海辺のイエローサブマリン

カツ丼とサブマリン

　家に戻ると特訓が待っていた。悪戦苦闘、キッチンは爆撃の後の様になったが、なんとかジニーは作り終えた。

「どう？ママ」

　ジニーは恐る恐る聞いてみた。

「うん、お店の味よ」

　主人の的確なレシピのおかげで、味にもサラは合格点を出した。おまけにサラは丼ぶりや箸なども揃える入れ込み様だった。

　時間はもう夜中を過ぎ、さすがに二人共疲れを隠せなかった。

「久しぶりね、二人で遊んだの」

　キッチンの椅子に座り、サラは背伸びした。

「ありがとう……ママ」

　ジニーは微笑んだ。

「最愛の娘の一大事だからね。でも、ママも楽しかった」

　立ち上がったサラはジニーを抱き締めて、また呟いた。

「さあ、明日は本番よ」

「うん」

　ジニーも抱き締め返した。

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「どう調子は？」

　次の日、心配そうにサラはフライパンの中を覗き込んだ。

「大丈夫、昨日より上手くいってる。卵の半熟のコツも掴んだみたい」

　自信が出たのか、ジニーは嬉しそうだった。だって眠れなくて、何度もシュミレーションしていたから。そして何より巧の笑顔を見たかったから。

「もうすぐ巧が来るわね」

　周囲をうろつき、なんだかサラの方が落ち着かないようだった。

「今晩は」

　やって来た巧は、丼ぶりのカツ丼に驚いた。

「さあ、どうぞ」

　ジニーもサラもドキドキした。

「いただきます」

　そっと箸を付けた巧は、一瞬止まった。そして無言のまま、箸は加速していった。

「……」

　巧は無言で食べていたが、サラの心配をよそにジニーは何故か落ち着いていた。そして食べ終わった巧は、満面の笑顔を見せた。

「あの、おかわりしていい？　最高だよ」

「うん……直ぐ作る。ほっぺた、ご飯粒……」

　ジニーは涙が出そうになった。嬉しくて嬉しくて、巧の笑顔が見れなかった。

「久しぶりだよ、こんな本格的なカツ丼は」

　おかわりも簡単に平らげた巧だった。

「よかった……」

　目を真っ赤にしたジニーの肩を、そっと笑顔のサラが抱いた。

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「元気ないぞ」

　授業の合間、ぼんやりしているジニーの肩を叩いたエミリーだった。

「そんなことないよ」

　ジニーの声には元気がなかった。

「何かさ、こんなジニー初めて見た」

　エミリーは心から心配していた。

「ごめんね……」

　自分だって、こんなになるなんて信じられないジニーだった。動かない体と飛べない心……まるで悲劇のヒロインみいたな自分が、とても嫌だった。

「松田、二週間もロードだもんね」

　からかったつもりのエミリーだったが、ジニーの悲しそうな顔に心が痛んだ。

「これ……」

　エミリーは本を取り上げた。それは日本の歴史の本で、余白には漢字で松田巧と数多く書かれていた。そしてその隅には……Jeannie・Matsudaという文字が擦れていた。

　いつも強気で元気なジニーが俯いてるなんて、エミリーの母性は堪らなく愛しいと感じさせた。

「ねえジニー……松田のこと、好き？」

「えっ？」

　ジニーの瞳に一瞬の煌きがあった。

「正直に答えて。気持ちじゃなく……心で」

　エミリーは顔を近付けた”心で”って言葉がジニーの胸に刺さった。

「……多分……好き」

　消えそうなぐらい小声で呟いたジニーだった。

「聞こえない」

　更に顔を近づけたエミリーは、はっきりとした口調で言った。

「好き……」

　ジニーは少し声を大きくした。

「まだ聞こえない！」

　エミリーも声を上げた。

「大好きっ！」

　ジニーは叫んだ。

「分った」

　そっとエミリーはジニーを抱き締めた、そして耳元で囁いた。

「サムのおじいちゃんが、高性能ラジオ持ってるんだって」

「えっ、何？」

　体を離したジニーは、笑顔のエミリーを見た。

「もう、それがあれば松田の試合が聞けるんだよ」

「……巧の試合……」

　エミリーの言葉は、曇っていたジニーの心に光を導いた。テレビなどで試合の結果は分かっても、ダイジェストさえ無いマイナーリーグの試合は、地元のラジオ局ぐらいでないと放送なんてしない。

「聞いたよ、エミリーから」

　ふいにやって来たサムが笑顔で立っていた。

「おじいちゃん、貸してくれるかな？」

　声を弱めたジニーだった。

「大丈夫だと思うよ、放課後行こう」

「ありがとう……」

　サムの言葉もジニーに希望を与えてくれた。

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　夕方、三人は街外れにあるサムの祖父リチャードの家に行った。

「初めまして、ジニーです」「エミリーです、よろしく」

「ほう、サムが二人も女の子を連れてくるとは」

　優しそうなリチャードは、大きなソファーで笑っていた。

「おじいちゃん、ラジオ貸してくれない？」

　横に座ったサムは、リチャードの耳元で言った。

「どうするんじゃ？」

「ジニーの彼氏がプラネッツの選手なんだ、それで地方の試合が聞きたくて」

　サムの言葉に、ジニーの脈拍はロケットみたいに急上昇した。息が苦しくて、喉がカラカラに渇いた。頭の中で”彼氏”という言葉が激しく反復横跳びする。

「ほう、誰じゃ？」

「巧・松田、新人のピッチャーだよ」

　サムの答えに、リチャードは満面の笑みになる。

「そうか、あのイエロー・サブマリンか。特にライジングボールは最高じゃ」

「イエロー、サブマリン？」

　エミリーは不思議そうな顔をした。

「下手投げの投法は下に潜るという意味と、浮かび上がる投球からサブマリン《潜水艦》と呼ばれておるんじゃ……彼は東洋人じゃから例えてイエロー、じゃが悪い意味ではない。見ているだけで心を弾ませ楽しい気分にさせてくれる、単純に色としての意味でのイエローなのじゃ……そして、イエローと言う色は太陽を表す。まさに、明るく輝く彼にぴったりの色じゃな」

　リチャードはジニーとエミリーに優しく笑った。ジニーの心の中に、明るい太陽と巧の笑顔が重なって自然と笑顔になった。

「それで、ライジングボールって何ですか？」

　エミリーは更に聞いた。

「手元でホップするストレートじゃ。わしも、あんな球は初めて見た」

　その球筋を思い出し、リチャードは更に笑顔になった。

「それより、おじいちゃん」

　苦笑いのサムは催促した。

「日本製の高性能ラジオじゃ、しかしどれ位受信できるかは……そうじゃ、展望台ならなんとかなるかもしれん」

「貸してくれるんですか？」

　ジニーは目を輝かせた。

「勿論じゃ。彼はメジャーに行くぞ」

　リチャードはジニーにウインクした。