永遠のパラレルライン

12.クールキューティー爆誕

海浜公園へ戻ってきたという連絡が沢村から入り、樹里と陽奈は、明日香と一緒に駐車場へと向かった。

「え……明日香さん、もしかしてアレ？」

「……そうみたいね」

樹里たちが向ける視線の先に停まっていたのは、送迎などに使われるタイプのマイクロバス。

開け放たれたドアから、数人の若い男女がレフ板やスタンドライトなどの、撮影機材をおろしていた。どうやら、撮影クルーまで引き連れて戻ってきたようだ。

「あ！　ジュリさん、神木さん、こちらです！」

撮影クルーらしきスタッフに何やら指示を出していた沢村が、樹里たちに気づき手を振る。

「ずいぶん大きな車で来たわね」

マイクロバスに近寄りまじまじと見つめる明日香。

「遠方で撮影するときに使っているんです。背も高いので、車内で着替えられますしね」

「なるほど」

と、会話している明日香と沢村のそばへ、スラリとした長身の男性が近づいてきた。

「あ、こちらカメラマンの諏訪秀樹さん。神木さんを撮影できるということで、急遽来てもらいました」

柔和な表情を浮かべた諏訪が「よろしく」と頭を下げる。

「わざわざカメラマン呼んだの？　井ノ原君に撮ってもらえばよかったのに」

「いや、さすがにそれはちょっと……彼、忙しそうでしたし。それに、うちは最近秀樹さ……諏訪さんに依頼することが多いので」

諏訪のことを下の名前で呼びかけた沢村に、明日香が「ははーん」といった目を向ける。樹里も何となく関係性を理解し、陽奈は首を傾げていた。

「あ、神木さん。今さらなんですが、誌面へ掲載するには保護者の方の許可が必要なんです。大丈夫そうでしょうか……？」

「はい。先ほど連絡したら快諾してくれました」

「そうですか！　よかったです。あとからこちらでも連絡させていただきますね。ええと、とりあえず用意した服を見てもらえますか？」

案内されて乗り込んだバスは改造が施されており、後方の座席が排除されていた。おそらく着替え用のスペースとして確保しているのだろう。

「用意したのはこちらの五パターンです。神木さんの好みもあると思うので、複数用意してきました」

車内最後部のスペースに設置されてあるパイプに、沢村が次々と服をかけていく。

「私としては全パターン着てほしいんですが、時間のこともあるので、今日のところはとりあえず一着を選んでいただければと……」

「はあ……樹里さん、どれがいいと思いますか？」

隣に立つ陽奈からの視線に気づいた樹里が、苦笑いを浮かべながら目の前の服を吟味し始める。

「うん……どれも似合うと思うけど、私はこれかなぁ」

樹里が指さしたのは、エアリーな透け感が印象的なブルーのチュールスカートに、グレーのスリーブＴシャツの組み合わせ。

「私もそれがいいって思いました」

「ちょっと大人っぽいコーデにはなるけど、陽奈は落ち着いた感じもあるし、きっと似合うと思う」

「私もそう思います」

相変わらずはっきりと言うなぁ、と思わず噴きだしそうになる樹里。なお、足元にはミュールを合わせるようだ。

「じゃあそれでいきましょう。着替えとヘアメイクは私がお手伝いしますね」

――そして、外で待つこと十五分。

「おお～！」

マイクロバスから降りてきた陽奈を見て、樹里と明日香の口から感嘆の声が漏れた。一方の陽奈は、表情こそいつも通りだが、若干の恥ずかしさがあるのか、視線が定まっていない。

「陽奈、めっちゃいいよ！　どこかのお嬢様が、海のそばへ遊びに来たみたいな感じ！」

お嬢様はあなたなのでは、と陽奈は心の内で呟きながら、樹里をじろりと見やる。が、そんなことおかまいなしに、樹里は陽奈の周りをぐるぐると回りながら、全身に視線を這わせた。

「いや、やっぱり私の目に狂いはありませんでした。神木陽奈さん、めちゃ逸材です。何せ素材がめちゃくちゃいい」

沢村が感慨深げに胸を張る。

「分かるわぁ……陽奈ちゃん、中学生になったらガルガルにも出てくれない？　樹里ちゃんと一緒でもいいし」

「いや、陽奈が中学生になったときって、私もうJKじゃないんですが。まあ十代だしギリ、いけるか、な……？」

むむむ、と考え込む樹里に、明日香が「樹里ちゃんなら大丈夫！」と太鼓判を押す。

「あ、ずるいですよ明日香さん！　神木さんには私が先に目をつけたんですから！」

「あはは。まあ、そのことはおいおい話し合うとして、そろそろ撮影始めましょう。うちもそろそろ撮影の終盤だろうから見に行かなきゃ」

そんなこんなで、樹里たちは変身した陽奈を伴い、再び撮影場所の海上デッキへと戻るのであった。

――案の定というか何というか、撮影が始まった途端に陽奈は注目の的になった。

「かわいい……誰、あの子？　どこかのキッズモデル？」

「あの子、さっきまであそこに座ってた子だよね？　ジュリさんと話してた……もしかしてジュリさんの妹とか？」

「てか、さっきからずっと無表情なの気になる……まさかAI搭載型のロボット……なわけはないか」

ざわつくガルガルの読モたちを尻目に、陽奈は淡々と撮影をこなしていく。とても初めての撮影とは思えない。

これは自分もカメラに収めなくてはと、樹里がカメラマン、諏訪の背後からスマホを向ける。が、陽奈にじろりと睨まれたような気がしたので一枚だけ撮ってすごすごと退散した。

それにしても……凄いな、陽奈は。あんなに無表情なのに、これはこれで絵になってる。

クールビューティーならぬ、クールキューティーといったところか。これは陽奈にしか表現できないことだ。

小中学生を対象とした、Cuteeenの誌面を飾るのはほとんど小中学生の読モであり、誰もがみな子どもらしい笑顔で誌面に収まっている。

きっと、陽奈が誌面に登場したら話題になるだろうな。あ、でも陽奈って目立つの嫌いじゃなかったっけ？　ただでさえギフテッドの天才少女ってことで有名なのに、これでもっと目立つことになったら……。

にわかに樹里の顔が曇る。陽奈がファッション誌の誌面を飾ることにただ喜び、そのあとのことまで考えが及んでいなかった。と、そこへ──

「樹里さん、どうしましたか？」

撮影を終えて戻ってきた陽奈に声をかけられ、樹里はハッと我に返った。

「あ、や……！　お疲れ様、陽奈。どうだった？　緊張した？」

「思ったほどは。以前から人の目には慣れていますし」

「そ、そう。ごめんね、こっそり撮ろうとして」

「別に怒っていませんよ。樹里さんにカメラ向けられて、一瞬緊張しただけです」

怒って睨まれたと思ったが、緊張だったのか。てか、どうして私にスマホ向けられて緊張するんだ。

とりあえず撮影も無事終わり、陽奈と樹里は沢村から今後の掲載スケジュールなどを説明してもらった。どうやら、来月の七月上旬に発売されるCuteeenに、陽奈の写真が掲載されるようだ。

それまでに、今日撮影したデータから掲載候補を何枚か送付するので、問題があれば指摘してほしいとのこと。のちほど、ギャラについても保護者に連絡して説明してくれるらしい。

「何というか、とても「きちんと」しているんですね」

駐車場へと向かう道すがら、先ほどのやり取りを思い返した陽奈が、樹里に小声で話しかける。

「いや、かなり特別だよ？　一般的な読モは、服も現場までの交通費も自前ってことが多いし、撮影したどの写真が掲載されるのか、出版されるまで分からないってことがほとんどだよ。ノーギャラってケースも多いかな」

「そうなんですか？」

「うん。それだけ陽奈が凄いってことだよ」

「はあ」

よく分からないといった様子で首を捻る陽奈を見て、樹里が思わず苦笑いする。

「それより陽奈。Cuteeenに掲載されたら、今より目立つようになるかもしれないけど……それは大丈夫なの？」

「まあ……変に注目を集めるのは好きではないですが。ただ、昔から注目されるのにも慣れていますし。アメリカに住んでいたときは、今よりずっと注目されていましたし、プライバシーなんてあってないようなものでしたよ」

「そ、そうなの？」

「ええ。あまり思い出したくはないですね」

小さくため息をついた陽奈の表情は変わらない。でも、自分なんかより、よっぽどハードな人生を歩んできたんだなと樹里は感じた。

「それはそうと、私はもう撮影はいいですね」

「えっ！？　どうして！？」

「樹里さんが見ている風景を私も見てみたくて承諾しましたが、やっぱり私は樹里さんのようにはできません」

「いやいや！　陽奈めっちゃよかったよ！？　別に私のようになんて──」

「それに、私は自分が撮影されるよりも、樹里さんが撮影される様子や、ファッション誌の誌面を飾る樹里さんを見ていたいんです」

思いもよらない言葉に、樹里がやや驚きの表情を浮かべる。まさか、陽奈からそんなことを言ってもらえるとは思わなかった。

「うう……でも、ちょっともったいないなぁ……」

「いいんですよ。それに、私はトレンドを押さえたオシャレすぎる服よりも、樹里さんたちが選んでくれた服のほうが好きですし」

心臓がドクンと波打つ。胸の奥から、何かが込み上げてくるような感覚を樹里は覚えた。

「……泣かせないでよ」

「泣いてないじゃないですか」

「バレたか」

まぶたが、燃えるように熱い。涙がこぼれるのを気合いで回避し、樹里は陽奈の手をそっと優しく握った。

視線を合わせようとしない樹里の様子を訝しみつつ、陽奈もその手をぎゅっと握り返した。

一陣の風が吹き抜け、駐車場そばに植樹されている木々の葉がにわかにざわめく。

重なる手に温もりを感じながら、陽奈はスッと空を見上げた。

どこまでも続く青空は、雲一つなく見事に澄みわたっていた。