海辺のイエローサブマリン

決意

　巧のスクリューボールの精度は日に日に向上した。マメは完治して、遠征の数試合は短いイニングを中継ぎで調整した。

　その間も、オーバーワークとも言える辛い練習を続け、それでも明るく振る舞う巧の姿はチーム全体の意識を変え、各自が本来持っている実力を底上げした。

　そして、シーズン終盤に入ったプラネッツは首位と三ゲームと高位置に付けていた。十年ぶりのAクラスは、観客動員に顕著に表れていた。

　巧の遠征の時は展望台が定位置のはずだったが、チームの上昇はローカルＴＶやラジオが中継で代替してくれた。ジニーは、サラやエミリーには普段通りを装ってはいたが、一人になると、涙を浮かべる事もあった。

「あんなの多くなって来たね……」

　試合前、エミリーはスタンドの若い女の子達に溜息を付いた。

「そうだね……どうしてかな」

　ジニーはカラーの雰囲気が変わったスタンドを見た。そしてジニーから見ても、綺麗な子や可愛い子が沢山いて、少し胸が痛んだ。

「レべッカも形無しだね、ほらメチャメチャ化粧して……汗かいた後が見ものだね」

　エミリーはレべッカのド派手な化粧を笑った。

「私もお化粧したら、綺麗になれるかな……」

　ジニーは、そっとブルペンで投げてる巧の方を見た。

「化粧しなくてこれだけ可愛いんだよ、自信を持って」

　エミリーはジニーの肩を抱いた。

「でも最近、お客さん……多いね」

　照れ笑いしたジニーは、満員に近いスタンドを見た。

「チームが違う目標を見つけ、強くなったからさ」

　横にいたトムは、スタンドを見て笑った。

「違う目標……」

　エミリーは首を傾げた。

「2Aや3A……そしてメジャーに行く……それが目標だった。でも、もっとベースボールを楽しみたい、そう思ったらチームは強くなった、楽しくなった」

　トムはグランドの緑に輝く芝を見詰めた……。

「観るのも楽しいだろうがプレーするのは、もっと楽しいぜ」

　芝生で柔軟運動をするフィルが、ジニーに笑顔を向けた。

「そうなんだろうね」

「今日は特に良く見ておけよ」

　頷くジニーに、フィルは笑い掛けた。

「こらっ、しっ！」

　フィルに対して慌てる様子のトムの様子に、ジニーは首を傾げた。

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　試合前、選手だけのロッカールームで巧は皆に頭を下げた。

「今日のゲーム、奪三振の記録を狙う。守備や攻撃のリズムが狂うかもしれないけど、許して欲しい」

「何だと？　お前、分かってるのか？」

　フィルが顔色を変えて詰め寄り、胸ぐらを掴んだ。

「ああ、自分勝手だって分かるよ……ゲームは僕の為にある訳じゃないから」

「当たり前だ！　皆メジャーを目指して必死でやってるんだ、個人の都合でやられてたまるか」

　怒鳴るフィルに他の皆も、強い視線で巧を見る。だが、割って入ったトムは皆に向き直った。

「巧、だから言ったろ。唐突過ぎるんだよ、順番が違う、ちゃんと先に説明しろ」

「分かった……あの、えっと……ジニーがウィニングボール無くして……落ち込んでたから……その、もっと凄い記念ボールあげたくて……」

　口籠りながらも、巧は真意を正直に話した。

「はぁ？　何だって？……」

　フィルは素っ頓狂な声を上げた。

「つまり、好きな女の為か」

　腕組みのリッキーがニヤリと笑った。

「メジャー記録って確か……」

　カイルも腕組みで首を傾げるが、顔は笑っていた。

「大昔、16イニングで21個、9イニングなら20個だ」

　博識のトーマスが頷きながら言うが、当然顔は笑っていた。

「それなら、21個か……厳しいぜ……要するに7回を全部三振って事だからな」

　頷くダニーも、他人事みたいに笑っていた。

「だが、一番厳しいのは球数が増える事だ。今は100球前後で降板だぜ」

　少し首を捻り、今度は真面目な顔でリッキーが言った。

「だからぁ、ノーノーを続ければいいんだよ。そうすれば、球数が嵩んでも降ろされない」

　フィルはニヤリと笑って巧を見た。

「フィル……」

　巧は安堵した様な顔で、フィルを見た。

「勘違いするなよ。初回にヒットを打たれれば、そこで終わりなんだ。その後で100球以内に21個の三振なんて、不可能じゃなくても難易度は激増なんだからな……本当に出来るのか？」

「ああ、出来る……いや、やる」

　巧は真剣な眼差しをフィルに向け、その後に全員を見回した。

「俺は嫌いじゃないぜ」

「俺もだ。女の為のゲームか、悪くない」

　トーマスが笑い、ダニーも笑った。

「何か、もう緊張して来た」

「お前が投げる訳じゃないぞ。投げるのは巧だ」

　身震いしながら笑うカイルに、リッキーが突っ込んだ。他の皆も、口々に感想を言って笑い合った。

「皆、ありがとう」

　巧は皆に深々と頭を下げた。

「礼は、記録を達成してからだ。ブルペンには俺から言っておく、お前は全力を尽くせ……それと、お前らエラーは恐れるなよ。ヒットにしなけりゃ良いんだ」

　今度は巧の肩を抱き、フィルが笑顔を向け全員に言った。

「お前は出ないから、言えるんだよ！」

　カイルが言い返すと、全員が爆笑した。そして、全員が気合の掛け声を掛け、グランドに出て行くが、最後に残ったトムにフィルが聞いた。

「出来ると思うか？」

「そうだな、最初に聞いた時はブッ飛んだけどな……あいつなら、出来ると思ったさ……あいつの努力は知ってるだろ？」

　防具を用意しながら、トムはニヤリと笑った。

「そうだな……天性の才能の持ち主が、あれだけ努力してるんだ……きっと、大丈夫だ」

　普段の巧の姿を思い出し、フィルは穏やかに笑みを浮かべた。

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　そして、首位のマウントシティ・レッドウッズとの運命の試合が始まった。

　ジニーは1回の表から不思議な感覚に包まれていた。巧は慎重に立ち上がり、一番と二番をスライダーで三振、三番をホップするストレートでショートゴロに打ち取った。平凡なショートゴロなのに、捕球したダニーが物凄く不満そうだったから。

　二回、先頭打者のランプキンは二球目のカーブを強振した、しかし一塁ベンチ側への小フライになった……巧は猛然とダッシュした。

「やめろ巧っ！　リッキーに任せろっ！」

　トムの叫びも聞かず巧は飛びついた。勢い余って頭からスタンドに飛び込み、歓声と悲鳴が起こった。

「巧っ！！」

　ジニーは叫んで掛け付けた。

「大丈夫だよ……」

　巧は捕球していた。安心したジニーは、その場にヘナヘナと座り込んだ。

「巧、どういうつもりだ？」

　マウンドで、トムは巧を見据えた。

「三振の記録を狙ってるって悟られたら、大振りを止めて当てに来る」

　巧は真っ直ぐトムを見た。

「お前って奴は、そこまで考えるか？」

　トムは大きく息を吐いた。

「それに、皆の緊張を少しでも楽になる様にしたいから」

　巧は真っすぐにトムを見た。その真剣な眼差しに、トムはニヤリと笑った。

「お前が三振取れば、後ろは何もしなくて楽だよ」

　少し笑った巧は小さく頷いた。

「それと、スクリューボールは二回り目に各自に一球づつ見せるぞ。意識させるだけで他の球で三振を取り易くなるからな。そして、最後はお待ちかねスクリューボールの連発だ」

「賛成だ」

　ホームへの帰り際、トムは今度は真剣に言った。巧も同じ考えだったので、大きく頷いた。

　スタンドからは盛大な拍手と喝采が続いていた。

「巧……」

　ただ一人、ジニーだけは冷たい予感に包まれていた。どうして、そんな無理をするのかと……。