海辺のイエローサブマリン

母親

家に戻ったジニーは、リビングのソファーに寝ころんでいた。コーヒーを入れて来たサラは、横に座って肩を抱いた。

「何か良いことあった？」

「……うん」

　ジニーは父親の事を話すかどうかと迷っていたが、今まで生活の全てをジニーの為だけに使って来たサラの事を考えると、話した方が良いと思った。

「あのね……パパに会った……マットが巧の事を話して、見に来たみたい」

「……で、元気だった？」

　サラはジョーと同じ事を聞いた。

「元気だった……ママも元気かって聞いてた」

「……そうなんだ」

　少し笑ったサラだっが、ジニーは何故かサラの心が揺れてる気がして話題を変えた。

「巧は本物だって、言ってた」

「あの人が言うなら本当よ……」

　優しく肩を抱いて、サラは言った。

「それにね、”流石俺の娘だ、男を見る目は確かだ”って」

「相変わらず、上から目線ね……」

　溜息交じりのサラは、言葉とは裏腹に優しく微笑んだ。だが、ジニーは暫くすると決意した様に呟いた。

「……私は、メジャーに行く巧を……見てるだけでいい」

「諦めるって事？」

　サラはジニーの横顔見ながら、優しい声で言った。

「……うん」

　小さく返事するジニーの声は、微かに震えていた。

「そっか……」

　それだけ言ったサラは、それ以上は何も言わなかった。本当は何か言って欲しかったジニーだったが、巧の笑顔を思い出すと、自然と涙が浮かんだ。

　黙ったままジニーの頭を撫ぜながら、サラはそっとジニーの肩を抱き締めた。

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「今日はここまでだ、上がれ」

「もう少し、感覚が掴めそうなんです」

　腕組みのルーが言うが、巧は食い下がった。

「ホップはするが、落ちる時と落ちない時があるな」

　ボールを投げ返したトムは、笑いながら言った。

「精度を高めないと、ゲームでは使えないんだ」

「何を焦ってるんだ？」

　マウンドを蹴りながら巧は深刻な顔をするが、トムは急に顔を顰めた。

「焦るさ……」

　巧は背中を向けて、小さく呟いた。トムは座って構えると、大きな声で叫んだ。

「相手バッターを想像しろ！　立ってるのはマットだ！　ジニーを取られていいのか？！」

「おいおい……」

　ルーは苦笑いした。だが、振り向いた巧の表情は引き締まり、目に輝きを増した。振りかぶって放たれたボールは、低い弾道からベース手前でホップ！　次の瞬間！　急激な落差で落ちた！　丁度ベースの後方、トムはミットを上向きに返してどうにか捕球した。

「今のは良かった。だが、ミットが上向きじゃボールって判定されるぞ」

「こっちも、練習中なんだよ！」

　頷くルーに、トムは苦笑いで言い返した。

「……投げれた……」

　マウンドで巧は呟いた。確かにバッターボックスにマットの姿が浮かんだ……だが、その先にはジニーの笑顔があった。そして、確かに聞こえた”巧！　三振！”って言うジニーの明るい声が。

「……無理するのは、ジニーの為なんだろ？」

「……そうかも、しれない……」

　マウンドに来たトムは、ボールを巧のグラブに返しながら言った。巧は小さな声で、一言だけ呟いた。

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　サラはスタジアムの内野席で、練習を見ていた。眩い太陽と芝生の香りが、潮風に混ざって少し懐かしさに浸る。

「やあ、サラ。どうしたんですか？」

　投球練習を終え、ストレッチを始めようとグランドに戻った巧は、スタンドにサラを見付け近付いた。

「どう、調子は？」

「まあ、まあですね……」

　何故、サラが来たのか？　少し巧は胸がザワ付いた。

「あの……ジニーがボールを無くしたんだそうですね」

　巧は少し考えて、聞いた。

「あの娘、凄く取り乱して……大変だったのよ」

「そうみたいですね……レベッカに聞きました」

　上手く笑えず、巧の顔は強張った。

「どうして、あんなに取り乱したか分かるかしら？」

　穏やかにサラは聞いた。

「えっ？……いいえ」

「あなたがくれた、ボールだったから」

　サラの言葉は巧の胸を貫き、耳の奥でジニーの声が蘇る……”巧のウィニングボールだから”と。

「……まったく、親子ね……私の旦那はマイナー選手だったの。彼は目標に向かい輝いてた……私は、その他大勢のファンだったけど彼を射止めた……自分でも分からないけど、この人だって突っ走ったの……でも、ジニー誰に似たのかしら……私に遠慮して、自分の気持ちに素直になれない」

　前に聞いた、ジニーの話。父親の事を笑って話す姿が、目に浮かんだ。

「お願いがあるんだけど」

「はい……」

「その気が無いなら、ジニーを放っておいて……でも、好きになってくれるなら離さないで……」

「……」

　巧は直ぐに返答が出来なかった。

「ごめんなさい……私も子離れが出来ないわね……でも、私にとって、あの子は一番大切な宝物なの」

　呟いたサラは眩しい太陽に目を細めた。そして、一呼吸置いて続けた。

「ダメな母親でしょ……お節介で出しゃばりで……見守る事を我慢出来ない……私の方が子供みたい……本当にごめんなさい……忘れて、あなたに選択を迫る様に言った事……」

「……いいえ、サラが謝る事なんてありません……正直、ジニーが羨ましいです……貴方は素晴らしい母親です」

　背筋を伸ばして、巧はサラを見詰めた。

「……巧……ありがとう」

　小さく微笑んだサラは、ジニーの言葉がジョーの声で聞こえた ”流石俺の娘だ、男を見る目は確かだ”と。

「ジニーが傍に居たら……力が出るんです……球速も出るし、変化球もキレる、スタミナも持続するんです……何故なんでしょうか？」

　巧はサラを真っすぐに見た。

「……さあ、どうしてかしらね」

　サラは悪戯っぽく笑った。その笑顔は巧が遠に忘れていた、母親の笑顔だった。