海辺のイエローサブマリン

オーバーワーク

「どうだった？」

　家に戻ると、笑顔のサラがジニーを玄関で迎えた。マットに聞いた父親の事を、サラに話すか一瞬迷ったジニーだったが、話さないといけない……何故かそう思った。

「……あのね……」

　リビングのソファーに並んで座り、ジニーは口籠る。

「話したくないなら、いいのよ……でも、ママは何時もジニーの笑顔だけ見ていたい」

　優しく髪を撫でながら、サラは笑顔で言った。サラの穏やかな優しさが、ジニーを包み込んだ。

　小さい頃、泣きじゃくるジニーを抱き締め、耳元で囁いてくれた魔法の言葉が蘇る。

”……大丈夫、ジニーは大丈夫……”

　ジニーは全て話した。サラは笑顔のまま、黙って聞いてくれた。

「……どう思う？」

「どうって……それより、マットのママは美人なのかなぁ？」

　反対にサラが聞いた。

「知らんがな……」

　呆れたジニーは溜息を付いた。だが、ジニーの落ち込んでいた心は、夕立の後の様に晴れ上がり、元気が全身を覆っていた。

「とにかく、ジニー……自分の気持ちに素直に真っすぐよ。当たって砕けろ、砕けたらまた、抱き締めてあげる」

　笑顔で、そう言うとジニーを抱き締めたサラだった。

「……砕けるのは、ちょっと……」

　言葉は後ろ向きだったが、ジニーの顔には笑顔が戻っていた。

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「巧、何やってるの？」

　次の日グランドに来たジニーは、唖然としてトムに聞いた。

「あれね、気分転換だってさ……野手の俺たちゃ、立つ瀬がないよ」

　トムは呆れて両手を上げた。バッティングゲージの中で巧は素振りをしていた、そしてピッチャーが投げ出すと周囲はからは歓声が起こった。

　快音を残し、打球はライトスタンドに飛び込んだ。しかも、10スゥイングのうち三本といった具合だった。おまけに残りの多くもヒットコースに飛んでいた。そして巧が打ったり、打ち損じたりする度に歓声やブーイングが起こっていた。

「騒がしいね。あっ巧、バッティングもイケるのね」

「あのな、ジニー。感心するとこが違うぞ、ピッチャー見てみろ」

　変な所を見ているジニーに、トムは溜息を付いた。

「バッティングピッチャーの人が、わざと打たせてるんじゃないの？　気分転換に」

　ジニーはゲージの向こうを覗き込んだ。

「あっ……フィルじゃない、あれ……」

　フィルはプラネッツのエースで、９５マイルの速球派ピッチャーだった。

「遠征の時もやられてな……奴さん、マジで投げてる」

　トムは呆れ顔で首を振った。

「本当だ……」

　唸りを上げるフィルの剛速球を、巧は簡単に左右に打ち分けていた。

「全く……あのバッティングは野手顔負けだ。フィールディングも超一流だし……まさにベースボール小僧だな。俺達までリトルリーグに居る様な錯覚になる」

　トムはまた呆れ顔で笑った。

「リトルリーグ？」

「ああ、リトルリーグの頃は何でも、どんなポジションでも出来る奴がゴロゴロいた……どの、そんな奴らの中でも、本当に最高の奴だけがメジャーリーガーになるんだ」

　ジニーが呟くと、トムは笑いながら言った。

「巧はメジャーに行くのね……」

　ジニーは小さく呟いた。

「多分な……でもな、巧には弱点がある」

　急に真剣な顔になったトムだった。

「弱点……」

　ジニーはトムの顔を不安そうに見た。

「あいつはな……優しすぎるんだ……今のままじゃメジャーでは通用しないだろう」

　トムの顔は少し悲しそうに見えた。

「……巧」

　ゲージの中の巧の背中が、ジニーには優しい笑顔とダブッて見えた。

「でもジニーには、その方がいいかな……ずっと巧の側にいられて」

　顔を上げたトムは、優しく笑った。

「私は……」

　ジニーには今はまだ分らなかった。本当は自分は……どうしたくて、何を望むのか。

「トムの言う通りだ。メジャーってのはな、どんなに技能が優れていてもメンタルの弱い、まして優しい奴なんか通用しない弱肉強食の世界。それが、メジャーだ」

　側に来た監督のジムは、大きなお腹の上で腕組みした。少し、怒ってる様に見えた。

「そうだな。でも巧にはメジャーに行って欲しい。不思議な奴なんだ……巧に接した奴は皆、巧の事が好きになる……カリスマ性やリーダーシップとかじゃない、何かこう、親しみって言うか……そして、自分の果たせそうもない夢を託したくなる」

　トムは巧の背中に呟いた。

「マイナーリーグの究極の仕事は、メジャーに優れた選手を供給する事だ……そこにはブロイラーみたいに感情なんて不要だ……ただ、勝てる奴を発掘し、育てるだけだ。でもな、巧と一緒にプレーするとベースボールってこんなにも楽しいって思える」

　ジムはその厳つい顔を綻ばせた。

「巧っ、今度は打たせないぜ」

「打てるさっ」

　フィルと巧は肩を組んでベンチに戻って行き、周囲の選手やスタッフも取巻きながら笑いの渦が出来ていた。

「ほらな、あの気難しいフィルだって……」

　トムは笑いながら、頭を掻いた。

「巧……」

　ジニーの胸は、温かい毛布みたいに優しい気持ちに包まれた。空はあくまで青くて高く、風は清々しかった。

「でもな。だから心配なんだ」

　ジムは、さっきの怒ってる表情を覗かせた。

「……どうしたの？」

　ジムには聞けなくて、ジニーは横のトムに聞いた。

「あいつ、早朝からの投げ込みでさ、カットボールの投げ過ぎで指のマメを潰した。先発は一回飛ばしで行けそうだが……明らかなオーバーワークだ」

　小声で教えてくれるトムの言葉に、ジニーの胸は締め付けられた。

「練習量は前から多かった。だか、一体何があったんだ……」

「止めても聞かないなんて、始めてだ……確かにカットボールがあれば、投球幅は大きく広がるんだがな」

　渋い顔のジムの横で、ルーも首を捻った。

「あいつは、大丈夫だ。身体のケアは人一倍……」

「その人一倍ケアしてる奴が、一日でマメを潰すか？　潰しても止めないって、どう言う事だ？」

　擁護しようとするトムをジムは睨み付け、ルーも首を傾げた。

「マメが完治するまで、投球禁止だ」

「でも、あいつ……」

　強い視線のジムが、トムをまた睨んだ。言い返そうとするが、ジムは更に強い声を重ねた。

「巧が投げれば、お前の責任だ」

「そんなぁ～。あいつ、言い出したら聞かないんだぞ……」

　トムは大きな溜息を付くが、ジニーは圧し潰されそうな不安に包まれた。巧が指示を無視してでもオーバーワークするのは……自分のせいかもしれないと。

　そして、巧が故障でもしたら……不安は大きくなるばかりだった。

「心配するな……縛ってでも投げさせないから」

　俯き泣きそうな顔になるジニーに、トムは笑いながら親指を立てた。