海辺のイエローサブマリン

父親

「久しぶりだな」

　ジニーの止まった時間は、聞き覚えのある聞きたくはない声に押されて動き出した。振り向いたジニーは、ジョーを睨み付ける。

　白髪が混じり、目元の皺も目立つ顔は大嫌いな父親の姿としてジニーの目に映るが、何より優しかった時の笑顔が記憶に蘇った事が嫌だった。

「どうして来たの？」

　強く睨むが、ジョーは穏やかな表情だった。

「サラは元気か？」

「関係ない……それより、目的を聞かせて」

　ジョーの問いには答えず、ジニーは視線と語尾を強めた。

「マットにお前の事を話し過ぎた……奴には言った。メジャーで最高の選手じゃないと、お前はやらないと」

「やらない？　勝手に決めないで」

　苛立ちがジニーを包むが、ジョーは表情を変えなかった。

「忠告を破り、マットはお前に会いに言った……だが、お前には……」

「やめて！！」

　ジニーはジョーの言葉を遮り、大声で叫んだ。その声は残響を残し、青空の彼方に消えた。暫くの沈黙の後、ジョーは静かに言った。

「あの男……後は勲章さえあれば、メジャーに行けるだろう……流石、俺の娘だ……男を見る目は確かだ……」

「えっ？……」

「じゃあな……サラに宜しく」

　ジョーはそう言って背中を向けた。そして、ジニーはまた、その場に立ち竦む……遠ざかるジョーの背中は、何故がとても小さく見えた。

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　ジョーが去って取り残されたジニーの脳裏には、ある言葉が浮かんでいた……”流石、俺の娘だ……男を見る目は確かだな”。

　ふいにジニーは走り出した、もう我慢なんて出来なかった。スタジアムに向かって走る今のジニーに迷いなんて……もう無かった。

　緑の芝生の上で、巧はストレッチをしていた。駆け寄るジニーは巧の頭付近で立ち止まるが、何も言えなかった。

　見ていたトムは、他の者を遠くへ追いやり大声で言った。

「巧！　話を聞いてやれよ！」

「あれ、どうしたの？」

　寝ころんだまま、巧は笑顔で言った。急に力が抜け、ジニーは傍に座り込んだ。だが、言葉は思うように出てこない……風が運ぶ潮の香りだけが、芝生の上を通り過ぎて行った。

　暫くして、巧が話し出した。

「ボール、無くしたんだって？　……物凄く泣いたって聞いたよ……」

「泣いて、ないもん……」

　恥ずかしさで、ジニーは赤くなった。

「大切にして、くれたんだね……」

「巧のウィニングボールだから……」

　優しい巧の声に、涙を必死で堪えたジニーだった。そして、また沈黙が広がるが、今度はジニーから話し出した。

「マットを三振に押さえたんだよね？」

「えっ、そうだね」

「凄い球だって言ってた……スクリューボールなんて、投げれたの？」

「……まだ、数回しか投げた事なかったんだ。他の球は何とかコントロール出来る様になったけど、マイナーとは言っても強打者には通用しないからね……やっぱり、ウィニングショットが必要なんだ」

「浮かんで落ちるんでしょ？　それなら凄いウィニングショットになるね」

　座ったまま、ジニーの脳裏には球筋が見えた。

「でも、マットの時は完全にまぐれだったよ……今は落ちないかも」

「まぐれ何かじゃないよ、巧なら出来るから」

　弱気を見せる巧に、ジニーは必死で言った。

「ありがと……でも、マットは絶対に三振に仕留めたかった……だから、投げれた」

「どうして？」

「それは、その……」

　巧は口籠った。もしかして、私の為？　想像するだけで、ジニーの心拍は上昇して、息が苦しくなった。そしてまた，暫くの沈黙が続く……そして、またジョーの言葉が脳裏に浮かぶと、ジニーは素直に言葉が出た。　

「あのね、マットの事なんだけど……」

　ジニーは正直に全て話した。父親が自分の事を褒めて、マットが興味を持ち、メジャーに行かないと認めない事など……全てを。

　黙って聞いた巧の表情が、みるみる笑顔になる事をジニーは不思議な感じで見ていた。

「えっ、もしかしてマットと一緒に来た人、お父さん？」

「多分、そう……」

　急に飛び上がり、巧は驚いた様に言った。

「だから、凄く睨んでたんだ……」

　巧は娘を心配して来た父親だからこそ、睨んだと言う事に合点がいった。

「でもね、言ってた……後は勲章があれば、巧はメジャーに行けるって」

「会えたんだね」

　メジャーに行けるって言われた事より、巧はジニーが父親に会えた事を喜んだ。

「……あまり、会いたくはなかったけど」

「……よかったね、お父さんと話せて」

　また、寝ころんだ巧は嬉しそうに言った。

「でも、口喧嘩みたいになって……」

「いいと思うよ……喧嘩出来るんだから」

「……ごめんなさい」

　巧には両親が居ない事を思い出し、ジニーは俯いた。

「気にしないで……さてと、もう少しがんばろうかな。それじゃあ、またね」

　笑顔を向け立ち上がった巧は、遠くで見てるトムの方に走って行った。

　巧の何気ない言葉は、何故がジニーの心を安寧に導いた。そして、この温かな安心感に触れられるだけでいい……そんな、弱気な気持ちさえ愛しく感じた。

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「色男、話は終わったのか？」

　ニヤニヤしながら、トムは冷やかした。

「確かルーはサイドスローだったから、スクリューボールは投げられたよね」

「そうだけど昔の事だぞ、覚えてるかな？」

　やる気を出す巧を見てトムはジニーとの話を想像するが、敢えて触れなかった。

「誰が年寄りだ？　スクリューボールは得意球だったぜ」

　腕組みすりトムの横で、ルーは苦笑いした。

「この前は、見よう見真似だったんです。教えて下さい」

　巧はルーに頭を下げた。

「あれが、見よう見真似？　俺に教えるトコあるのかぁ？」

　笑いながらルーは言うが、その脳裏には巧の投げたスクリューボールの軌道が焼き付いていた。

「モノに出来れば怖いもの無しだ。練習はスクリューボール中心にやれ」

　今度はジムが横から言った。

「分かりました。お願いします」

　巧は元気よく言うと、ルーと一緒にブルペンに向かった。ジムはトムを呼び止めると、肩を叩いた。

「ジョーも言ってた。巧は本物だってな……それに、スクリューボールが加わればメジャー行きは確定路線だ……頼むぞ」

「言われなくて分かってるさ……でもさ、あいつは最初から本物だよ」

　巧の背中を見ながら、トムはニヤリと笑った。