暗がりから見ていた

笑って許して

ちょっと短いです

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　アベルが何を言うのかと、カインは唾を飲んで見守る。実際には、ほんの一息溜めただけだが、カインにはずいぶんと長く感じた。

「俺、その子見たんですよ。黒髪の、首輪つけた男の子でしょ?」

「おう、そいつだそいつ! で、どうした?」

　アベルからの情報提供に、追っ手の男性は気色立つ。どうして、アベルは、自分を。

「俺が休憩に入る前だから、30分くらい前かな? そいつ、外に走って行きましたよ」

　カインは拍子抜けした。違う。自分はまだここにいるのだ。アベルは嘘を言っている。

「汚い格好でしたからねー。流石に事情を聞いたんですが、どうやら隣町まで行く気らしくて。街道を歩いて行きましたから、まだそんなに離れては無いんじゃないかな」

「ほほぉ、あの冒険者のガキからのタレコミは間違ってなかったのか」

　男性は、腰につけた袋からコインを掴み出す。

「いい情報だ。ほらよ! こいつで旨い昼飯でも食ってきな!」

　そして、それをアベルに突き出した。アベルは、それをにこやかに受け取る。

「へへっ、ありがとうございます」

　男性は、門から走って出て行った。

「とまあ、こんな感じで」

　ホクホクした顔で、アベルが小屋に戻ってくる。

「ええと、どういうことでしょうか……?」

「ん? だから、あいつは今隣町まで向かってる。しばらくこの詰め所で身を隠していなよ」

　じゃらじゃらと、受け取った銅貨をカインに渡し、また椅子にだらりと身を預ける。

「あいつが隣町まで行ったとして、諦めるか増援を呼ぶかしにまた戻ってくる。そうしたら、改めて出発すればいい。あいつらがどこにいるかわからないうちに動くのは危険だよ」

「このお金は……?」

「カイン君が使いなよ－。キミの情報で貰った金だしねー」

　アベルは自らの荷物から握り飯を取り出すと、頬張り始めた。

「ごめんなさい」

「何が?」

　アベルはご飯が口に入ったまま、目を丸くしてカインを見た。

「正直僕、あいつに突き出されると覚悟してました」

「あー、ああ、ああ」

　ゴクンと飯粒を飲み込むと、頷きながら感心する。

「そういえば、そうだな、そんな感じにもとれたわ」

「アベルさんを疑ってました。本当にすいません」

「自分でやっといて何だけど、さっきのは仕方ないと思う」

　だから気にするな、と口にご飯を詰め込みながら手を振る。

　そもそも、アベルが密告する暇など無かったのだ。

　カインはアベルに怒って貰った方が気が楽になると、心底思った。しかしアベルは怒ってはくれなかった。

「それで、あの追っ手のおっさんは、多分昼過ぎには帰ってくるんじゃないかな」

「そうですね」

　距離を考えると、往復してもそれくらいだ。

「だから、それまでこの部屋で休んでいるといい。久しぶりの外だろうけど、さ」

　カインは少し考える。たしかに、そうすれば追っ手への時間稼ぎになるかもしれない。しかし、もう一つ手はあった。

「今すぐに、別方向に向かうというのはどうでしょうか」

　何も近くの街は一つだけではないのだ。別の街へ向かえば良い。

「うーん、そうなんだけど……」

　アベルは、珍しく渋い顔をする。

「他の方面って今だいぶ荒れてるじゃん? 危ないからあんまり行って欲しくないなぁ」

「荒れてる? どういうことですか」

「あれ? 知っててこっち来たんじゃ無いの?」

　カインは黙って頷いた。

「そっか、そういえば昨日出てきたんだもんね」

「はい。何かあったんでしょうか」

「どこから話せば良いかなぁ。……まず、青熊が出たのは知ってる?」

「あ、それは知っています」

「知ってるなら話は早いね。じゃあ、あいつを討伐した冒険者のことも?」

　青年の話題だ。頷いたカインの目がスッと細くなる。それを見て、カインに何か思うところがあるのだろうとアベルは察した。

「その冒険者はね、ゴブリンやらコボルトやら、小さい魔物を倒して回ってるんだよ」

「青熊を倒せるのに、なんでまた」

「何でだろうねー」

　濡れ布巾で手を拭きながら、アベルが相づちを打つ。

「まあ、あいつらが減ってくれるのは良いことなんだけど、なんせ、あの冒険者は殺しすぎた」

「というと?」

「魔物が少なくなったからね。人間も住めるようになっちゃったんだよ」

「……良いこと、じゃないんですか?」

「うん。山に住んだその人たちは、街に住まない、いや、住めない人たちで、さらに乱暴者。通る人たちを襲って金品や命まで奪い取る」

「それは」

「そういうやつらのことを、山賊っていうよねー」

　小指で頬に傷をつけるようなジェスチャーを添えながら、アベルは事も無げに言った。

「なんかそういうのが増えてきててさ。今度大規模な討伐があるらしいんだけど、それまでは危ないから通らない方がいいかも」

　細長い焼き菓子をカインに差し出しながら、アベルも一本口にくわえる。ポリポリと、部屋に音が響く。甘い。

「そういうわけでしたか……」

「こっちかわの林道はまだゴブリンたちがいるから、おかしな話なんだけど他より多少安全なんだよね」

　アベルはケラケラと笑う。それを見て、カインも少し笑った。

「じゃあ、昼過ぎくらいまでお世話になります」

　追われてる立場である以上、目立つ行為は出来ないがお茶くみや掃除くらいは出来る。それくらいは手伝おうとカインは決心した。

「うん。あいつに見つからないように気をつけてね。そういえばこの部屋、あんまり俺以外は使わないから安心して良いよ」

　誰か来ても、キミを突き出すような奴はいないけどねと、アベルは付け足した。

「ああそうだ、これ着なよ」

　アベルは思いついたように戸棚を漁ると、今度は何か布の塊を取り出す。

「服ですか?」

「そうそう。麻の服って目立つじゃん」

　そういえば、とカインは思う。首輪が無い以上、服を替えて髪の毛を隠せば、多少追っ手の目を誤魔化しやすくなるのだ。森で食べ物を食べた後に、どうにかして手に入れようと思っていた。

「いいんですか?」

　しかし、こんなにホイホイと貰ってもいいものだろうか。そう考えたカインに、アベルは困り眉で答えた。

「大丈夫。これも、住民からの貰い物だよ」

　詰め所には、住民からの厚意が溢れているようだった。

　差し出されたシャツは、カインには少し大きいようだった。しかし、あまり贅沢も言えないために袖捲りで調整する。

　白いドレスシャツに黒いズボンを身につけたカインは、もう奴隷の姿では無くなっていた。

「じゃあ、特にすることも無いけど詰め所でゆっくりしてなよ」

「ですが……」

　カインはゆっくり部屋を見回す。所どころ埃が積もり、書類が散乱した室内を見て、軽く眉を顰めた。アベルはそれを見て苦笑する。

「はいはい、掃除くらいは頼んどくね。俺もしばらくしたら交代に戻るし」

「頑張ります」

　掃除は、慣れたものだ。

　掃除用具入れからはたきを取り出すと、カインは意気揚々として掃除に取りかかるのだった。