ナナツヨの泣かない死霊術師

へなちょこ冒険者と水の国

水に混じる赤

残酷描写あります。苦手な方は注意してください。

---

　二ジェが幼さに反した鋭い声で、再び警告を発する。

「うえなの！」

　はっとして上を見上げると、そう高くない薄青の岩天井に、水の顔が一体、貼り付いていた。スライムのように粘つく動きで糸を引きながら、顔は通路に落下する。

　私やリクシャ、二ジェは前衛のジュンヤとピーネと分断されてしまった。隊列の中ほど、場所が悪かったリクシャは、水の顔を避けきれない。

　水の顔の痘痕面が喜悦に歪み、口が大きく開いて落ちざまにリクシャの右腕を食んだ。

「イヤァアアアあ亞ああ！」

　かん高いリクシャの悲鳴が洞窟に反響する。リクシャの腕は、肘から先をすっぽりと口に収められた。青く透き通った水の顔の口中で、リクシャの腕は少しずつ溶解し、気泡と血を水に溶かす。

　リクシャは腕を引き剥がそうと無事な左腕で右腕を引っ張るが、びくともしない。

「リクシャ！？　どうしたんだ！？」

　水の顔の向こうでジュンヤが焦ったような声を上げた。

　今は私たちに注意が向けられているが、リクシャを襲う『顔』の注意が逸れたら、ジュンヤとピーネは挟み撃ちされるだろう。

　私はローブのポケットに手を突っ込みながら、声を張り上げた。

「こっちのモンスターは私たちでどうにかする！　二ジェ、新手が来ないか警戒して。リクシャは私が」

　白い紙包みを二つ取り出し、短く詠唱する。

「『来たれ』……！」

　ごっそりと魔力が減る。カスターとディルを喚びだそうとしたのだが、現れたのはディルだけだった。

「っ、駄目か」

　おそらく二人以上喚びだすのに必要な魔力量が足りないんだろう。一人では心もとないかもしれないが、今はどうしようもない。

　私はディルに言う。

「リクシャを……！」

　それで通じたのか、ディルは無感情に水の顔を見る。

　詠唱もなしにリクシャの影から闇が湧き出し、泡を連ねたような形状になって、リクシャごと水の顔を呑み込んだ。

「え」

　思わず声が出た。

　リクシャごと攻撃してないか、これ。

「リクシャお姉ちゃん！？」

　二ジェがあまりの光景に声を上げた。

　私には成り行きを見守るしかできない。闇はもごもごと咀嚼するように蠢くと、リクシャだけを吐き出して消えた。

　味方ごと攻撃したんじゃなくて、こんな状況にも関わらずほっとする。

　ディルも、闇が消えるとすぐに掻き消えて紙包みに戻った。

　リクシャは腕を抑えて苦悶の声を上げているが、まだ喋れるなら死んではいない。

　二体目の水の顔が消えた奥に、まだ一体目と交戦中のジュンヤとピーネがいた。

　私も援護すべきだ。だけど、ディルを喚び出したのでかなりの魔力をとられ、魔力切れを起こしかけていて動けそうにない。

　目眩(めまい)がして、薄青い岩壁に手をつく。

　ジュンヤが炎を纏った剣で何度も水の顔を切り裂いているが、すぐに断面同士がくっついてしまって苦戦しているのが見える。

　ピーネが下がり、論理魔法を発動させた。

「『氷槍』、行きなさい！」

　ピーネの剣先に、氷の投槍(ジャベリン)がびきびきと音を立てながら成形されていく。

　射出された氷の投槍は水の顔の頬のあたりに刺さり、急速に凍てつかせて対象を氷像へと変える。

　完全に凍りついた水の顔は醜悪な笑顔のまま、高い音を立てて砕け散った。

　ピーネが新手を警戒する一方で、ジュンヤはリクシャのもとに走った。

　二ジェがうずくまるリクシャの横で膝をつき、心配そうに覗き込んでいる。

　リクシャの右腕は、指が欠損し、手先に向かうにつれ短くなっていた。水の顔の構成成分は酸らしい。

　怪我は酷いものだったが、出血は止まっていた。神聖魔法を使えるのはリクシャだけだから、自分で治療したんだろう。

　リクシャは憎悪に満ちた鋭い目で私を睨む。

「あなたのせいよ……！」

　低く呟かれたそれは、洞窟にこだました。

　リクシャの顔が、憎々しげに歪む。

「……死霊術師なら、なんで最初から死霊を先行させないのよ。死なないし痛みも感じない、再召喚すれば代えだってきく。あなたが死霊をもっと早く喚んでいれば、あたしはっ！」

「リクシャ、やめろ！　仲間割れしてる場合じゃないだろ」

　ジュンヤが止めるのも聞かず、リクシャは叫ぶ。

「ここに来たのだって、あなたせいじゃない！　どうしてっ、あたしが！！」

「リクシャ！」

　ジュンヤの咎めに、リクシャは荒い息をつきながら目を伏せた。涙が一筋、ゆっくりと頬に流れ落ちる。

「──神聖魔法でも、欠損した部位は治せないのよ……」

　リクシャの指は、治らないのだと。

　リクシャは泣いていた。

「リクシャ……」

　ジュンヤは負傷した仲間の名前を呟き、舌打ちした。洞窟の先を、眉をひそめて見据える。

「……負傷者も出た。奥に進むのはやめた方がいいかもしれないな」

「私は一人でも行く」

　そもそも初めは、私一人で来る予定だった。ジュンヤたちがいた方が戦力的に都合がいいが、いなくても困りはしない。

　魔力切れの症状もおさまってきた。

　ジュンヤは少し考えて、告げる。

「おれはナミに同行する。ピーネと二ジェは、リクシャを連れて離脱してくれ。あのモンスター相手なら、少人数の方が有利だ」

「わかりました。先に、町へ帰還します」

　ピーネは応えると、リクシャと二ジェを連れ、出口へと向かっていく。

「あなたは一緒に戻らなくていいの？」

　メンバーを帰還させてギルドマスターだけが残るというのは、普通はない。

　ジュンヤに帰ってほしいわけではない。しかし、もし私を一人で行かせることへの罪悪感や躊躇(ちゅうちょ)からの行動なら、不要どころかむしろ邪魔だ。

「おまえは危なっかしすぎる。前は危険人物的な意味で危ないと思ったが、今は別の意味で危ういと思う」

「そう」

　まあ、好きにすればいい。

　ジュンヤは水の顔のドロップアイテムと大振りの魔晶石を拾った。二つずつあるそれらの一組を私に投げ、奥に進む。

　それなりに大きい魔晶石だ。ドロップアイテムは、小瓶に入った水だった。ギルドに行って鑑定してもらえば、正体がわかるだろう。

　ポーチに受け取ったものを押し込み、私も奥へ向かう。

　足を動かしながら、リクシャの言葉について考えた。

　リクシャは甘い。冒険者なんかやってる時点で、負傷の可能性は常につきまとう。怪我をすれば自分の未熟さを呪うしかないし、危険があるからこそ得るものも多いはずだ。

　私のせいにしたのも、八つ当たりとしか思えない。私は『フランベルジュ』のメンバーじゃないんだから、本来助ける義理もなかったのに。

　しかも、私に着いてくると言い出したのはジュンヤだし、それに同行すると決めたのはリクシャ本人だ。

　でも……。

『……死霊術師なら、なんで最初から死霊を先行させないのよ。死なないし痛みも感じない、再召喚すれば代えだってきく。あなたが死霊をもっと早く喚んでいれば、あたしはっ！』

　……それだけは、事実だった。

　私はまだ忘れられない。死んだみんなと一緒に過ごした時間を。

　とても大切だった、あの記憶を。

　金属の擦れる音で我に返る。いつの間にか、前を行くジュンヤが剣を抜いていた。

　通路にはまた道を塞ぐように、『水の顔』が詰まっていた。

「『氷槍(ヒョウソウ)』！」

　ジュンヤが論理魔法を発動させた。氷の投げ槍は生成されない。魔法付与のギフトの効果か、代わりにジュンヤの剣が冷気を帯び、霜が付いている。

「ナミは魔防低下を頼む」

「『見えない侵食を』」

　私が即座に詠唱を終えると、ジュンヤは水の顔に突っ込んでいった。水の顔は口を開けて水泡のイボだらけの舌を伸ばすが、ジュンヤは軽くかわす。

　そして大きく踏み込んで、両手で握った剣を振り下ろした。

　水の顔は斜めに真っ二つになり、断面からびきびきと凍りついた。

　数秒も経てば、残るのは魔晶石とドロップアイテムだけだ。

「弱点さえわかればちょろいな」

　ジュンヤはにやりと笑って、ドロップアイテムと魔晶石を拾い、先に進む。

　薄青い洞窟の気温はどんどん下がっていく。比例するかのように、腐臭が濃くなった。

「寒いな」

「そろそろだよ」

　私が答えると、ちょうど広間が見えてきた。湖の中心に誰かが横たわっていて、その誰かのローブに見覚えがある私はジュンヤを押しのけて走りだす。

「おいっ」

　誰かが何かを言った気がする。私にはそれも聞こえない。

「ディル！」

　ディルの名前を呼びながら、緩やかな坂道を駆け下りる。足が縺(もつ)れるのさえもどかしい。

　広間に入ったところでジュンヤに追いつかれ、腕を掴まれた。

「やめて、行かせてよ！」

「落ち着け！」

　私は充分落ち着いている。死んだと思ってたディルがそこにいるんだから、会いに行くのは当たり前だ。

　腕を振り払おうと抵抗すると、ジュンヤは後ろから私を羽交い締めにした。

「……っ！」

「落ち着けって言ってるだろ！　あれがディルだっていうのか！？」

　黒いローブに、黒い金属の杖。小柄な体。

　俯いて湖面を覗き込んでいたディルが、ゆっくりとこちらを向く。

「じゃあ、おまえの知ってるディルには……あんな尾鰭(おびれ)があったっていうのかよ！？」

　ジュンヤは弾劾するかのように、言った。

　ディルは、地底湖の上に乗っていた。

　ディルは、退屈そうに寝そべっていた。

　ローブの裾から、大きな黒い、魚の尾を投げ出して。

　湖は赤黒く濁り、ヒトの腕や足が水面に何本も飛び出している。沈んでいるのは、動物や人間、モンスターの、無数の死骸。

　どれも水でふやけて、ぶよぶよに膨張している。

　ディルのようなナニカが、悪夢のような湖の上で、私を見て緩(ゆる)く微笑んだ。

「久しぶり」