王子様は仮面を外せない

2(レオンside)

報告書の確認のために、騎士団の詰所へ寄った帰りだった。

ふと、すれ違った影が目に入る。

レイと名乗った青年。第三部隊の副隊長であるヘラヘラとしたあの男は、どこまでも俺の神経を逆なでしてくる。

あの視察の日、一目見た時から合わないと感じていた。彼からはまじめさなど欠片も感じられない。なぜあれで副隊長などしているのだ。そのおかげで嫌でも彼と関わる機会がある。仕事だからと割り切っているが、いつでもへらへらと愛想を振りまく様子は理解ができない。あれから何度か交流したが、一ミリたりとも分かり合える気がしなかった。

その“騎士団の王子様”は、今日も飄々と笑って――いなかった。

少しうつむき加減で、足取りも重い。

そしてすれ違った瞬間、その身体から熱を帯びた気配が、微かに肌に触れた気がした。

（……あの様子は、病気か？）

立ち止まり、振り返る。

けれど、彼はそのまま何事もないように歩き去っていく。

その背中に声をかける理由は、どこにもないはずだった。

……はずだったのに。

「……っ。」

小さな、鈍い音が響いた。

振り返る。彼の姿が、見えない。

視線を巡らせると、植え込みの影――レイが、地面に倒れていた。

慌てて駆け寄ると、額に手を当てた瞬間、驚くほどの熱が伝わってくる。

「……熱……随分高いな。」

返事はない。意識を失っているようだった。

（どうして、誰にも頼らない。）

思わずこぼれたその問いに、自分でも驚いた。

舌打ちをして彼を担ぐ。いくら嫌いな人間だろうと、このまま見捨てるほど感情がないわけではない。思ったよりも軽い体を持ち上げ、医務室へ急いだ。

夜も更けた医務室で、ようやく彼が目を覚ました。

だが、その目には焦点がなかった。

体を起こそうとしたその瞬間――

「……う、あ……っ……やめて……やめて……っ。」

震える声が、漏れた。

「……？」

「やだ、うるさい、うるさい……黙れ……っ！」

レイは、頭を押さえてしゃがみ込むように体を丸めた。

まるで何かに追い詰められているように。

目は恐怖で見開かれ、呼吸は乱れ、額から汗が滴る。

「レイ！」

思わず名前を呼んだ瞬間、彼の視線が自分に向いた。

その瞳に映っていたのは――怯えた子供のような表情だった。

（…トラウマ…？）

あの、完璧に笑っていた“騎士団の王子様”とは思えない。

何が起きているのか、理解できなかった。

ただ、ひとつだけはっきりしていたのは――

（この男は、俺が思っていたような人間じゃない？）

＊＊＊＊

翌日書類のやり取りで再び騎士団を訪れた。

いつもと変わらぬ空気。昨日のあの取り乱した姿は、まるで幻だったかのようだ。

「おや、レオン殿。昨日はお手間を取らせてすみませんでした。」

笑顔で歩み寄ってきたのは、いつもの“騎士団の王子様”だった。

きちんと制服を着こなし、いつも通りの軽い声。

熱があったとは思えないほど、元気そうに見える。

「たいしたことなかったんですよ。ちょっと疲れが出ただけで。……お恥ずかしい。」

まるで、昨夜のことなど何もなかったかのように。

だが、その笑顔の下にあるものを、俺は知ってしまっている。そして、今の笑っている顔に、ほんのちょっとの違和感を覚えた。

あの目の恐怖。

あの声の震え。

そして、何より――“本音を隠す癖”そのもの。

彼は意図的に隠している。自分自身を。偽って生きているのだと、この瞬間理解した。何のためにか分からない。それでもその生き方は容易ではない。周りの人間の彼に対する視線。彼がヘラヘラしていることが何でもないような、当たり前のような態度。完璧に、彼が王子様であると思わせている。

「……そうですか。」

あえてそれ以上は言わない。きっと彼は答えてなどくれない。だから、ただ一言だけ、目を逸らさずに告げた。

「無理はしないでください。」

その言葉に、レイが一瞬、笑顔の奥でまばたきをした。その一瞬の揺れが、嘘のない“動揺”だと、なぜか確信できた。

「……あは、何かあったら、頼りますよ？」

いつも通りの調子で言ったはずなのに、その言葉は少しだけ、空に浮いていた。