第7話 言い返した瞬間に、魔狼が動いた。
全身の細胞がいちどバラバラになったような感覚がやってくる。
「い、いたいぃぃぃぃぃぃぃぃ！」
思わず叫んでた。
お腹のあたりの痛みが、ぶりかえしてる。身体を二つに折って激痛をこらえる。
こ、ここ、こんな痛みに耐えてたのか、ばかレモン。それなのに、あたしを地球に返そうとするなんて……。
「く、うううう」
こらえろこらえろ！ 我慢だ！ この痛みは合体したからだとわかっていた。
うずくまっていた身体をゆっくりと起こす。痛い。けど、なんとか耐えられそう。
ところが起き上がったあたしは即座に行動を移せなくなった。
「あ、やややや？」
なにやら身体に違和感がある。
ぺたぺた。胸が、ない。
いや確かに元からナイ胸ですけど、そういう修辞的意味ではなく、ほんとにない。
まったいら。
「げげ！」
そして、その……両足の間に、なにやらこう得体のしれない感覚が……。
「ひぃぃぃぃぃっ」
あ、あ、あたた、あたし！
男になってる!?
（うるせ、ばかユズハ）
へ？
今の、なんだ？
（騒ぐなっての。俺のほうはまだ力が戻らねーんだから……）
力のない声。レモンの声だ。でも、頭の中から聞こえてくる。
「な、何が起こったの？」
（だから、俺が主だって言っただろ。おまえは使い魔。この身体の優先権は本来は主である俺にあるんだ。いわば俺が人間になったときの姿だよ、ばかユズハ……）
そこでまた言葉が途切れる。
「だ、だいじょうぶ？」
元になっている自分の身体を見ると、傷は開いていない。でも、レモンにはダメージが残ったままみたいだ。
（くそっ。平気なわけあるか！ が、そんなこと言ってられねぇ。この身体にあまり馴染むと、分離できなくなる）
うえぇ？ そ、それは困る。確かにレモンを死なせたくないと思ったけど。男の子のままでいたいとは思わないよう。だって──トイレとか、どうしよう？
（そんなバカなこと考えてる場合か、ばかユズハ。片をつけるんだよ！）
バ、バカバカ言うほうがバカなんだぞっと。
けど、確かに今はそんな場合じゃない！
（身体はおまえが動かすんだ……。今の俺にはむり……）
「しゃべらないで！ やるから！」
あたしは顔をあげた。
鋼の蝶番が音を立てて弾け飛び、両開きの大きな扉がバタンと開いた。
咆哮とともに、魔狼が廊下へと飛び出してくる。
（避けろ！）
「おっと！」
迫ってくる牙を横にステップを踏んでかわした。広い廊下で助かった！
身体が今までの何倍も軽い。レモンと合体しているからだろう。楽ちんだ。
（調子に乗るなよ。かすり傷も負えねぇんだからな）
頭の中のレモンの言葉にぎくりとする。
そっか……。
レモンはただでさえ重傷だったんだ。あたしがまだ平気でも、というか、合体したこの身体には平気でも、ここで傷を負ってしまったら──分離して猫に戻った途端に死、とか。ありうる……のか。
「わ、わかった」
「びびるな」
「ユズハ」
シィの声だ。
城の人たちを逃がしてから戻ってきたみたい。腕にブランシュを抱えている。
「やっちまえ！」とブランシュも叫ぶ。
ひとつ、頷いてから、魔狼と向き合う。
廊下は、幅も天井もたっぷりとあって戦うには充分な広さがある。
相手との距離は五歩もない。この怪物ならば飛びかかってこれる間合いだ。けれど、あたしはもう怖くはなかった。
唸り声とともに声が聞こえてきた。
猫たちめ……。決して許さぬ……。
「それは、こっちの台詞だよ！」
ぴくり。
狼の耳がこちらを向く。
すこし遅れて王の顔もあたしのほうを向いた。
「許さないってのは、あたしのほうが言いたいよ！」
狼の背中のあたりに見えている、いにしえの王は、角ばった顔を髭で覆ったムサイ男だった。たぶん、四十歳とか、そのあたりだと思う。着ているものは立派だけど、顔つきがいけない。
頬も、目許も落ち窪んでいて、まるで生気ってものがない。元気だったときは、ひょっとしたら美形だったのかもしれないけど、これじゃゾンビのほうがまし。
髪は艶をうしなって、まるで茹で損ねたワカメみたいだ。
だれ……だ。
王はようやくあたしを見た。
「ユズ──」
自分の名前を言おうとして、この姿が自分ひとりのものではないことに気づく。
「ユズレモン！」
（くっつけるな！）
レモンが抗議してきた。
「じゃ、レモンユズ！」
（変わってねぇ！）
注文の多い魔法使いは放っておく。あたしは緊張していた。魔狼が身体を低くして飛びかかろうとしていたからだ。
尖った爪と、牙。
あれに身体を触られたらおしまいだ。皮膚なんて簡単に破られる。あたしの傷はレモンの傷になる。これ以上怪我するわけにはいかない。分離したときに前以上の怪我をしていたら、今度こそ助からない。
やって、みせる！
ブランシュとシィには離れてもらって、あたしは腰を落として構える。
……我が、恨み……晴らすまでは……。
「それは逆恨み！」
言い返した瞬間に、魔狼が動いた。
