海辺のイエローサブマリン

初登板

「いよいよね」

　エミリーは興奮していた。そして三回の表、巧が登板した。

「コントロール、いいね」

　ジニーは呟いた。そして、二球で追い込んだ巧はカーブで簡単に三振を捕った。次の打者はカーブを見せ球にして、チェンジアップで内野ゴロに仕留めた。最後の打者はチェンジアップをファウルさせてカウントを稼ぎ、ホップするストレートを外角低めに決めて二個目の三振に仕留めた。

「いいリズム、アウトの捕り方知ってる」

　またジニーは呟いた。そしてその流れるフォームとホップするストレートは、視線を釘付けにした。

「どういう事？」

　リンジーの横顔に、エミリーは不思議そうに聞いた。

「まあ、要するに、上手いってこと」

　視線を外さないまま、ジニーは呟いた。

「ふぅーん、そうなんだ」

　エミリーにはよく分らなかった。五回は左の打者二人、右打者を一人を全部サードゴロに打ち取り、六回は右打者二人、左打者一人を全部セカンドゴロに打ち取った。

　ハイタッチでベンチに戻る巧の背中に、ジニーは鳥肌が立った。

「何なの……あいつ」

「すごいね松田、誰もヒット打てないね……それに私達、知り合いだもんね」

　驚くジニーを尻目に、エミリーは嬉しそうに笑った。

「そうだね」

　エミリーを見ないで呟いたジニーだったが、レべッカの悲鳴みたいな声援が余韻を台無しにした。

「タクミィ！　愛してるっ！」

　ベンチの上でレべッカは興奮していた。

「あれ、なんとかしてよ……」

　ジニーは溜息を付いた。

「レべッカも松田のファンなのよ……それより……」

　肯定したエミリーの優しさがジニーには嬉しかったが、またエミリーのお願いだろうと、少し寒気がした。

「今度はなぁに？」

「遊びに行っていい？」

　少し頬を染め、俯き加減のエミリーは小さな声で言った。

「いつでもどうぞ」

　リンジーは笑顔でエミリーを抱きしめた。

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　家に帰るとジニーは部屋に直行した。そしてクローゼットの中をひっくり返し、青い包みを探した。ダンボールの間から出てきたその中には、古いグラブが入っていた。

　一瞬、朧げに誰かの姿が浮かぶが、ジニーは穏やかな気持ちで宙に消した。

「ママ、ミンクオイルある？」

　居間に降りたジニーは、夕食の用意をするサラに問い掛けた。

「どうするの？」

　背中で聞くサラだった。

「これ、バイトで使うようになったんだ」

　グラブを持って、ジニーは舌を出した。

「そう、でも無いわね……そうだ、巧に聞いてみるわ」

　笑顔のサラの言葉に、ジニーは何故かキュンとなった。

「ええ？　いいっ……自分で行って来る」

　自分ではそう言うつもりはないはずだったのに、言葉が自然に出て赤面したジニーだった。

「分った、それじゃ夕食の後にでも行ってらっしゃい。ブルーベリーパイ焼いてるから、ついでに持って行ってあげて」

「うん……」

　どうしてこんな事になったのかジニーにも分らず、食事も喉を通らなくて、考えようにも思考回路は混乱していた。

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　ドアの前でジニーは緊張し、五分以上固まっていた。しかし中の物音に押されてやっとジニーはドアをノックする事が出来た。

「ジニー、どうしたの？」

　ドアを開けた巧の笑顔に、ジニーは赤面した。

「あの……ママが持ってけって……」

　パイを差し出したジニーは俯いた。

「ありがとう。受かったんだって？　マイクに聞いたよ」

　玄関先の巧は風呂上りなのか、いい匂いがした。

「ええ……ありがと……」

　玄関が暗くてよかったと、ジニーは心から思った。

「それじゃ、おやすみ」

　微笑んだ巧がドアを締めた。バタンとドアの閉まる音がして、ジニーは我に返った。　グラブのオイルも借りてないし、今日の登板の事も言ってない……でもジニーにはもう一度ドアをノックする勇気は残ってなかった。

「ジニー、オイル借りられた？」

　帰って来たジニーにサラは声を掛けたが、返事もしないでリンジーは部屋に上がっていった。

「どうしたんだろ……」

　どうして普通に話せないのか、何故巧の前では緊張するのか自分でも分らずにジニーはベッドに倒れ込んだ。遠くに波の音だけが響き、月明かりの外はぼんやり明るかった。

　目を閉じると、巧の投球フォームがスローモーションで脳裏に浮かんだ。

「綺麗なのよね……」

　呟いたジニーの耳にドアの開く音が飛び込んだ、慌てて窓の外を見ると巧がランニングに出かける所だった。電光石火でジャージに着替えたジニーは、勢いよく居間に駆け下りた。

「どうしたの、そんな格好で？」

　ソファでテレビを見ていたサラは、不思議そうな顔をした。

「散歩っ！　行って来るねっ！」

　叫ぶ様に言ったジニーは、表に飛び出した。そして百メートルぐらい先を走る巧に全然追い付けないジニーは、悲鳴に近い声を上げた。

「何よぉあいつっ！　もう少しゆっくり走ってよぉ！」

　海岸通りから海浜公園に入った巧に、ジニーは追うのを諦めた。そして公園の入口に座り込んでしまった。

「マイナーでも……やっぱプロよね……」

　流れ出る汗と、激しい動悸でジニーはその場にあお向けになった。夜空の星が綺麗で見ているうちに、ジニーの呼吸も整いかけた。

「何してるの？」

　星の隙間から、急に巧が覗き込んだ。

「えっ、その、あの……自主トレ」

　あまりの驚きに、ジニーの胸は爆発しそうだった。

「大丈夫かい？」

　差し出した巧の手はとても暖かかった。起こされるとタオルを掛けられ、巧は走って行った。唖然と見送るジニーに、すぐに戻って来た巧はスポーツドリンクを手渡した。

「ありがと……」

　ジニーは、この辺りが暗くてよかったってまた思った。

「ダメだよ、いきなり無理しちゃ」

「うん……」

　すぐ隣に座る巧の体温は、ジニーの胸を激しく圧迫した。そして冷たいスポーツドリンクは、ジニーの体と心をなんとかクールダウンしてくれた。

「あの……」

　ジニーは何と呼べばいいのか分らなかった。

「巧でいいよ」

　巧の笑顔はとても眩しかった。

「あの……巧……質問があるの」

　ジニーは更に真っ赤になりながら小声で呟いた、少し声が震えている。

「何？」

「今日の投球……サードとセカンドのゴロ、わざと打たせたの？」

「ああ、トムと事前に打ち合わせしてた。上手く行くとは、あんまり思ってなかったけどね」

　巧は笑顔で言った。

「凄いよ、あんなの見た事なかった、それにホップするストレートなんて初めて」

　ジニーは興奮した。緊張なんて海の彼方に消え、投球を思い出し鳥肌が立った。

「ははっ、ありがと」

　巧は笑っていた。その飾らない態度と笑顔は、リンジーの胸にど真ん中のストレートを投げ込んだ。そして話したい事は山ほどあるのに、次の言葉が中々出ないリンジーだった。

「鼻の頭」

　ふいに巧はリンジーの鼻を指差した。

「えっ？……」

「汗」

　笑いながら巧は、ジニーの肩に掛かるタオルで拭いた。子供みたいに鼻の頭に汗をかいている事に、まして拭いてもらった事にジニーは耳たぶまで赤くなった。

　そして立ち上がった巧は、そんなジニーを優しく見下ろした。

「帰ろうか」

「うん……あっ……グラブのドロース、貸して欲しいの」

　リンジーは、ぼそっと言った。

「ああ、いいよ」

　巧は優しい笑顔でジニーを見つめた。

「それとね、あのファールボール、狙って当てたの？」

「そうだよ。ジニーに当たるかもしれないって思って、必死だったんだ」

「えっ？」

　笑顔の巧の言葉が胸に刺さる、血液が逆流して息が出来ない。しかし、それは長続きしなかった。

「うそ、まぐれだよ」

　笑いながらの巧の言葉で我に返ったジニーは、大きな溜息で体とココロを安定させた。

　巧と並んで歩く道は、ジニーが経験したことの無い不思議な感覚だった。二人とも言葉は少なかったが、ジニーは家が遠ければいいのにと……心で思っていた。