風已みて

奪われるだけの国で

再び赤に染まるなら

　お話の中で、こういう場合は決まって屈強そうな筋肉質の男達が絡んでくるものだが、二夜では違った。男達には男達だったのだが、筋肉は衰え、ボロボロに着古した布切れを申し訳程度に纏った貧者達であった。その貧者二人組は農具を手にナギ達の前に姿を表す。とても清潔とは言えない醜悪な者達だった。

「おい、着てるもんよこせ」

　単刀直入、二夜において存在する者はほぼ殺人者と見ていい、殺人者でないのは殺人者同士の間に生まれた哀れな子供だけ。二夜では犯罪は取り締まられるものではなく跋扈するもの。故に、隠す必要も勿体ぶる素振りもなく二人組は暴力の片鱗を覗かせた。

　二人組は農具を手前にナギ達を脅す。

「服を寄越せって、変態か。まさかあんたらが着るんじゃないだろ？」

　ナギが眉を顰めウルワを背中に隠す。

「ボウズは黙ってろ、さっさとよこせ」

　ナギの（本人にその気はないが）煽るような態度に男達はゆさぶられない。この世界では生きる事こそ一番。だからプライドはいらない、金になるものを奪い、売り、生きていくのが賢さだ。

　臭いが目に見えるのではないかという程汚い男がナギに近付く。ナギの前にはアガミが居たので男はアガミの前で一時止まった。

「お前より後ろの奴等だ、こんな場所に居んのに小綺麗な服きやがって……。そうだ」

　男は何か考えついた。

隣の仲間にその思い付きを話す。

「後ろの二人、ずいぶんと綺麗じゃないか、こりゃ持ってけば受け入れて貰えるかもしれねぇ」

「どこへ？」

「あっち」

　勝手に話を進める男達。ナギはこの隙に男達を撒いてやろうかとも思ったが、アガミはやる気まんまんだと戦闘体勢に入っている（ようにナギからは見えた）

「あっちって奪うだけの国？」

　アガミが聞く。

「ああ、あっちのオウサマは好きなもん手元に置いて可愛がっているんだと、贅沢なもんだぜ」

「なるほど、そのオウサマに二人を手土産に取り合おうってわけか。だがお前らごときがオウサマに会えるかな」

「わかんねーだろそんなこと。あっち行かなきゃもう生きていけねーんだよ、こっちはもう、終わりだ」

「水もねぇ、食いもんもねぇ、おまけに有るものは奪うだけの国に奪われていく」

「こっちに居たら死んじまう、だから向こうに行きたいんだ。とにかく服に食いもんよこせ！」

　いつの間にか食いものが追加されていやがる。

ナギは服の下に隠してあった調理用ナイフを指に滑らせた。いよいよ状況が動こうとしている。

「オラァ！　よこさねぇんなら無理矢理剥いでやる」

「おっと」

　一人の男が振り上げた鍬をアガミが躱す。それを機にもう一人の男が鎌を手に走り出した。

（異能は、なさそうだな）

　アガミの視線が動く、洞察力は二人組を注意深く解析する。二人組は威勢よく振る舞っているがよくよく観察すれば農具に頼りきっている面が見える。つまり手にする農具だけが彼等の頼れる武器なのだ。

　異能――特殊能力。

人を殺すと不思議な力が身に付く事がある。

一巡から二夜に来た者の中に奇妙な力を有した人物が生まれる事はよく知られていた。理屈は解らないが、それは人を殺した罪過によって得た呪いの烙印と言われている。その烙印は人にあらざる力を所有者にもたらす代わりに罪を曝し続けていけと運命付ける。

　アガミは相手を甘く見た。不思議な力を授かっていないなら恐れる事はない。自らの能力を手際よく使えばこんな奴等どうでもなる。

　アガミだからこその、賢さ故の油断。

＊＊＊

　ミズガレは隣人である老婆の家に上がっていた。

老齢の体を労るように、食事の準備や掃除等をこうして頻繁に手伝っている。

「ありがとう、いつも優しいのね」

「お互い様です、いつもウルワを見てくれてありがとうございます。女同士でしかわからない事もあるから、助かってるんですよ」

「よかったわ……。ウルワちゃんはいい娘だから、私も可愛くって」

「ウルワが世話になってるからと、それだけじゃなくて、私は貴女の為なら何でもしますよ」

　若いのに老婆の生活まで親身に考えてくれる。どこまでも優しいミズガレ。美し過ぎる程高潔なその精神は、反して恐ろしい程潔く歪んでいるようにも思えてしまう。

　人は死にある大地でこんなにも優しくあれるのだろうか。

「ユキノさん、お皿洗ってきますね」

「はい、なら私も行きます。畑を見ないと」

「じゃあ私も畑の手伝いをしますよ」

　ミズガレは老婆――ユキノの食器をユキノより先に手に持ち、ユキノが通りやすいように紳士的に扉を開けて待つ。ユキノは遠慮がちにミズガレの隣を通り過ぎた。

　ミズガレやユキノは食器を水ではなく砂で洗う。乾いた砂を食器の中に擦り付ければ取り合えず汚れは落ち、また使う事が出来る。

　紳士の格好をしたミズガレが土の上にしゃがみ、砂で皿洗いをしているというのは随分滑稽な様だ。だが実際ミズガレが美しく見えるのは衣装だけであって、こうして生活はみすぼらしいだけのものだ。

「あ」

　ミズガレは何かを手で捕まえる。

「まぁ」

「昼食捕まえました」

　ミズガレが笑いながら見せたのは、虫だった。

＊＊＊

　特殊能力を開花させた者は命を長らえさせる事が出来る。

――オウサマは異能を手元揃え、グンタイを作り玉座に鎮座しているから。

　異能は生きる為の力。

　生きる為のその力は、人を殺したという烙印。

　――彼らは、犯罪者という名の晒し者。

　アガミはまず鎌を持った方の男から相手にする事にした。単純に鎌の方が傷を貰いやすそうに見えたからだ。

「ほっ！」

　アガミは繰り出される鎌の引っ掻きを躱し、すかさず背後から蹴りを入れる。鎌の男は顔面から音を立てて倒れたが、直ぐに鍬の男が鍬をアガミに向けて降り降ろしてきた。

　鍬の一撃もひらりと避ける。

運動神経、機敏さ、度胸。一般人では太刀打ち出来ぬ技を持ってアガミは男達を成敗する。へらへらした普段のアガミからは想像も出来ないような戦闘姿。真剣な瞳は何か胸に抱く志に向かって一途で、熱を帯びているようだった。

　鍬を避けた後は鎌の男と同じく背後から蹴りを入れる。強撃に咳き込みながらも鍬の男は踏ん張り、再びアガミに襲い掛かってきた。

アガミは同じ攻撃が利くものかと余裕を見せる。油断大敵という言葉があるように、まさにその油断は命取りになる。

「こんのっ！」

　男はまたしても鍬を振り上げた――ようなフリをしてなんと木の柄を槍のように素早くアガミの腹に突き出す。アガミは呆気にとられ木の柄の一突きを腹に食らった。

　チャンス！

　男は今度こそ鍬を振り上げた。

　が……

　ドドドッ――

　ナイフが三本木の柄に刺さり男から鍬を弾き飛ばした。

「油断大敵って知らねぇの？」

「うっさい」

　ナギの指摘にアガミが素早く口を挟む。ナイフを投擲したのはナギで、アガミはそのナイフによって助かったのだ。後は一連の流れに添って鍬を無くした男をアガミが蹴り飛ばす。

　こうして二人組はアガミとナギによって武器を募集された。

「殺そっか」

　たった一言、ナギのその言葉にアガミは酷く驚いた。

「え？」

「だって殺さないとまた襲ってくるから」

　二人組を見下ろすナギの目はくすんでいた。アガミは知らなかった、こんなナギを。ナギという友達はもっと穏便なものだと思っていた。殺す等と口にしないものと思っていた。

「なにも殺さなくたってさぁ？」

　冗談なんだろ？　と調子を取り戻しにおどけて見せる。

「じゃあ誰が裁くの？　処罰するの？　放っておいたらまた襲いに来る、殺さないと襲われて殺される。殺されるんだ……大切なものが、なくなる、赤になる」

　ナギはナイフを構えた。

「殺したくはないけど、殺そっか」

　言葉は矛盾していたが根底は間違ってはいなかった。

　いつかのナイフに映っていた虚無の瞳、今のナギとその瞳は鏡のようにそっくり。

「だ、駄目だって。……そうだ手か足かだけ切っとけば」

　アガミはナギを止めようとするが男達からしてみれば手足が切断されるのも死活問題である。

「も、もうやらねぇから……許してくれ」

　たまらず一人が謝罪を始める。するともう一人も同じように平謝りをし始めた。それでもナギはナイフを仕舞わない。平行線が続こうとする中、一人の少女がナギの腕に抱き付いた。

「もういい、この人達を逃がしてあげて」

「でも」

「いいの、ナギ……」

　ぎゅっとナギの腕に抱き付くウルワはナギがナイフを振るえないよう身を持って止めているようだった。アガミは二人のやり取りを見守る。

「……んじゃ、もういいよ、シッシ」

　ウルワという天使に救われた二人組は、ナギに追い払われるとそそくさと退散していった。

「殺しておかないとダメなのに……」

　ナギの見詰める先には、もう男達は居なかった。