208．
キキョウをティアたちに任せた俺は、一人でマテオの茶屋へと戻った。
店の奥にあるいつもの指定席。
俺は椅子にドカッと腰を下ろし、深く息を吐き出した。
「お疲れさん。……で、どうだったんだ？」
マテオが手際よく淹れたコーヒーを差し出してくる。
俺は一口啜り、苦味と共に事実を飲み込んだ。
「邪教徒、らしい」
「ほう。厄介な響きだな」
マテオが眉をひそめる。
俺は頷き、誰もいない店内で指を鳴らした。
「ミネルヴァ。出てきてくれ」
空間が揺らぎ、俺のスキル『全知全能』の化身――ミネルヴァが姿を現す。
銀色の髪をツインテールにした、愛らしい幼女の姿だ。
彼女は現れるなり、俺の膝の上にちょこんと座った。
「パパ！ 呼んだ？」
「ああ。あの『邪教』について詳細を知りたい。教団の規模、拠点、目的。全部だ」
俺が命じると、ミネルヴァは「あい！」と元気よく返事をし、ふんふんと鼻歌交じりに検索を開始した。
だが。
数秒後、彼女は困ったように眉を八の字に下げた。
「……ごめんなさい、パパ。わかんないの」
「は？」
俺とマテオの声が重なる。
全知全能。この世の全ての知識を有し、あらゆる事象を解析する最強のスキルが「分からない」だと。
「そんなこと、あり得るのかい？」
マテオが呆れたように肩をすくめる。
「なんで知らないんだよ、ベルさんよぉ。あんたのスキルは万能じゃなかったのか？」
「すまん……」
俺は頭をかくしかない。
ミネルヴァは悔しそうに涙目になり、俺の服をギュッと掴んだ。
「違うもん！ 検索対象が『隠蔽』されてるの！ 真っ黒なモヤモヤがかかってて、パパのスキルでも見えないようにされてるんだもん！」
「隠蔽、か……」
俺は顎をさする。
俺のスキルすら及ばない隠蔽工作。
それはつまり、相手がそれだけの力を持った「ヤバい連中」だという証拠だ。
「となると、向こうがこっちに攻めてくる可能性は？」
「……あるのです」
ミネルヴァが即答する。
幼い瞳に、冷徹な演算の光が走った。
「キキョウお姉ちゃんを保護したことで、ここが見つかるリスクが高まってるの。悪い奴らが襲ってくる確率は……九十八パーセントって出たよ」
「ほぼ確定じゃないか」
マテオが「やれやれ」と溜息をつき、布巾でカウンターを拭き始めた。
「そうかい。じゃあ、対策を取らないとな」
「ああ」
俺たちの間に、短い沈黙が流れる。
マテオは手を止めず、背中を向けたまま言った。
「『追い出せ』とは言わないんだな」
「当たり前だろ」
俺はコーヒーを飲み干し、不敵に笑う。
ミネルヴァの頭を撫でてやりながら答えた。
「助けを求めてきた女の子を、敵が怖いからって見捨てるような真似、俺の趣味じゃない」
「だろ？ 分かってるっての」
マテオが振り返り、ニカッと白い歯を見せた。
「あんたはそういうお人好しだ。……ま、乗りかかった船だ。とことん付き合ってやるよ」
「頼りにしてるぜ、相棒」
俺たちは顔を見合わせ、ふふふ、と悪戯を企む子供のように笑い合った。
【おしらせ】
※2/11（水）
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