海辺のイエローサブマリン

全力

　八回は四番のランプキンからだった、巧は迷う事なく一球目からスクリューボールで空振りを取った。二球目のカーブのサインに首を振り、またスクリューボールで空振りさせた。

　一旦打席を外したランプキンは、スクリューボールの軌道に合わせる様にスイングを繰り返した。

「ここが、正念場だ……」

　呟いたトムが一球外そうとサインを出すが、巧は首を振った。

『続けるのか？……どう見ても待ってるぞ』

　心で呟いたトムは、もう一度外すサインを出した。だが、当然の様に巧は首を振った。

『強情な奴だ……』

　ニヤリと笑ったトムは、スクリューボールのサインを出した。当然、三球勝負だとランプキンに分かった様で、構えるバットに力が満ち溢れていた。

　すると、巧は急にセットポジションを取り、誰も居ない一塁を見た後、渾身のスクリューボールを投げ込んだ。

　瞬時にトムは肝を冷やす！　セットポジションなら球威が落ちるのは必然、球のキレも劣ると、目を見開いた。

　それは即ちランプキンも同じ様に感じる事で、振り始めの始動を微妙に遅らせた。

『タイミングがっ！！』

　思わずトムが心で叫んだ！　だが、巧の手から放たれたボールのスピードは、ワインドアップと遜色はなく、むしろ外角低めの絶妙なコントールを生んでいた。

　そして、ベース手前でホップしたボールは、急角度で落ちた！　何とかバットに当てようとしたランプキンだったが、バットは空を切った。必死に身体を寄せて前に落としたトムは、素早くボールを拾ってランプキンにタッチした。

「マジか……」

　言える言葉は、それしかなかった……巧は投球姿勢を変える事で、バッターを幻惑していた。だが、言い換えれば、それだけ追い込まれている事の証でもあった。

　続く五番と六番もワインドアップとセットポジションを使い分け、全部スクリューボールで責めた。しかも、遊び球はなく、全球違うコースに投げ分けて六球で三振二つを取った。

　だが、巧はふらつく脚でベンチに戻ると横になって目を閉じた。

「大丈夫か巧……」

トムは側に寄って覗き込んだ。

「少し、寝るよ」

　巧は小さな声で呟いた。

「本当に全力出してやがる……」

　気力と知力、体力など全てを尽くす巧の投球に、呆れた様にトムは呟くが、その横顔は笑ったいた。

「どうしてそこまでするんだ……」

　たが、ジムには分らなかった。確かにノーノーは特別だが、それ以上に必死なのは理解出来なかった。

「訳があるんだよ」

　フィルは巧の額に濡れタオルを乗せた。

「何だ、知ってるのか？」

　ジムはフィルの腕を取って、ベンチの隅に行った。

「言えねぇよ」

　フィルは目を逸らし、苦笑いした。

「訳を言わないなら巧は交代だ、これ以上は怪我のリスクもある」

　ジムは決心した様に、強い口調で言った。

「分ったよ。詳しくは言えねぇけど、女がらみだ」

「あんなになってまでの理由がかっ！？」

　ジムは大声を上げてフィルの胸ぐらを掴んだ。その時、泣き顔のジニーがベンチの巧の側に寄り添った。

「巧、もういいよ……もう止めようよ」

　ジニーは大粒の涙を拭おうとはしなかった。

「ジニー、大丈夫だから……それより当たったとこ、何ともないかい？」

　巧はタオルで顔を隠したまま、自分の事よりジニーを心配していた。

「私の事なんてどうでもいいよ」

　ジニーは泣き崩れた。

「ごめん、ジニー……あと少しだから」

　巧の声はとても優しかった。

　他の選手達も、二人の様子を黙って見守っていた。

「どうした？早くしろ」

　出てこない選手に、審判がベンチを覗いた。

「この回、ヒットを打てなんて言わん、とにかく粘って少しでも巧を休ませろっ！」

　大きく息を吐いた後、ジムの大声がベンチに響いた。

「よしっ、誰の打順だっ！？」

　トムは声を上げた。

「おめぇだよ」

　苦笑いのフィルは、バットとヘルメットを差し出した。

「ジニー……持ち場に帰れるな？」

　座り込むジニーにジムは優しく言った。

「でも、巧が……」

「巧の事は任せておけ、うちの重量打線が休ませるから……さあ、戻るんだ」

　ジムはジニーを立たせると、ベンチの外に送り出した。

「すみません……」

　巧は呟いた。

「一度くらい、女の為の試合があってもいいさ……だがな、ここまで来てダメだったは通用しないぞ……いいか、男を見せろ」

　ジムは自分の言葉に苦笑するが、最後は巧を見据えた。

「はい」

　起き上がっ巧は、強く返事した。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　トムも次の打者も粘りに粘り、かなりの時間巧を休ませることが出来た。

「出番だ。三振21個、取るぞ。完全試合のオマケ付きでな」

　チェンジになると、トムはそっと巧を起こした。

　九回の表レッドウッズは七番のミゲルに変わり、左のピンチヒッターを送って来た。

「当てるのが上手そうだな」

　マウンドにやって来たトムは、脚の速そうな打者を見て言った。

「当てさせないさ」

　巧はトムの目を真っ直ぐ見た。

「お前な……」

　トムは溜息を付いた。

「絶対に達成する」

　巧は呟いた。

「その意気だ。気合で行こうぜ」

「ああ」

　ニヤリと笑うとするトムに、巧は微笑んだ。

「一球目は高めに暴投しろ、取れないぐらいのな」

　一瞬考えて、トムはミットで口を隠して言った。

「えっ？」

「二球目は手前でワンバウンドだ。相手は相当疲れてると見て、ファーボールを狙って来る……まずは、パーフェクトを崩そうと考える」

「そう言うことか」

　巧は頷いた。

「ここからだ、三球目は外角低めいっぱいに渾身の速球を決めろ。そして四球目もワンバウンド、五球目は外角ボールゾーンから入ってくるカーブでストライクを取り、最後は渾身のスクリューボールだ……お前のコントロール信じてるぜ」

　トムは笑顔で言った。勿論、疲労のピークの巧にコントロールを要求するのは過酷だがトムは信じていた。

「分った」

　巧は頷くと、大きく深呼吸した。