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召喚2

　ついに目的地……少年の父のいる場所に辿り着いたのか。

　少年は見なりや口調からして王子だろう。

　とすると、少年の父親は国王。失礼をしなければ良いのだけれど。

　私がそわそわしていると、少年は正面にある不必要なほど大きな扉の両脇で控える2人の衛兵に、顎をしゃくった。

　衛兵は軽鎧、というのだろうか、簡易な鎧を身につけている。

　2人の衛兵が合図を受けて、重そうな扉を両側から開いていく。

　少年は扉をくぐり、中へと入っていった。

　私も後に続こうとするが、衛兵のうちの一人が私を見ていることに気がついた。

　目が合う。

　彼は、彼の相棒にも聞こえないほど小さな声で、

「お逃げ下さい」

　と言った。

　聞き間違いかもしれない。

　そう思うには、彼の目は真剣すぎた。

　私が足を止めると少年が私のところまでとって返して、制服のすそを引っ張って急かす。

　彼はもう目を伏せてしまっていて、私には問い返すことはできなかった。

　高揚してい心に影が差す。

　とにかくまずは国王に話を聞かなくては判断できない。けれど、謁見を前に、あの衛兵の瞳にあった哀れむような光は、私に一抹の不安を抱かせた。

　謁見の間は広さのわりに、ほとんど人がいなかった。これなら私が召喚されたあの部屋の方が人が多い。

　磨き上げられた白い石の床も、数人の影を映すばかりだ。

　背後で扉が軋む音がする。

　扉が衛兵の手で閉ざされたようだ。

　正面の奥、一段高くなったところに玉座があって、国王らしき人物が座っている。玉座は金色の華美なもので、細工もあいまってどこか安っぽく見えた。

　段差のすぐ下には、白いローブを着ている老人と、こちらは対照的に、優美な鎧姿の、精悍な若い青年が立っている。

　玉座を中心に、彼らは線対称の位置に陣取っていた。

　厳かな雰囲気に、唾を飲む。

　ここまではゲーム感覚で、非現実的な状況に酔って、場に流されていた。けれど、この緊張感は、明らかに現実だ。

　少年は、年齢に不相応な優雅な仕草で跪く。

「ちちうえ。せんこくしょうかんにせいこういたしました、ゆうしゃをつれてまいりました」

　国王は、頷く。

「うむ。さて、勇者殿よ、よくぞ参った。

　我こそが、偉大なるテンペランティアの国王である」

　王様にそう言ったけれど、私はどう返せば良いのか分からない。

　まさか無反応というのはないだろう。

　けれど、礼儀作法なんて分からないし、まさか現代日本に『王族との正しい接し方』なんてハウツー本があるわけもない。ましてあったとしても、読んだことがあるはずがない。

　困っている私に、王様が言う。

「楽にせよ。異世界の住人たるおぬしに、煩いことなど言わぬ」

「あ、ありがとうございます」

「して勇者よ、おぬしには、魔を払ってもらいたいのじゃ」

「魔……？」

　さっそくのファンタジーなワードに胸が躍る。

　控えていた白いローブの老人が、王に目配せして後をつぐ。

「つまり、魔物退治ということですじゃ。勇者の世界には、魔物はおらなんだですかいのう？」

「いません」

「ふむ」

　国王が唸り、私をじろじろと眺めた。露骨な値踏みに少し気分が悪くなる。

「水場に水龍竜が棲みつき、民は苦しんでおる。その竜を倒し、国を救ってくれ」

「その前に、私は元の世界に帰れるんですか？」

　これだけは訊いておかないといけないだろう。確かに元の世界はつまらなかったけれど、私には家族や友達がいる。未練がないわけではないのだ。

　……それに、この質問はテンプレだし、ね。

　国王は重々しく頷く。

「おぬしが災厄をうち払えば、あるいは」

「……え？」

　──『あるいは』？

　聞き間違いじゃ……ない、の？

　──間抜けな話だけれど、否定されたときのことなんて考えていなかった。

　冷静に考えればそうなのだ。物語でも、必ずしも帰れるとは限らなかったじゃないか。

　無情な国王の声が、まるで他人事のように耳に入り込む。

「この世界の人間は、みな『ギフト』と呼ばれる能力を持っておる。ほとんどが他愛もないものだが、異世界から召喚された人間は、総じて優秀な能力を授かりやすい」

　ひどい顔をしているだろうと、自分でも思う。

　何が起きているのか、理解できない。思考が鈍く、まともに働いてくれない。いっそ、わめいて取り乱せたらよかったかもしれない。

　けれど、まだ混乱から抜け出せない私には、ただ突っ立っていることしかできなかった。

「魔術顧問よ、その娘の才はどうだ？」

「さあて、魔力こそ強いようですがのう。……論理魔法、精霊魔法、神聖魔法。いずれもたいした才能はなさそうですじゃ」

　国王のため息が聞こえる。私が縋(すが)るような目を向けると、王はそれを黙殺して、若い男を一瞥した。

　一瞬の後、左腕に激痛が走る。

「……っ、きゃあああああ！」

　頭を占めるのは、熱い、そして、痛い、という感覚。経験したことのない痛みに、頭が埋め尽くされていく。

　急激に、ぬるま湯のような幻想につかっていた思考が、現実に追いつく。

　なんでこんなことを……？

　左腕を押さえていた手を見る。べったりと、赤い液体がぬるついていた。

「あ……う……」

　入り口で衛兵が耳打ちしたのは、このこと？

　裏切り。

　その言葉が頭を過った。けれど、そう、それはおかしな話なのだ。

　最初から、ここに私の味方なんて一人もいなかったんだから。

「あー、武術も見ての通りです。才能ナシ」

「うむ」

　床に倒れこんだ私が見上げると、玉座に座った王は、私をゴミでも見るかのような目で見下ろした。

　国王が、指を鳴らす。

　すると、私たちの入ってきた扉が開いて、騎士たちがなだれ込み、私を取り囲んだ。

「ソレはハズレだ。役に立たん。檻に閉じ込めて、水竜の餌にでもしておけ。多少は時間が稼げるだろう。もし水竜がまだ暴れるようなら、また平民の娘でも与えておけ」

　今日の夕食がまずかったからコックを呼べ、というような口調だった。

　私は、はっ、と敬礼した騎士たちに、即座に捕らえられた。両腕を後ろに回して拘束される。

　国王は足を組んで、肘掛けに肘を乗せ頬杖をつきながら、傲然と目を細める。

「やれやれ、ようやくあの泉の水が手に入ると思ったのだが。いくら平民を犠牲にしようとも、妃や娘の願いは叶えてやりたいというに」

　こんなはずないよ。

　だって。私は必要とされてよばれて。

　────ソレはハズレだ。役に立たん。

　首筋に衝撃を感じ、意識が闇に呑まれていく。

　薄れゆく意識で最後に認識したのは、

「つかえないな。これじゃあちちうえにほめてもらえないじゃないか」

　という、子供の声だった。

冒頭が唐突すぎる気がしたので、改稿しました。その関係で、「召喚」は大幅に修正されています。