言った。

「千倍のエネルギーを合成できるからといって、それが体の運転に千倍のエネルギーを必要とするわけではない。君が言っているように超人になるわけじゃないし、君たちの体も何らかの改造を受けているんじゃないかと思う。」

「そう、でもすべてミトコンドリアに関する改造だ。」

「地球の植物は酸素を主に放出しているけれど、私のように二酸化炭素を合成基にしている者にとって、地球では死ぬ方が早いかもしれない。改造しても、結局人道的じゃない。」

「君が教会の修道士なら、このことに賛成すると思っていたよ。」

「平和のために強制的に犠牲になることと、他に方法があるのにわざわざ民間人を犠牲にすることは、まったく別の問題だ。」

「実はそんなに悲観的になる必要はないよ。火星からも支援が来るし。」黒人女性は私に通信機を渡しながら言った。

「地球で会おう…」

「うん… maybe。」

私はその質問には答えず、睡眠室を探しに行った。

結局、待つこと自体が現実的ではないということだ。