海辺のイエローサブマリン

重なる偶然

「松田、さっきは狙って投げたのか？」

　髭だらけの監督のジムは、腕組みしたまま言った。

「まさか、まぐれですよ」

　振り返った巧は、笑顔で答える。

「まぁ、そうだろうな。狙っても当たるはずないもんな……」

　独り言みたいに呟いた後、ジムは話を戻す。

「いい球が来てる。変化球は何がある？」

「カーブにシュート、チェンジアップ。スライダーも練習中です」

　汗を拭った巧は答えた。

「投げて見ろ」

「カーブから行きます」

　低い位置から放たれたボールは一度ふわっと浮き、急角度に落ちた。慌てたキャッチャーは、ミットに当てるのが精一杯だった。チェンジアップはストレートと変わらないフォームからスピードを十分に落とし、ベース付近で微妙に変化した。

　シュートも打者の手元で鋭く曲がり、そして圧巻はスライダーだった。低い位置から放たれたボールは、浮き上がりながら大きく鋭く曲がった。当然、キャッチャーはミットに当てることさえ出来なかった。

「何だ、あのスライダー……ベースの幅は動いたぞ……ストレートは88マイル。打者の手元でホップするし、変化球もキレがある……何よりコントロールがいい」

　投手コーチのルーは唖然と呟くが、最後はニヤリと笑った。コントロールは特筆でストレートも変化球も、キャッチャーの構えるミットに寸分の狂いもなく収まる事にルーは鳥肌を立てていた。

「ストレートはまさにライジングボールだな……明日の練習試合、二番手で投げろ」

　ジムは胸の高鳴りを抑え、巧の肩を叩いた。

「よかったな巧。スライダーのコントロールさえ決まれば完璧だ」

「曲がりは大きいですが、コントロールはまだまだですね」

　近付いてきたベテランキャッチャーのトムは山賊の様な厳つい顔だが、汗を拭って笑った。巧の凄さを既に知っていたトムは驚きは少なかったが、ホップするストレートや変化球のキレには舌を巻いた。

　巧もボールの握りを再確認しながら、笑顔を向けた。

「それはそうと、アパート見つかったのか？」

　急に思い出し、トムは笑いながら聞いた。

「はい、パークサイド通りに」

　巧も笑顔で答えた。

「そうか近くに見つかってなによりだ、今日は早く寝ろよ」

　トムは一回りぐらい歳の違う巧を、入団の時から気に掛けてくれていた。

「はい」

　巧も笑顔で返事した。

「トム、どうだ？」

「捕りますよ……でも、あんなキレのあるボールは見たことが無い」

　ジムは近づくと、小声で聞いた。キャッチングには定評のあるトムは、笑いながら返事した。

「いいピッチャーだな」

　ルーはベンチに戻りながら呟いた。

「実戦で見ないと分らんさ」

　言葉とは裏腹にジムは嬉しそうだった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「ママ、どうしたの？」

　家に戻ったジニーは、嬉しそうな母親のサラに尋ねた。歳の割に若く見え、優しくて綺麗な母親は、ジニーの自慢だった。

「離れね、やっと借主が見つかったのよ」

「制約が多いのよ、だからダメだったの」

　冷蔵庫がオレンジジュースを出し、パックのまま飲みながらジニーは呟く。

「だって年頃の娘がいるのよ、変な人には貸せないわ」

　腰に手を当て、サラは微笑む。

「そうですか……で、どんな人？」

　呆れた様に呟いたジニーは、ソファーに寝転んだ。

「とってもいい人。礼儀正しくて、キュートよ」

　嬉しそうなサラの言葉に、ジニーは微笑んだ。

「よかったね」

「そうだ、もうじき挨拶に来るわ。お茶の用意しなくちゃ」

　サラは慌ててキッチンに向かった。その後ろ姿を笑顔で見ていたジニーは、また少し笑顔になった。誰にでも優しくて明るい、友達みたいな母親が大好きだったから。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　そして夕方近くなり、間借り人がやって来た。

「えっ？……」

　突然の事に、ジニーは驚いてソファーから立ち上がった。

「巧・松田ですお世話になります」

「ジニー、ご挨拶なさい」

　サラの言葉に、固まっていたジニーはやっとスイッチが入った。でも、言葉はかなりぎこちなかった。

「……ジニー・ローレンです」

近くで見る巧は凄く若く見え、ジニーの頭が巧の目の位置に来るぐらいの身長でしかなかった。茶色の暖かそうな瞳、子供みたいな笑顔、穏やかで丁寧な喋り方”好感”がジニーの胸の中で穏やかに広がった。

「松田はプラネッツの選手なのよ」

「ママ……野球選手は……」

　少し俯いたジニーは言葉を濁した。

「いいのよ、ママは人柄で選んだの」

　笑顔のサラには迷いは無い様に見えた。ジニーも複雑ではあったが受け入れる事にした、何より巧の笑顔がとても優しそうだったから。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「昨日はゴメンね」

　学校で顔を合わせると、エミリーがすまなそうに謝って来た。

「別にいいよ」

　笑顔を向けたジニーは、エミリーの肩を抱いた。

「……あの……ジニー……」

　少し俯いて、エミリーは何か言いたそうにしていた。

「なぁに？」

「バイトのオーディション、付き合って欲しいんだ」

「何だそんな事か、いいよ。で、オーディションて何のバイト？」

　エミリーの言葉に、笑顔で答えたジニーだった。

「それが……」

　またエミリーは言葉を濁した。

「気にしないで、言ってみて」

　俯いたままのエミリーを、優しい笑顔のジニーがそっと背中を押した。

「ファールガール」

　エミリーは頬を赤らめ、小さな声で呟いた。

「何それ？」

　キョトンとしたジニーも呟いた。

「試合の時、ファールを捕るの……でもあたし、運動オンチだから」

　エミリーの声は更に小さくなった。

「大丈夫よ、エミリー。あんなの子供にだって捕れるよ……でも学校が……」

「平日はナイトゲームの時だけ……土日しかデーゲームないし」

　少しエミリーの声に元気が出た。

「ならいいじゃん」

　ジニーは笑顔で見詰めた。

「うん……でも」

「まだ何か？」

リンジーは腰に両腕を当てて、すまし顔で言った。

「今日なの、オーディション……しかも十三時からなの……」

　エミリーの声はまた小さくなった。すまなそうに俯くエミリーが、ジニーの胸をキュンとさせた。何より、球場に行けば……”逢える”。ジニーは胸が熱くなるのを感じた。

「しょうがない、午後の授業はサボりね。ちょうど、科学の授業はサボリたかったんだ」

　ジニーの笑顔につられて、エミリーも笑顔になった。