海辺のイエローサブマリン

疑惑

「おはよう！」

「……おはよう！」

　ジニーの明るい挨拶は、エミリーにまで伝染した。

「いつものジニーに戻ったね」

　エミリーはジニーの肩を抱いた。

「巧ね、もうすぐ帰って来るの」

　ジニーは小声で呟いた。

「そうなんだ」

「うん」

　エミリーはジニーを抱き締めた。

「よかった」

　側にいたサムも、自分の事みたいに嬉しく思った。

「面白くないわね……」

　その様子を遠くから腕組みで見ていたレべッカは、苛立つ声で呟いた。そして、横にいるテッドに薄笑みを漏らした。

「ねえ、テッド。私とデートしたかったんでしょ？」

「えっ？」

　急に言われたテッドは、ニヤけながら鼻の下を伸ばした。

「条件があるの……」

　レべッカは怪しく笑った。

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「これじゃあ本当の泥棒だよな……」

　庭の木を伝い、二階のジニーの部屋に忍び込んだテッドは呟いた。ジニーが早退して、エミリー達と何処かに行くのも確認した。昼間だし、周囲に見つかって騒ぎになったら退学だし、運が悪けりゃ警察沙汰の可能性もある。

　頭の中では警官隊に囲まれ、両手を上げた自分が鮮明に映る。冷や汗と胸の鼓動で、息が苦しい。野球部のコーチに”お前はチキンだ”って言われた事が、何度もリフレインする。

「でも……いい匂いがして……」

　しかし、周囲を見回したテッドは、ジニーの女の子らしい整頓された部屋に苦笑いした。初めての女の子の部屋、それはいつのまにかレベッカの部屋と重なり、思わずニヤけてしまった。

　テッドはコホンと小さく咳をすると、枕元のボールを一つポケットに入れた。

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　展望台から戻ったジニーは、夕日に目を細めながらリビングでコーヒーを飲んでいた。

「まいったな巧め、今日はコントロール悪すぎ……まっ、いいか勝ったし……夜中には帰って来るから」

　独り言を呟いたジニーは、一人でニヤニヤしていた。

「あら今日は早いのね？」

　帰った来たサラはコーヒーを入れ、テーブルに座った。

「えぇ……たまには」

　ジニーは口篭もった。

「ねえ、ジニー。ママに隠し事してない？」

　サラは穏やかに言うが、ジニーは胸の奥が熱くて痛かった。

「……」

　無言で俯くジニーに、サラは優しく言った。

「学校から連絡があったのよ、お体は大丈夫ですか？　ってね。それに、エミリーやサムまで……」

　ジニーは早退する理由の為に、サラを病人に仕立て上げていた。勘のいいサラは直ぐに気づいて、学校にそれとなく他に早退者が居ないかと問い合わせていた。

　直ぐにエミリーとサムが、母や祖父の病気でジニーと同じ日に早退している事が分かったのだった。だが、サラは学校に話を合わせて、エミリーやサムの口実に口添えも忘れなかった。

　ほんの少しの躊躇いの後、ジニーは正直に話した。

「ごめんなさい……展望台に行ってたの」

　更に俯いたジニーだった。

「どうして展望台なの？」

「巧の試合……あそこじゃなきゃ……ラジオの受信が出来ないの」

　ジニーは消えそうな声だった。

「で、今日はどうだったの？」

「勝った……」

「そう、よかったわね」

　サラは微笑んで、ジニーを撫ぜた。

「ごめんなさい」

　抱き付いて来たジニーを、サラは強く抱き締めた。

「今度はママも行こうかしら」

「うん」

　更に強くジニーは抱き締め返した。

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　夕食を済ませ、ジニーが部屋に行くと変な感覚に包まれた。

「……あれ？」

　呟いたジニーは、ふと視線をベッドに移した。しかし、そこにあるべき大切な物が無かった。一瞬固まったジニーは、コンマ数秒後に我に返った。

「……無い……」

　ジニーはベッドの周囲を探した。凄い勢いでシーツを捲り、枕や縫いぐるみを投げ捨てた。そして床を這い、クローゼットの中をかき混ぜた。

「ジニー、どうしたの？」

　あまりの騒がしさに、サラが部屋にやって来た。

「ママ、巧のボールが無いの……」

　見上げたジニーは泣きそうだった。

「どこに置いたの？」

　サラも一緒に探し始めた。

「今日出る時、確かにここにあったの……」

　ジニーは更にシーツを捲り上げた。

「落ち着いてジニー、誰も部屋には入ってないのよ」

　なだめる様に、サラは言った。

「だって……無いの……」

　ジニーは床に座り込んだ。

「ボールぐらいの大きさなら、この狭い部屋で無くなる訳ないし……」

　もう一度サラは部屋を見回した。

「窓……」

　ジニーは窓が開きっ放しなっているのに気付いた。そして窓から顔を出すと、庭の木が屋根に近くて登れそうだった。

「……ママ、屋根から入ったのよ」

「そんな……」

　確認したサラも身を凍らせた。

「他に無くなってるものは？　落ち着いて考えるのよ」

　サラの言葉にジニーはラジカセや腕時計、そしてタンスの下着なども確認した。

「全部……ある」

　数分後、ジニーは呟いた。

「確かなの？」

「うん……」

「変ね、ボールだけなんて」

　サラの言葉がジニーに嫌な予感を走らせて、レべッカの言葉が脳裏を過ぎった。

”どうしてあんたが巧のウィニングボール持ってんのよ”

　ジニーはサラの制止も聞かず、外に飛び出した。